XXXIX. Paisaje forestal iluminado por la electricidad

Paisaje forestal iluminado por la electricidad

Durante otra media hora caminamos sobre un pavimento de huesos.

Avanzamos, impelidos por nuestra ardiente curiosidad. ¿Qué otras maravillas contenía esta caverna? ¿Qué nuevos tesoros yacían aquí para que la ciencia los revelara? Estaba preparado para cualquier sorpresa, mi imaginación estaba lista para cualquier asombro por deslumbrante que fuera.

Hace mucho que habíamos perdido de vista la orilla del mar tras las colinas de huesos. El imprudente profesor, despreocupado por perder el rumbo, me hizo apresurar el paso.

Avanzábamos en silencio, bañados por un fluido eléctrico luminoso. Por algún fenómeno que me es imposible explicar, este iluminaba todos los lados de cada objeto por igual. Tal era su difusividad, al no haber un punto central del que emanara la luz, que las sombras ya no existían.

Uno podría haberse creído bajo los rayos de un sol cenital en una región tropical al mediodía y en pleno verano. No se veía ningún vapor.

Las rocas, las montañas distantes, unos cuantos grupos aislados de árboles forestales a lo lejos, presentaban un aspecto extraño y maravilloso bajo estas condiciones totalmente nuevas de una difusión universal de la luz. Éramos como el hombre sin sombra de Hoffmann.

Después de caminar una milla, llegamos a las afueras de un vasto bosque, pero no uno de aquellos bosques de hongos que bordeaban el puerto Gräuben.

Aquí se encontraba la vegetación del periodo terciario en su máximo esplendor.

• Altas palmeras, pertenecientes a especies que ya no existen,
• espléndidos palmacites,
• abetos,
• tejos,
• cipreses,
• tuyas,
• representantes de las coníferas,

se entrelazaban mediante una enmarañada red de largas plantas trepadoras. Una suave alfombra de musgos y hepáticas cubría lujuriantemente el suelo.

Unos pocos arroyos centelleantes corrían casi en silencio bajo lo que habría sido la sombra de los árboles, de no ser porque no había sombra. En sus orillas crecían helechos arborescentes similares a los que cultivamos en invernaderos.

Pero un rasgo notable era la total ausencia de color en todos aquellos árboles, arbustos y plantas, que crecían sin el calor y la luz del sol que dan la vida. Todo parecía mezclado y fundido en un tono gris plateado o marrón claro uniforme, semejante al de las hojas marchitas y marchitas. Ni una sola hoja verde en ninguna parte, y las flores —que eran lo suficientemente abundantes en el periodo terciario, el cual dio origen por primera vez a las flores— parecían flores de estraza, sin color ni aroma.

Mi tío Liedenbrock se aventuró a penetrar bajo este bosque colosal. Le seguí, no sin cierto temor. Ya que la naturaleza había provisto aquí de alimento vegetal, ¿por qué no habrían de estar también los terribles mamíferos?

Percibí en los amplios claros dejados por los árboles caídos, carcomidos por la edad, plantas leguminosas, aceríneas, rubiáceas y muchos otros arbustos comestibles, caros a los animales rumiantes en cualquier época.

Observé después, mezclados en confusa unión, árboles de países muy distantes en la superficie del globo.

• El roble y la palma crecían uno al lado del otro,
• el eucalipto australiano se apoyaba en el pino noruego,
• el abedul del norte entrelazaba su follaje con los kauris de Nueva Zelanda.

Bastaba para enloquecer al más ingenioso clasificador de la botánica terrestre.

De pronto me detuve.

Retiré a mi tío.

La luz difusa revelaba hasta el más pequeño objeto en la espesura lejana. Había creído ver —¡no! Vi, con mis propios ojos, vastas y colosales formas que se movían entre los árboles. Eran animales gigantescos; era una manada de mastodontes, no restos fósiles, sino vivos y semejantes a aquellos cuyos huesos fueron hallados en los pantanos de Ohio en 1801. Vi a esos enormes elefantes cuyas largas y flexibles trompas hozaban y removían la tierra bajo los árboles como una legión de serpientes. Pude oír el estruendo de sus largos colmillos de marfil perforando los viejos troncos podridos. Las ramas crujían y las hojas arrancadas por carretadas bajaban por las gargantas cavernosas de los enormes brutos.

Así, pues, el sueño en el que había tenido una visión del mundo prehistórico, de los períodos terciario y cuaternario, se había hecho realidad. ¡Y allí estábamos solos, en las entrañas de la tierra, a merced de sus salvajes habitantes!

Mi tío contemplaba con intenso y ávido interés.

—¡Vamos! —dijo, agarrándome del brazo—. ¡Adelante! ¡Adelante!

—¡No, no lo haré! —grité—. No tenemos armas de fuego. ¿Qué podríamos hacer en medio de una manada de estos gigantes cuadrúpedos? ¡Vete, tío, vete! Ningún ser humano puede desafiar con seguridad la ira de estas monstruosas bestias.

—¿Ninguna criatura humana? —respondió mi tío en voz más baja—. Te equivocas, Axel. ¡Mira, mira allá abajo! Me parece ver una criatura viviente semejante a nosotros: ¡es un hombre!

Miré, negando con la cabeza incrédulo. Pero aunque al principio era incrédulo, tuve que ceder a la evidencia de mis sentidos.

De hecho, a la distancia de un cuarto de milla, recostado contra el tronco de un gigantesco kauri, se encontraba un ser humano, el Proteo de aquellas regiones subterráneas, un nuevo hijo de Neptuno, que observaba esta innumerable manada de mastodontes.

Immanis pecoris custos, immanior ipse.

Sí, en verdad, aún más enorme él mismo.

Ya no era un ser fósil como aquel cuyos restos resecos habíamos levantado con facilidad en el campo de huesos; era un gigante, capaz de dominar a aquellos monstruos.

• En estatura medía al menos doce pies de altura.
• Su cabeza, enorme y desforme como la de un búfalo, estaba medio oculta entre el espeso y enmarañado crecimiento de su cabello descuidado.
• Se parecía mucho a la melena del elefante primitivo.
• En la mano empuñaba con facilidad una rama enorme, un bastón digno de este pastor del periodo antediluviano.

Nos quedamos petrificados y mudos de asombro. ¡Pero podría vernos! ¡Debíamos huir!

—¡Ven, ven! —le dije a mi tío, quien por una vez se dejó persuadir.

En otro cuarto de hora nuestros ágiles talones nos habían llevado más allá del alcance de este horrible monstruo.

Y sin embargo, ahora que puedo reflexionar tranquilamente, ahora que mi espíritu se ha calmado de nuevo, ahora que han pasado los meses desde este extraño y sobrenatural encuentro, ¿qué debo pensar?, ¿qué debo creer?

Debo concluir que era imposible que nuestros sentidos hubiesen sido engañados, que nuestros ojos no vieran lo que supusimos que veían. Ningún ser humano vive en este mundo subterráneo; ninguna generación de hombres habita en esas cavernas inferiores del globo, desconocida para los habitantes de su superficie y sin conexión con ellos. ¡Es absurdo creerlo!

Preferiría admitir que pudo haber sido algún animal cuya estructura se asemejaba a la humana, algún simio o babuino de las primeras eras geológicas, alguna Protopitheca, o alguna Mesopitheca, algún simio temprano o intermedio como el descubierto por el señor Lartet en la cueva de huesos de Sansan. Pero esta criatura superaba en estatura todas las medidas conocidas en la paleontología moderna. Sin embargo, que un hombre, un hombre vivo, y por lo tanto innumerables generaciones sin duda además, estuviera enterrado allí en las entrañas de la tierra, es imposible.

Sin embargo, habíamos dejado atrás el bosque luminoso, mudo de asombro, abrumado y abatido por un terror que rayaba en la estupor.

Continuamos corriendo por miedo a que el horrible monstruo nos pisara los talones. Fue una huida, una caída, como ese temible tirones y arrastres que es propio de las pesadillas.

Instintivamente regresamos al mar Liedenbrock, y no sé a qué devaneos me habría llevado la mente de no mediar una circunstancia que me devolvió a la realidad.

Aunque estaba seguro de que pisábamos ahora un suelo hasta entonces no hollado por nuestros pies, percibía a menudo grupos de rocas que me recordaban a los de Port Gräuben.

Además, esto parecía confirmar las indicaciones de la aguja y mostrar que, en contra de nuestra voluntad, habíamos regresado al norte del mar Liedenbrock.

A veces nos sentíamos plenamente convencidos. Arroyos y cascadas caían por todas partes desde los salientes de las rocas. Creí reconocer el lecho de surturbrand, nuestro fiel Hansbach, y la gruta en la que había recuperado la vida y la conciencia.

Luego, unos pasos más allá, la disposición de los acantilados, el aspecto de un arroyo desconocido o el extraño perfil de una roca volvían a sumirme en la duda.

Le comuniqué mis dudas a mi tío. Al igual que yo, dudaba; no lograba reconocer nada en medio de aquel escenario monótono.

—Evidentemente —dije—, no hemos desembarcado de nuevo en nuestro punto de partida original, sino que la tempestad nos ha llevado un poco más arriba, y si seguimos la costa encontraremos el puerto Gräuben.

—Si tal es el caso, será inútil continuar nuestra exploración, y más nos valdrá regresar a nuestra balsa. Pero, Axel, ¿no te habrás equivocado?

—Es difícil hablar con seguridad, tío, porque todas estas rocas se parecen muchísimo. Sin embargo, creo reconocer el promontorio al pie del cual Hans construyó nuestra barca. Debemos de estar muy cerca del pequeño puerto, si es que no es este mismo —añadí, examinando una ensenada que creía reconocer.

«No, Axel, deberíamos al menos encontrar nuestros propios rastro y no veo nada...»

«Pero sí lo veo —exclamé, abalanzándome sobre un objeto que yacía en la arena—».

Y le enseñé a mi tío un puñal oxidado que acababa de recoger.

—Ven —dijo él—, ¿tenías esta arma contigo?

“¡Yo! ¡No, ciertamente! Pero usted, tal vez⁠—”

—Que yo sepa, no —dijo el profesor—. Jamás he tenido este objeto en mi poder.

“¡Vaya, esto es extraño!”

“No, Axel, es muy sencillo. Los islandeses suelen llevar armas de este género. Esto debe de haber pertenecido a Hans, y lo ha perdido”.

Negué con la cabeza. Hans nunca había tenido un objeto así en su poder.

—¿No pertenecía acaso a algún guerrero preadámico? —exclamé—, ¿a algún hombre viviente, contemporáneo del inmenso pastor de ganado? Pero no. Esto no es una reliquia de la edad de piedra. Ni siquiera es de la edad de hierro. Esta hoja es de acero…

Mi tío me detuvo abruptamente en el camino hacia una disertación que me habría llevado muy lejos, y me dijo con frialdad:

—Cálmate, Axel, y sé razonable. Este puñal pertenece al siglo XVI; es una daga, de las que los hidalgos llevaban al cinto para dar el golpe de gracia. Su origen es español. No fue tuyo jamás, ni mío, ni del cazador, ni perteneció a ninguno de esos seres humanos que pueden o no habitar este mundo interior. Mira, su filo jamás estuvo mellado por cortar gargantas humanas; su hoja está cubierta de un óxido que no tiene un día, ni un año, ni cien años.

El profesor se estaba apasionando según su costumbre, y estaba dejando que su imaginación se desbocara.

—Axel, estamos en el camino hacia el gran descubrimiento. ¡Esta hoja ha quedado en la playa desde hace uno o trescientos años, y ha mellado su filo contra las rocas que bordean este mar subterráneo!

“Pero no ha venido sola. ¡No se ha retorcido sola hasta perder su forma; alguien ha estado aquí antes que nosotros!”

“Sí⁠—un hombre lo tiene”.

“¿Y quién era ese hombre?”

“Un hombre ha grabado su nombre en alguna parte con ese puñal. Ese hombre quiso una vez más señalar el camino hacia el centro de la tierra. ¡Busquemos a nuestro alrededor: busquemos a nuestro alrededor!”

Y, maravillosamente interesados, escudriñamos a todo lo largo del alto muro, ojeando en cada fisura que pudiera abrirse a una galería.

Y así llegamos a un lugar donde la orilla era mucho más estrecha.

Aquí el mar venía a lamer el pie del empinado acantilado, dejando un paso que no medía más de un par de yardas de ancho.

Entre dos rocas que sobresalían audazmente apareció la boca de un túnel oscuro.

Allí, sobre una losa de granito, aparecieron dos misteriosas letras grabadas, medio carcomidas por el tiempo. Eran las iniciales del audaz y atrevido viajero:

—¡A. S. —gritó mi tío—. ¡Arne Saknussemm! ¡Arne Saknussemm por todas partes!