XLIII. ¡Por fin arrojados de un volcán!

¡Por fin expulsado de un volcán!

Sí: nuestra brújula ya no era una guía; la aguja iba de polo a polo con una especie de impulso frenético; daba vueltas por la esfera y giraba de aquí para allá como si estuviera mareada o intoxicada.

Yo sabía muy bien que, según las teorías mejor aceptadas, la corteza mineral del globo nunca se encuentra en absoluto reposo; los cambios provocados por la descomposición química de sus componentes, la agitación causada por grandes torrentes líquidos y las corrientes magnéticas tienden continuamente a perturbarla, aun cuando los seres vivos sobre su superficie imaginen que todo está tranquilo en las profundidades. Un fenómeno de este género no me habría alarmado demasiado o, al menos, no me habría suscitado temores terribles.

Pero otros hechos, otras circunstancias, de índole peculiar, vinieron a revelarme gradualmente el verdadero estado de las cosas.

Se sucedían incesantes y continuas explosiones. Solo podía compararlas con el estruendo de una larga fila de carros conducidos a toda velocidad sobre las piedras, o con un rugido de trueno ininterrumpido.

Entonces la brújula descompuesta, desajustada por las corrientes eléctricas, me confirmó en una creciente convicción.

La corteza mineral del globo amenazaba con estallar, los cimientos de granito con chocar estrepitosamente, la fisura por la cual éramos arrastrados sin remedio iba a colmarse, el vacío se llenaría con fragmentos machacados de roca, y nosotros, pobres y desgraciados mortales, íbamos a ser sepultados y aniquilados en este espantoso desenlace.

—¡Tío —grité—, estamos perdidos, perdidos sin remedio!

—¿De qué te asustas ahora? —fue la calmada réplica—. ¿Qué te pasa?

—¿El asunto? ¡Mira esos muros temblorosos! Mira esas rocas trémulas. ¿No sientes el calor abrasador? ¿No ves cómo el agua hierve y burbujea? ¿Estás ciego ante los densos vapores y el vapor que se vuelve más espeso y denso a cada minuto? Mira esta aguja de brújula agitada. Es un terremoto el que nos amenaza.

Mi intrépido tío negó con la cabeza con calma.

—¿Crees —dijo él— que va a haber un terremoto?

—Sí, quiero.

“Bueno, creo que te equivocas”.

«¡Cómo! ¿No reconoces los síntomas?»

“¿De un terremoto? ¡no! Estoy esperando algo mejor.”

—¿Qué quieres decir? ¿Explícate?

—Es una erupción, Axel.

—¡Una erupción! ¿Pretendes afirmar que estamos subiendo por la chimenea de un volcán?

—Creo que sí —dijo el indomitable profesor con aire de absoluta serenidad—; y es lo mejor que podría habernos sucedido dadas nuestras circunstancias.

¡Lo mejor del caso!

• ¿Estaba mi tío rematadamente loco?
• ¿Qué quería decir aquel hombre?
• ¿y de qué servía decir cosas jocosas en un momento como aquel?

—¡Cómo! —grito—. ¿Nos está arrastrando una erupción? Nuestro destino nos ha arrojado aquí entre lavas ardientes, rocas fundidas, aguas hirvientes y toda clase de materia volcánica; vamos a ser lanzados, expulsados, arrojados hacia arriba, vomitados, escupidos a lo alto del aire, junto con fragmentos de roca, lluvias de cenizas y escorias, en medio de una imponente avalancha de humo y llamas; ¡y es lo mejor que nos podría pasar!

—Sí —respondió el profesor, mirándome por encima de las gafas—, no veo otra manera de llegar a la superficie de la tierra.

Paso rápidamente por las mil ideas que cruzaron por mi mente. Mi tío tenía razón, indudablemente tenía razón; ¡y jamás me había parecido más audaz ni más confirmado en sus ideas que en este momento en el que contemplaba tranquilamente las probabilidades de ser expulsado de un volcán!

Entre tanto fuimos ascendiendo; la noche transcurrió en un ascenso continuo; el estrépito y el tumulto a nuestro alrededor se intensificaban cada vez más; me sentía ahogado y aturdido; creí que se acercaba mi última hora; y, sin embargo, la imaginación es algo tan poderoso que, incluso en esta hora suprema, me encontraba ocupado en extrañas y casi infantiles especulaciones. Pero yo era víctima, y no dueño, de mis propios pensamientos.

Era muy evidente que se nos estaba impulsando rápidamente hacia arriba sobre la cresta de una ola de erupción; bajo nuestra balsa había aguas hirvientes, y debajo de estas la lava, más densa, se abría camino en una masa recalentada, junto con bancos de fragmentos de roca que, al llegar al cráter, se dispersarían en todas direcciones, tanto a lo alto como a lo bajo.

Estábamos prisioneros en el conducto o chimenea de algún volcán. No había lugar a dudas de ello.

Pero esta vez, en lugar de Snæfells, un volcán extinto, nos encontrábamos dentro de uno en plena actividad. Me preguntaba, por lo tanto, dónde podría estar esta montaña, y en qué parte del mundo íbamos a ser expulsados.

No me cabía duda de que se trataría de alguna región septentrional. Antes de que sufriera alteraciones, la aguja nunca se había desviado de esa dirección. Desde el cabo Saknussemm habíamos sido arrastrados hacia el norte a lo largo de centenares de leguas.

¿Estábamos de nuevo bajo Islandia? ¿Estábamos destinados a ser arrojados fuera del Hekla, o por cuál de los otros siete cráteres ígneos de aquella isla?

Dentro de un radio de quinientas leguas hacia el oeste, bajo este paralelo de latitud, solo recordaba los volcanes imperfectamente conocidos de la costa nordeste de América. ¡Al este solo había uno en el octogésimo grado de latitud norte, el Esk, en la isla de Jan Mayen, no lejos de Spitsbergen!

Ciertamente no faltaban cráteres, ¡y algunos eran lo suficientemente espaciosos como para expulsar a todo un ejército! Pero yo quería saber cuál de ellos iba a servirnos de salida del mundo interior.

Hacia la madrugada, el movimiento ascendente se aceleró. Si el calor aumentaba, en lugar de disminuir, a medida que nos acercábamos más a la superficie del globo, este efecto se debía únicamente a causas locales, y de índole volcánica.

El modo de nuestra locomoción no dejaba dudas en mi mente. Una fuerza enorme, una fuerza de centenares de atmósferas, generada por la presión extrema de vapores confinados, nos impulsaba de manera irresistible hacia adelante. ¡Pero a cuántos innumerables peligros nos exponía!

Pronto unas luces luridas empezaron a penetrar en la galería vertical, que se ensanchaba a medida que subíamos.

A derecha e izquierda podía ver profundos canales, como enormes túneles, de los que escapaban densos volúmenes de humo; lenguas de fuego lamían las paredes, que crujían y chisporroteaban bajo el intenso calor.

—¡Mira, mira, mi tío! —grité.

“Bueno, esas no son más que llamas sulfurosas y vapores, que uno debe esperar ver en una erupción. Son de lo más naturales”.

“Pero supongamos que nos envuelven.”

“Pero no nos envolverán”.

—Pero nos ahogaremos.

“No nos ahogaremos en absoluto. La galería se ensancha y, si llega a ser necesario, abandonaremos la balsa y nos meteremos en una grieta”.

“¿Pero el agua⁠—el agua que sube?”

—Ya no hay agua, Axel; solo una pasta de lava que nos sostiene sobre su superficie hasta la cumbre del cráter.

La columna líquida había desaparecido en efecto, para dar paso a una materia eruptiva densa y todavía hirviente de toda clase. La temperatura se estaba volviendo insoportable. Un termómetro expuesto a esta atmósfera habría marcado 150°. El sudor brotaba a chorros de mi cuerpo. De no haber sido por la rapidez de nuestro ascenso, nos habríamos asfixiado.

Pero el Profesor abandonó su idea de abandonar la balsa, y menos mal que lo hizo. Por muy toscamente unidas que estuvieran, aquellas tablas nos ofrecían un apoyo más firme del que hubiéramos podido encontrar en cualquier otra parte.

Hacia las ocho de la mañana ocurrió un nuevo incidente. El movimiento ascendente cesó. La balsa quedó inmóvil.

—¿Qué es esto? —pregunté, sacudido por esta repentina detención como por una sacudida.

—Es una alto —respondió mi tío.

—¿Está contenida la erupción? —pregunté.

“Eso espero.”

Me levanté e intenté mirar a mi alrededor. Tal vez la propia balsa, detenida en su curso por un saliente, estaba conteniendo el torrente volcánico. Si este fuera el caso, tendríamos que ponerla a flote lo antes posible.

Pero no fue así. La ráfaga de cenizas, escoria y escombros había cesado de elevarse.

—¿Ha cesado la erupción? —grité.

—¡Ah! —dijo mi tío entre los dientes apretados—, tienes miedo. Pero no te alarmes; esta tregua no puede durar mucho. Ya dura cinco minutos, y dentro de poco reanudaremos nuestro viaje hacia la boca del cráter.

Mientras hablaba, el profesor continuó consultando su cronómetro, y de nuevo acertó en sus pronósticos.

La balsa no tardó en ser arrastrada e impulsada hacia adelante con un movimiento rápido pero irregular, que duró unos diez minutos, y luego se detuvo de nuevo.

—Muy bien —dijo mi tío—; en diez minutos más volveremos a ponernos en marcha, pues nuestros asuntos actuales son con un volcán intermitente. Nos da tiempo de vez en cuando para tomar aliento.

Esto era perfectamente verdad. Cuando los diez minutos hubieron pasado, nos pusimos en marcha de nuevo con una velocidad renovada y aumentada. Nos vimos obligados a sujetarnos firmemente a los tablones de la balsa para no salir despedidos. Luego, de nuevo, el paroxismo terminó.

Desde entonces he reflexionado sobre este singular fenómeno sin lograr explicarlo. En cualquier caso, era evidente que no nos encontrábamos en el pozo principal del volcán, sino en una galería lateral donde se sentían recurrentes soplos de reacción.

Cuántas veces se repitió esta operación, no sabría decirlo. Todo lo que sé es que, a cada nuevo impulso, éramos arrojados hacia adelante con una fuerza enormemente acrecentada, y parecía que fuéramos simples proyectiles.

Durante las breves paradas nos ahogábamos de calor; mientras éramos proyectados hacia adelante, el aire caliente casi me cortaba la respiración. Pensé por un momento cuán delicioso sería verme transportado de repente a las regiones árticas, con un frío de 30° bajo cero.

Mi cerebro sobrecalentado evocó visiones de llanuras blancas de nieve fresca, donde pudiera revolcarme y calmar mi calor febril. Poco a poco mi cerebro, debilitado por tantas sacudidas constantemente repetidas, pareció venirse abajo por completo. De no haber sido por el fuerte brazo de Hans, más de una vez me habría roto la cabeza contra el techo de granito de nuestra mazmorra ardiente.

No tengo, por tanto, un recuerdo exacto de lo que ocurrió durante las horas siguientes. Me queda la impresión confusa de continuas explosiones, fuertes detonaciones, un temblor general de las rocas a nuestro alrededor, y de un movimiento giratorio con el que nuestra balsa dio una vez vueltas sin control.

Se mecía sobre el torrente de lava, en medio de una densa lluvia de cenizas. Llamas resoplantes nos lanzaban sus lenguas de fuego. Había ráfagas violentas y feroces de viento tempestuoso desde abajo, semejantes a las bocanadas de enormes hornos de hierro soplando todos a la vez; y alcancé a ver la figura de Hans iluminada por el fuego; y todo el sentimiento que me quedaba era justo el que imagino debe de ser el sentimiento de un infeliz criminal condenado a ser volado vivo desde la boca de un cañón, justo antes de que se apriete el gatillo y los miembros voladores y los jirones de carne y piel llenen el aire tembloroso y salpiquen el suelo manchado de sangre.