El enemigo al que hay que rendir por hambre

—¡Se ha ido! —gritó Martha, saliendo corriendo de su cocina al oír el violento portazo.

—Sí —respondí—, completamente desaparecido.

—Bien; ¿y qué hay de su cena? —dijo el viejo criado.

“Él no va a querer ninguno.”

“¿Y su cena?”

“Él no va a querer ninguno.”

—¿Qué? —exclamó Martha, con las manos entrelazadas.

—No, querida Marta, no volverá a comer más. Nadie en la casa va a comer absolutamente nada. El tío Liedenbrock nos va a hacer ayunar a todos hasta que logre descifrar un garabato indescifrable.

—¡Ay, querida mía! ¿Hemos de morirnos entonces todos de hambre?

Apenas me atrevía a confesar que, con un gobernante tan absoluto como mi tío, este destino era inevitable.

El viejo criado, visiblemente conmovido, regresó a la cocina, gimiendo lastimeramente.

Cuando me vi solo, pensé en ir a contárselo todo a Gräuben.

¿Pero cómo iba a poder escapar de la casa? El profesor podía regresar en cualquier momento. ¿Y si me llamaba? ¿Y si volvía a abordarme con esa logomaquia que en vano se le habría podido plantear al viejo Edipo? Y si no obedecía a su llamada, ¿quién podía responder de lo que pudiera suceder?

Lo más prudente era quedarme donde estaba. Un mineralogista de Besanzón acababa de enviarnos una colección de nódulos silíceos que yo tenía que clasificar: así que me puse a trabajar; clasifiqué, etiqueté y dispuse en su vitrina todos aquellos especímenes huecos, en cuya cavidad se alojaba un nido de pequeños cristales.

Pero este trabajo no logró absorber toda mi atención. Aquel viejo documento seguía trabajando en mi cerebro. La cabeza me palpitaba de emoción y sentía una indefinida inquietud. Estaba poseído por el presentimiento de un mal inminente.

En una hora mis nódulos quedaron todos ordenados en estantes sucesivos.

Luego me dejé caer en el viejo sillón de terciopelo, con la cabeza hacia atrás y las manos entrelazadas sobre ella. Encendí mi larga pipa curva, que tenía pintada una náyade de aspecto holgazán; después me entretuve observando el proceso de conversión del tabaco en carbón, lo cual iba convirtiendo poco a poco a mi náyade en una negra.

De vez en cuando escuchaba para ver si se oía un paso conocido en las escaleras. No. ¿Dónde estaría mi tío en aquel momento? Lo imaginaba corriendo bajo los nobles árboles que bordean el camino de Altona, gesticulando, tirando bastonazos, azotando la hierba alta, cortando las cabezas de los cardos y perturbando a las cigüeñas contemplativas en su apacible soledad.

¿Volvería en triunfo o desalentado? ¿Cuál se impondría, él o el secreto?

Me hacía así preguntas, y tomaba mecánicamente entre los dedos la hoja de papel misteriosamente afeada por la incomprensible sucesión de letras que había escrito; y me repetía: «¿Qué significa todo esto?».

Procuré agrupar las letras de modo que formaran palabras. ¡Imposible!

Cuando las juntaba de dos en dos, de tres, de cinco o de seis, no salía de ello más que sinsentido.

Sin duda, las letras decimocuarta, decimoquinta y decimosexta formaban la palabra inglesa «ice»; la octogésima tercera y las dos siguientes formaban «sir»; y en medio del documento, en la segunda y tercera líneas, observé las palabras «rots», «mutabile», «ira», «net», «atra».

«Vamos a ver —pensé—, estas palabras parecen justificar la opinión de mi tío sobre el idioma del documento. En la cuarta línea aparecía la palabra "luco", que significa bosque sagrado. Es verdad que en la tercera línea estaba la palabra "tabiled", que parecía hebreo, y en la última, las palabras puramente francesas mer, arc, mere.»

Todo aquello era suficiente para volver loco a un pobre hombre.

¡Cuatro idiomas diferentes en esta ridícula frase! ¿Qué relación podía existir razonablemente entre palabras tales como hielo, señor, cólera, cruel, bosque sagrado, cambiante, madre, proa y mar?

La primera y la última podían tener algo que ver la una con la otra; no era en absoluto sorprendente que en un documento escrito en Islandia se hiciera mención de un mar de hielo; pero otra muy distinta era llegar al final de este criptograma con tan escasa pista.

Así pues, me debatía contra una dificultad insuperable; mi cerebro se calentaba, mis ojos se humedecían sobre aquella hoja de papel; sus ciento treinta y dos letras parecían revolotear y volar a mi alrededor como esas motas de luz y oscuridad mezcladas que flotan en el aire alrededor de la cabeza cuando la sangre asciende con violencia desmedida.

Era presa de una especie de alucinación; me ahogaba; quería aire. Inconscientemente me abanicaba con el trozo de papel, cuyo anverso y reverso desfilaban sucesivamente ante mis ojos. ¿Cuál no sería mi sorpresa cuando, en una de aquellas rápidas revoluciones, en el momento en que se me mostraba el reverso, creí distinguir las palabras latinas craterem, terrestre y otras.

Una repentina luz irrumpió en mi interior; estas pistas por sí solas me dieron el primer atisbo de la verdad; había descubierto la clave del cifrado.

Para leer el documento, ni siquiera sería necesario leerlo a través del papel. Tal como estaba, exactamente tal como me había sido dictado, así podía descifrarse con facilidad.

Todas aquellas ingeniosas combinaciones profesorales estaban saliendo bien. Tenía razón en cuanto a la disposición de las letras; tenía razón en cuanto al idioma. ¡Había estado a un pelo de leer este documento en latín de cabo a rabo; pero ese pelo, me lo había regalado el azar!

Pueden estar seguros de que me sentí conmovido. Mis ojos estaban nublados, apenas podía ver. Había dejado el periódico sobre la mesa. Con una sola mirada pude descubrir todo el secreto.

Al fin recobré la calma. Tomé la prudente decisión de dar dos paseos silenciosos alrededor de la habitación para calmar mis nervios, y luego volví a sumergirme en el hondo abismo del enorme sillón.

—Ahora lo leeré —grité, tras haber henchido bien de aire mis pulmones.

Me incliné sobre la mesa; puse mi dedo sucesivamente sobre cada letra; y sin una pausa, sin un solo momento de hesitación, leí en voz alta la oración entera.

¡Estupefacción! ¡Terror! Me sentí abrumado como por un repentino golpe mortal. ¡Qué! ¡Aquello que leía había sido efectiva, realmente hecho! ¡Un hombre mortal había tenido la audacia de penetrar!⁠ ⁠…

—¡Ah! —grité, dando un salto—. ¡Pero no! ¡No! Mi tío jamás se enterará. Él también insistiría en hacerlo. Querría saberlo todo al respecto. ¡Ni con cuerdas se le podría retener, geólogo tan obstinado como es! Saldría, vaya que sí, a pesar de todo y de todos, y me llevaría con él, y jamás volveríamos. ¡No, jamás! ¡Jamás!

Mi sobreexcitación superaba toda descripción.

—¡No! ¡No! No ha de ser así —declaré con energía—; y como está en mi poder evitar que llegue a conocimiento de mi tirano, lo haré. A fuerza de dar vueltas y más vueltas a este documento, él también podría descubrir la clave. Voy a destruirlo.

Aún quedaba un poco de fuego en el hogar. No solo agarré el papel, sino también el pergamino de Saknussemm; con mano febril estaba a punto de arrojarlo todo sobre las brasas y destruir y abolir por completo este peligroso secreto, cuando se abrió la puerta del estudio y apareció mi tío.