Una batalla de monstruos

Sábado, 15 de agosto.⁠—El mar se extiende sin interrupción por todas partes. Ninguna tierra a la vista. El horizonte parece sumamente lejano.

Mi cabeza sigue aturdida por la vívida realidad de mi sueño.

Mi tío no ha tenido sueños, pero está de mal humor. Examina el horizonte por todas partes con su catalejo y se cruza de brazos con aire de ofendido.

Noto que el profesor Liedenbrock tiene tendencia a recaer en un estado de impaciencia, y lo anoto en mi cuaderno de bitácora. Hicieron falta todos mis peligros y sufrimientos para arrancarle una chispa de sentimiento humano; pero ahora que estoy bien, su naturaleza ha vuelto a imperar. Y, sin embargo, ¿qué motivo había para enfadarse? ¿Acaso el viaje no marcha tan favorablemente como es posible dadas las circunstancias? ¿No avanza la balsa a una velocidad maravillosa?

—Parece usted preocupado, tío —le dije, al verle continuamente con el catalejo en el ojo.

—¿Preocupado? No, en absoluto.

—¿Impaciente, entonces?

—Uno podría estarlo con menos motivos que ahora.

—Sin embargo, vamos muy deprisa.

—¿Qué importa eso? No me quejo de que la velocidad sea lenta, sino de que el mar sea tan ancho.

Recordé entonces que el profesor, antes de partir, había estimado la longitud de este mar subterráneo en treinta leguas. Ahora ya habíamos recorrido tres veces esa distancia y, sin embargo, la costa sur seguía sin aparecer.

—No estamos descendiendo como debiéramos —declara el profesor—. Estamos perdiendo el tiempo, y el caso es que no he venido desde tan lejos para dar un paseíto en balsa por un charco.

¡Llamaba charco a este mar, y a nuestro largo viaje, paseíto!

—Pero —repliqué—, puesto que hemos seguido el camino que nos indicó Saknussemm...

—Esa es justamente la cuestión. ¿Hemos seguido ese camino? ¿Encontró Saknussemm esta masa de agua? ¿La cruzó? ¿No nos habrá desviado por completo el arroyo que seguimos?

—Sea como fuere, no podemos lamentar haber llegado tan lejos. Este panorama es magnífico y...

—¡Pero a mí los panoramas me importan un bledo! Vine con un objetivo y pienso alcanzarlo. Así que no me hable de vistas ni de panoramas.

Me doy por respondido y dejo al profesor mordiéndose los labios de impaciencia. A las seis de la tarde, Hans pide su jornal y se le cuentan sus tres rixdáleros.

Domingo 16 de agosto. ⁠—Nada nuevo. El tiempo sigue igual. El viento aviva. Al despertar, mi primer pensamiento fue observar la intensidad de la luz. Me obsesionaba el temor de que la luz eléctrica menguara o fallara por completo. Pero no parecía haber motivo de alarma. La sombra de la balsa se perfilaba claramente sobre la superficie de las olas.

Verdaderamente este mar es de una anchura infinita. Debe de ser tan ancho como el Mediterráneo o el Atlántico, ¿y por qué no?

Mi tío tomó sondas varias veces. Ató el más pesado de nuestros picos a una larga cuerda que hizo descender dos brazas. Aún no hay fondo; y tuvimos cierta dificultad para izar nuestra plomada.

Pero, al volver a embarcar el pico, Hans señaló en su superficie profundas marcas, como si hubiera sido violentamente comprimido entre dos cuerpos duros.

Miré al cazador.

— Tänder —dijo él.

No pude entenderle y me volví hacia mi tío, que estaba completamente absorto en sus cálculos. Prefiero no perturbarle mientras está tranquilo. Vuelvo con el islandés. Este, mediante un chasquido de sus mandíbulas, me transmite sus ideas.

—¡Dientes! —grité, examinando la barra de hierro con mayor atención.

Sí, en efecto, ¡esas son las marcas de unos dientes impresas en el metal! Las mandíbulas de las que forman parte deben de poseer una fuerza asombrosa. ¿Hay bajo nosotros algún monstruo perteneciente a las razas extintas, más voraz que el tiburón, más temible en su inmensidad que la ballena? No podía apartar los ojos de esta barra de hierro mellada. ¿Se realizaría acaso el sueño de la pasada noche?

Estos pensamientos me agitaron durante todo el día, y mi imaginación apenas se calmó tras varias horas de sueño.

Lunes, 17 de agosto. ⁠—Intento evocar los peculiares instintos de los monstruos del mundo preadamítico que, sucediendo en el orden de la creación a los moluscos, los crustáceos y los peces, precedieron sobre la tierra a los mamíferos. El mundo pertenecía entonces a los reptiles. Esos monstruos dominaban los mares del período secundario. Poseían una organización perfecta, proporciones gigantescas y una fuerza prodigiosa. Los saurios de nuestros días, los caimanes y los cocodrilos, no son sino pálidas reproducciones de sus antepasados de las edades primitivas.

Me estremezco al evocar a estos monstruos en mi memoria. Ningún ojo humano los ha visto jamás con vida. Gravitaron sobre esta tierra miles de siglos antes de que apareciera el hombre, pero sus restos fósiles, hallados en la caliza arcillosa que los ingleses llaman Lias, han permitido reconstruir a la perfección su estructura colosal y determinar su anatomía.

Vi en el museo de Hamburgo el esqueleto de una de estas criaturas de treinta pies de largo. ¿Estoy acaso predestinado —yo, un habitante de la superficie— a hallarme cara a cara con estos representantes de familias extinguidas desde hace tanto tiempo? No; ¡sin duda no puede ser! Y, sin embargo, las profundas marcas de dientes cónicos en el pico de hierro son ciertamente las de un cocodrilo.

Mis ojos se clavan con pavor en el mar. Temo ver surgir a uno de estos monstruos de sus cavernas submarinas. Supongo que el profesor Liedenbrock también era de mi opinión, e incluso compartía mis temores, pues después de examinar el pico, sus ojos recorrieron el océano de un lado a otro. «¡Qué pésima ocurrencia la suya —pensé para mis adentros— de ponerse a hacer sondeos justo aquí!». Ha perturbado a alguna bestia monstruosa en su guarida recóndita, y si no somos atacados en nuestra travesía...

Miro nuestros fusiles y compruebas que están listos. Mi tío se percata de ello y me mira con aprobación.

Unas regiones ya ampliamente alteradas en la superficie del agua indican cierta conmoción ahí abajo. El peligro se acerca. Debemos estar alerta.

Martes, 18 de agosto.⁠—Llegó la tarde, o más bien llegó el momento en que el sueño pesa sobre los párpados cansados, pues aquí no hay noche, y la luz incesante cansa los ojos con su persistencia tal como si navegáramos bajo un sol ártico. Hans estaba al timón. Durante su turno dormí.

Dos horas después, una sacudida terrible me despertó. La balsa fue alzada sobre una montaña de agua y arrojada de nuevo hacia abajo, a una distancia de veinte brazas.

—¿Qué pasa? —gritó mi tío—. ¿Hemos encallado?

Hans señaló con el dedo una masa oscura a seiscientas yardas de distancia, que subía y bajaba alternativamente con profundas inmersiones. Miré y exclamé:

—Es una marsopa enorme.

—Sí —respondió mi tío—, y hay un lagarto marino de vastas proporciones.

—Y más allá un cocodrilo monstruoso. ¡Mira sus enormes fauces y sus hileras de dientes! ¡Está buceando!

—¡Ahí hay una ballena, una ballena! —gritó el profesor—. Puedo ver sus grandes aletas. Mira cómo expulsa aire y agua por sus respiraderos.

Y en efecto, dos columnas líquidas se elevaban a una altura considerable por encima del mar. Nos quedamos asombrados, estupefactos, ante la presencia de semejante manada de monstruos marinos. Eran de dimensiones sobrenaturales; el más pequeño de ellos habría triturado nuestra balsa, tripulación y todo, de un solo chasquido de sus enormes fauces.

Hans quiere virar para alejarse de este peligroso vecindario; pero ve por otro lado enemigos no menos terribles: una tortuga de cuarenta pies de largo y una serpiente de treinta, que alza su temible cabeza y sus ojos brillantes por encima de las aguas.

La huida estaba fuera de cuestión ahora. Los reptiles se elevaron; rondaban nuestra pequeña balsa con una rapidez mayor que la de los trenes expresos. Describían a nuestro alrededor círculos que se estrechaban gradualmente. Tomé mi rifle. Pero ¿qué podía hacer una bala contra la armadura escamosa con la que estaban revestidas estas enormes bestias?

Nos quedamos mudos de miedo. Se acercan mucho a nosotros: por un lado el cocodrilo, por el otro la serpiente. El resto de los monstruos marinos ha desaparecido. Me preparo para disparar. Hans me detiene con un gesto. Los dos monstruos pasan a ciento cincuenta yardas de la balsa y se arrojan el uno sobre el otro, con una furia que les impide vernos.

A trescientas yardas de nosotros se libró la batalla. Podíamos observar claramente a los dos monstruos envueltos en un combate mortal. Pero ahora me parece como si los otros animales estuvieran tomando parte en la reyerta⁠—la marsopa, la ballena, el lagarto, la tortuga. A cada momento me parece ver a uno u otro de ellos. Se los señalo al islandés. Él niega con la cabeza.

—Två —dice.

—¿Qué dos? ¿Quiere decir que solo hay dos animales?

—Tiene razón —dijo mi tío, cuyo catalejo no se había apartado de su ojo.

—Seguramente debes estar equivocado —le grité.

—No: el primero de esos monstruos tiene hocico de marsopa, cabeza de lagarto, dientes de cocodrilo; y de ahí nuestro error. Es el ictiosaurio (el lagarto pez), el más terrible de los antiguos monstruos de las profundidades.

—¿Y el otro?

—El otro es un plesiosaurio (casi lagarto), una serpiente, acorazada con el caparazón y las paletas de una tortuga; es el temible enemigo del otro.

Hans había dicho la verdad. Solo dos monstruos estaban creando todo este revuelo; y ante mis ojos hay dos reptiles del mundo primitivo. Puedo distinguir el ojo del ictiosaurio brillando como un carbón al rojo vivo y tan grande como la cabeza de un hombre. La naturaleza lo ha dotado de un aparato óptico de extremo poder, capaz de resistir la presión del gran volumen de agua de las profundidades que habita. Se le ha llamado apropiadamente ballena sauria, pues tiene tanto la rapidez como los rápidos movimientos de este monstruo de nuestros propios días. Este no mide menos de cien pies de largo, y puedo juzgar su tamaño cuando barre las aguas con los anillos verticales de su cola. Su mandíbula es enorme y, según los naturalistas, está armada con no menos de ciento ochenta y dos dientes.

El plesiosaurio, una serpiente de cuerpo cilíndrico y cola corta, tiene cuatro aletas o paletas que actúan como remos. Su cuerpo está enteramente cubierto por una gruesa armadura de escamas, y su cuello, tan flexible como el de un cisne, se eleva treinta pies por encima de las olas.

Esas enormes criaturas se atacaron mutuamente con la mayor animosidad. Levantaban a su alrededor montañas líquidas que rodaban hasta nuestra balsa y la mecían peligrosamente. Veinte veces estuvimos a punto de zozobrar. Se oyen soplidos de una fuerza prodigiosa. Las dos bestias están firmemente trabadas; no puedo distinguir la una de la otra. La furia probable del vencedor nos inspira un miedo intenso.

Una hora, dos horas pasan. La lucha continúa con incansable ferocidad. Los combatientes se acercan y se alejan alternativamente de nuestra balsa. Permanecemos inmóviles, listos para disparar. De repente, el ictiosaurio y el plesiosaurio desaparecen bajo el agua, dejando un remolino que gira en la superficie. Varios minutos pasan mientras la pelea continúa bajo el agua.

De buenas a primeras se asoma una cabeza enorme, la cabeza del plesiosaurio. El monstruo está herido de muerte. Ya no veo su armadura escamosa. Solo su largo cuello se dispara hacia arriba, vuelve a caer, se enrosca y se desenrosca, se marchita, azota las aguas como un látigo gigantesco y se retuerce como un gusano al que se pisa. El agua salpica a gran distancia a la redonda. La espuma casi nos ciega. Pero pronto la agonía del的 reptile toca a su fin; sus movimientos se vuelven más débiles, sus contorsiones dejan de ser tan violentas, y la larga forma serpentina yace como un tronco sin vida sobre el mar agitado.

En cuanto al ictiosaurio⁠—¿ha regresado a su caverna submarina? ¿O reaparecerá en la superficie del mar?