Hambre, luego Victoria, seguida de Consternación

Apenas tuve tiempo de volver a colocar el desafortunado documento sobre la mesa.

El profesor Liedenbrock parecía estar muy abstraído.

El pensamiento dominante no le daba tregua. Evidentemente había profundizado mucho en el asunto, de forma analítica y con un escrutinio profundo. Había puesto en juego todos los recursos de su mente durante el paseo, y había regresado para aplicar alguna nueva combinación.

Se sentó en su sillón, y pluma en mano comenzó lo que se parecía mucho a una fórmula algebraica: seguí con los ojos sus manos temblorosas, tomé cuenta de cada movimiento.

¿No podría salir de ello algún resultado inesperado?

Yo temblaba también, muy innecesariamente, ya que la verdadera llave estaba en mis manos, y ninguna otra abriría el secreto.

Durante tres largas horas mi tío trabajó sin decir una palabra, sin levantar la cabeza; borrando, volviendo a empezar, y luego borrando otra vez, y así una y cien veces.

Sabía muy bien que si lograba colocar estas letras en todas las posiciones relativas posibles, la frase saldría a la luz. Pero sabía también que solo veinte letras podían formar dos quintillones, cuatrocientos treinta y dos cuatrillones, novecientos dos billones, ocho mil millones, ciento setenta y seis millones, seiscientos cuarenta mil combinaciones.

Ahora bien, aquí había ciento treinta y treinta y dos letras en esta frase, y estas ciento treinta y dos letras darían un número de frases diferentes, cada una compuesta por al menos ciento treinta y tres cifras, un número que rebasaba con creces toda cálculo o concepción.

Así que me sentí tranquilo en lo que se refería a este método heroico para resolver la dificultad.

Pero el tiempo iba pasando; cayó la noche; los ruidos de la calle cesaron; mi tío, inclinado sobre su labor, no notaba nada, ni siquiera a Marta entreabriendo la puerta; no oía un solo ruido, ni siquiera a esa excelente mujer diciendo:

“¿No va a cenar el señor esta noche?”

Y la pobre Marta tuvo que marcharse sin respuesta. En cuanto a mí, tras una larga resistencia, me venció el sueño y me dormí en el extremo del sofá, mientras el tío Liedenbrock seguía calculando y borrando sus cálculos.

Cuando desperté a la mañana siguiente, aquel trabajador incansable seguía en su puesto. Sus ojos rojos, su tez pálida, su cabello enmarañado entre sus dedos febriles, las manchas rojas en sus mejillas, revelaban su lucha desesperada contra lo imposible, y el cansancio de espíritu, los combates mentales por los que debió de haber atravesado durante toda aquella infeliz noche.

A decir verdad, le tenía lástima. A pesar de los reproches que creía tener derecho a hacerle, cierto sentimiento de compasión empezaba a apoderarse de mí.

El pobre hombre estaba tan absorto en su única idea que incluso había olvidado cómo enojarse. Toda la fuerza de sus sentimientos se concentraba en un solo punto; y como su vía de escape habitual estaba cerrada, era de temer que una tensión extrema provocara una explosión tarde o temprano.

Pudo haber bastado una sola palabra para aflojar el tornillo de la mordaza de acero que le aplastaba el cerebro; pero esa palabra no quise pronunciarla.

Sin embargo, yo no era un muchacho de mal carácter. ¿Por qué enmudecí en semejante crisis? ¿Por qué fui tan insensible a los intereses de mi tío?

—No, no —repetí—, no hablaré. Él insistiría en ir; nada en el mundo podría detenerlo. Su imaginación es un volcán, y por hacer lo que otros geólogos nunca han hecho, arriesgaría su vida. Guardaré silencio. Mantendré el secreto que el mero azar me ha revelado. ¡Descubrirlo equivaldría a matar al profesor Liedenbrock! Que lo descubra él mismo si puede. Jamás cargaré sobre mi conciencia el haberlo conducido a su destrucción.

Habiendo tomado esta resolución, crucé los brazos y esperé. Pero no había contado con un pequeño incidente que surgió pocas horas después.

Cuando nuestra buena Marta quiso ir al mercado, encontró la puerta con llave. La llave grande había desaparecido. ¿Quién podía haberla sacado? Sin duda, fue mi tío, cuando regresó la noche anterior de su apresurado paseo.

¿Se hizo a propósito? ¿O fue un error? ¿Quería acaso reducirnos por el hambre? ¡Esto me parecía pasarse de la raya!

¡Cómo! ¿Íbamos Martha y yo a ser víctimas de un estado de cosas en el cual no teníamos el menor interés? Era un hecho que, pocos años antes, mientras mi tío trabajaba en su gran clasificación de minerales, se pasó cuarenta horas sin comer, y toda su casa tuvo que compartir aquel ayuno científico.

En cuanto a mí, lo que recuerdo es que sufrí de fuertes retortijones en el estómago, lo que difícilmente se adaptaba a la constitución de un muchacho hambriento en pleno crecimiento.

Ahora me parecía que iba a faltar el desayuno, tal como había faltado la cena la noche anterior.

Aun así, resolví ser un héroe y no dejarme vencer por los dolores del hambre. Martha se lo tomó muy en serio y, pobrecita, estaba muy angustiada.

En cuanto a mí, la imposibilidad de salir de la casa me angustiaba bastante más, y por una muy buena razón. Los sentimientos de un amante enjaulado se pueden imaginar fácilmente.

Mi tío siguió trabajando, su imaginación se desvió divagando hacia el mundo ideal de las combinaciones; estaba lejos de la tierra, y verdaderamente lejos de los deseos terrenales.

Hacia el mediodía el hambre comenzó a aiguijonearme con fuerza. Marta había, sin mala intención, dejado la despensa vacía la noche anterior, de modo que ahora no quedaba nada en la casa. Aun así resistí; me lo tomé como una cuestión de honor.

Sonaron las dos. Aquello empezaba a ser ridículo; peor aún, insoportable. Empecé a decirme que estaba exagerando la importancia del documento; que mi tío seguramente no daría crédito a aquello, que lo tomaría por un simple jeroglífico; que, en el peor de los casos, le echaríamos mano violentamente y lo retendríamos en casa si se le ocurría arriesgarse a la expedición; que, al fin y al cabo, él mismo podría descubrir la clave del cifrado, y que entonces yo saldría absuelto a cambio de mi simple y involuntaria abstinencia.

Estas razones me parecieron excelentes, aunque la noche anterior las habría rechazado con indignación; fui incluso tan lejos como para condenarme por mi absurdo al haber esperado tanto, y finalmente resolví decirlo todo.

Por consiguiente, yo estaba meditando una introducción adecuada al asunto, para no parecer demasiado brusco, cuando el profesor se levantó de un salto, se encasquetó el sombrero y se dispuso a salir.

¡Seguro que no iba a salir para encerrarnos otra vez! ¡No, jamás!

“¡Tío!” grité.

Parecía no oírme.

—¡Tío Liedenbrock! —grité, alzando la voz.

—Ay —respondió como un hombre que despierta de repente.

“¡Tío, esa llave!”

“¿Qué llave? ¿La llave de la puerta?”

—¡No, no! —grité—. La clave del documento.

El Profesor me miró por encima de las gafas; sin duda vio algo insólito en la expresión de mi semblante, pues me agarró del brazo y me interrogó mudamente con los ojos. Sí, jamás pregunta fue formulada con mayor fuerza.

Asentí con la cabeza de arriba a abajo.

Él negó con la cabeza con compasión, como si estuviera lidiando con un lunático.

Hice un gesto más afirmativo.

Sus ojos brillaban y chispeaban con fuego vivo, su mano se agitaba amenazadoramente.

Esta conversación silenciosa en una crisis tan transcendental habría cautivado la atención del más indiferente. Y el caso era en realidad que no me atrevía a hablar ahora, tan intenso era el entusiasmo, por miedo a que mi tío me ahogara en sus primeros abrazos de júbilo. Pero se puso tan insistente que al fin me vi obligado a responder.

“Sí, esa llave, el azar...”

—¿Qué es lo que está diciendo? —gritó con una emoción indescriptible.

—¡Ahí, lee eso! —dije, entregándole una hoja de papel en la que había escrito.

—Pero aquí no hay nada de esto —respondió, arrugando el papel.

“No, nada hasta que procedas a leer desde el final hasta el principio”.

Aún no había acabado mi frase cuando el Profesor prorrumpió en un grito, qué digo, en un rugido. Una nueva revelación irrumpió en su interior. ¡Estaba transformado!

—¡Ajá, listo Saknussemm! —exclamó—. Habías escrito tu frase al revés en un principio.

Y abalanzándose sobre el papel, con los ojos empañados y la voz ahogada por la emoción, leyó todo el documento desde la última letra hasta la primera.

Fue concebido en los siguientes términos:

In Snæfells Joculis craterem quem delibat umbra Scartaris Julii intra calendas descende, audax viator, et terrestre centrum attinges. Quod feci, Arne Saknussemm.

¿Qué mal latín puede traducirse así:

«Desciende, audaz viajero, al cráter del Jökull de Snæfells, al que la sombra del Scartaris acaricia antes de las calendas de julio, y llegarás al centro de la tierra; como ya lo hice yo, Arne Saknussemm».

Al leer esto, mi tío dio un salto como si hubiera tocado una botella de Leyden. Su audacia, su alegría y sus convicciones eran magníficas de contemplar.

Iba y venía; se agarraba la cabeza con ambas manos; apartaba las sillas de sus sitios; apilaba sus libros; por increíble que parezca, entrechocaba sus preciosos nódulos de sílex; propinaba una coz aquí, un manotazo allá.

Por fin se le calmaron los nervios y, como un hombre agotado por un gasto excesivo de energía vital, se dejó caer exhausto en su sillón.

—¿Qué hora es? —preguntó después de unos momentos de silencio.

—Las tres —repliqué.

“¿De verdad? La hora de cenar ha pasado y no me he dado cuenta. Estoy medio muerto de hambre. Vamos, y después de cenar—”

¿Y bien?

“Después de cenar, haz mi baúl”.

—¿Qué? —grité.

«¡Y el tuyo!», respondió el infatigable profesor, entrando en el comedor.