El Gran Géiser

Miércoles, 19 de agosto.—Por fortuna el viento sopla con violencia y nos ha permitido huir del escenario de la reciente y terrible lucha. Hans se mantiene en su puesto en el timón. Mi tío, a quien los absorbentes incidentes del combate habían apartado de sus meditaciones, volvió a mirar a su alrededor con impaciencia.

El viaje reanuda su curso uniforme, que no me apetece interrumpir con la repetición de sucesos como los de ayer.

Jueves, 20 de agosto. — Viento N. N. E., inestable y variable. Temperatura alta. Velocidad, tres leguas y media por hora.

Hacia el mediodía se oye un ruido lejano. Anoto el hecho sin poder explicarlo. Es un sordo estruendo continuo.

—A lo lejos —dice el profesor—, hay una roca o un islote contra el cual rompe el mar.

Hans trepa por el mástil, pero no ve rompientes. El océano está liso y sin accidentes hasta donde alcanza la vista.

Transcurren tres horas. Los rugidos parecen provenir de una catarata muy lejana.

Le comento esto a mi tío, quien responde dubitativo:

—Sí, estoy convencido de que tengo razón.

¿Acaso nos dirigimos a toda velocidad hacia alguna catarata que nos precipitará en un abismo? Este método de avanzar puede agradarle al profesor porque es vertical; pero, por mi parte, prefiero los modos más ordinarios de progresión horizontal.

De todos modos, a algunas leguas a barlovento debe de haber algún fenómeno ruidoso, pues ahora los rugidos se escuchan con creciente intensidad. ¿Provienen del cielo o del océano?

Alzo la vista hacia los vapores atmosféricos e intento sondear sus profundidades. El cielo está tranquilo e inmóvil. Las nubes han llegado al límite extremo de la elevada bóveda y yacen allí inmóviles, bañadas por el brillante resplandor de la luz eléctrica. No es ahí donde debemos buscar la causa de este fenómeno. Entonces examino el horizonte, que está intacto y libre de toda bruma. No hay cambios en su aspecto. Pero si este ruido proviene de una caída, de una catarata, si todo este océano se precipita hacia una cuenca inferior aún, si ese rugido ensordecedor es producido por una masa de agua en caída, la corriente debe acelerarse necesariamente, y su creciente velocidad me dará la medida del peligro que nos amenaza. Consulto la corriente: no hay ninguna. Arrojo una botella vacía al mar: permanece inmóvil.

Hacia las cuatro, Hans se levanta, se agarra al mástil y trepa hasta la punta. Desde allí, su mirada barre una gran extensión de mar y se fija en un punto. Su rostro no muestra sorpresa, pero su ojo permanece inmóvil y firme.

—Ve algo —dice mi tío.

—Creo que sí.

Hans baja, luego extiende el brazo hacia el sur y dice:

—Der nere!

—¿Allá abajo? —repitió mi tío.

Entonces, tomando su catalejo, observa atentamente durante un minuto que a mí me parece un siglo.

—¡Sí, sí! —gritó—. ¡Veo un vasto cono invertido que surge de la superficie!

—¿Es otra bestia marina?

—Tal vez lo sea.

—Entonces gobernemos más hacia el oeste, pues ya conocemos el peligro de tropezar con monstruos de esa clase.

—Sigamos derecho —respondió mi tío.

Apelé a Hans. Mantuvo su rumbo inflexiblemente.

Sin embargo, si a nuestra distancia actual del animal, una distancia de doce leguas como mínimo, la columna de agua expulsada por sus respiraderos se distingue claramente, debe de ser de un tamaño descomunal. La prudencia más elemental aconsejaría huir de inmediato; pero no hemos venido desde tan lejos para ser prudentes.

Con imprudencia, por tanto, seguimos nuestro camino. Cuanto más nos acercamos, más alto se eleva el surtidor de agua. ¿Qué monstruo puede tragarse semejante cantidad de agua y arrojarla con tanta continuidad?

A las ocho de la tarde no estamos a dos leguas de distancia. Su cuerpo —oscuro, enorme, monticular— se extiende sobre el mar como un islote. ¿Es ilusión o miedo? Su longitud me parece de un par de millares de yardas. ¿Qué puede ser este cetáceo que ni Cuvier ni Blumenbach llegaron a conocer? Yace inmóvil, como si durmiera; el mar parece incapaz de moverlo lo más mínimo; son las olas las que ondulan sobre sus flancos. La columna de agua lanzada a una altura de quinientas yardas cae en forma de lluvia con un estruendo ensordecedor. ¡Y aquí estamos nosotros, avanzando como lunáticos a merced del viento, para acercarnos a un monstruo al que no bastarían cien ballenas al día!

El terror se apodera de mí. Me niego a ir más lejos. ¡Cortaré las drizas si es necesario! Estoy en abierta rebaja con el profesor, quien no se digna a responder.

De repente, Hans se levanta y, señalando con el dedo al objeto amenazante, dice:

—Holm.

—¡Una isla! —grita mi tío.

—¡Eso no es una isla! —grité escéptico.

—No es otra cosa —exclamó el profesor con una fuerte carcajada.

—¿Pero esa columna de agua?

—Geysir —dijo Hans.

—Sin duda es un géiser, como los de Islandia.

Al principio protesto por haberme equivocado tanto al tomar una isla por un monstruo marino. Pero la evidencia está en mi contra y tengo que confesar mi error. No es nada peor que un fenómeno natural.

A medida que nos acercamos, las dimensiones de la columna líquida se vuelven magníficas. El islote se asemeja, con un parecido de lo más engañoso, a un cetáceo enorme cuya cabeza domina las olas a una altura de veinte yardas. El géiser, palabra que significa «furia», se eleva majestuosamente desde su extremo. De vez en cuando se oyen explosiones profundas y pesadas, cuando el enorme chorro, poseído por una violencia más furiosa, agita su penacho y salta de un brinco hasta alcanzar el estrato más bajo de las nubes. Está solo. Ninguna fumarola, ninguna fuente termal lo rodea, y todo el poder volcánico de la región se concentra aquí. Chispas de fuego eléctrico se mezclan con el deslumbrante haz de fluido iluminado, cuyas gotas refractan los colores del prisma.

—Desembarquemos —dijo el profesor.

—Pero debemos evitar cuidadosamente esta tromba marina, que hundiría nuestra balsa en un instante.

Hans, gobernando con su habilidad habitual, nos condujo hasta el otro extremo del islote.

Salté a la roca; mi tío me siguió ligeramente, mientras nuestro cazador permanecía en su puesto, como un hombre demasiado sabio para asombrarse jamás.

Caminamos sobre granito mezclado con toba silícea. El suelo tiembla y se sacude bajo nuestros pies, como las paredes de una caldera recalentada llena de vapor que lucha por escapar. Divisamos una pequeña cuenca central de la que surge el géiser. Sumerjo un termómetro de máxima en el agua hirviendo. Marca un calor intenso de 325°, que está muy por encima del punto de ebullición; por lo tanto, esta agua brota de un horno ardiente, lo cual no concuerda en absoluto con las teorías del profesor Liedenbrock. No puedo evitar hacer el comentario.

—Bueno —respondió él—, ¿en qué contradice eso mi doctrina?

—Oh, en nada —dije, viendo que iba a chocar contra una obstinación inquebrantable.

Aun así, me veo obligado a confesar que hasta ahora hemos sido maravillosamente favorecidos y que, por alguna razón que desconozco, hemos realizado nuestro viaje bajo condiciones de temperatura singularmente favorables. Pero me parece evidente que algún día llegaremos a una región donde el calor central alcance sus límites máximos y supere el punto que nuestros termómetros pueden registrar.

—Eso es lo que veremos.

Eso dice el profesor, quien, tras bautizar este islote volcánico con el nombre de su sobrino, da la señal para reembarcar.

Durante unos minutos sigo contemplando el géiser. Noto que arroja su columna de agua con fuerza variable: a veces la envía a gran altura, y otras a una menor, lo cual atribuyo a la presión variable del vapor acumulado en su depósito.

Por fin dejamos la isla, bordeando las bajas rocas de su costa meridional. Hans ha aprovechado la parada para reparar su timón.

Pero antes de ir más lejos hago algunas observaciones para calcular la distancia recorrida y las anoto en mi diario. Hemos cruzado doscientas setenta leguas de mar desde que salimos del puerto Gräuben; y estamos a seiscientas veinte leguas de Islandia, bajo Inglaterra.