¡Thalatta! ¡Thalatta!

Cuando volví en mí, me hallaba tendido en la penumbra, cubierto de abrigos gruesos y mantas. Mi tío velaba por mí, para descubrir la menor señal de vida. A mi primer suspiro me tomó la mano; cuando abrí los ojos lanzó un grito de alegría.

—¡Vive! ¡Vive! —gritó.

“Sí, todavía sigo vivo”, contesté con debilidad.

—Querido sobrino —dijo mi tío, presionándome contra su pecho—, estás salvado.

Me conmovió profundamente la ternura de sus modales al pronunciar estas palabras, y aún más el esmero con el que velaba por mí. Pero hacían falta pruebas semejantes para sacar a relucir las cualidades más tiernas del profesor.

En aquel momento llegó Hans, vio mi mano en la de mi tío, y puedo afirmar con seguridad que había alegría en su rostro.

—Buenos días —dijo él.

—¿Cómo está, Hans? ¿Cómo le va? Y ahora, tío, dime dónde nos encontramos en este preciso momento.

«Mañana, Axel, mañana. Ahora estás demasiado débil y desfallecido. Te he vendado la cabeza con compresas que no deben moverse. Duerme ahora, y mañana te lo diré todo».

—Pero dígame qué hora es, y qué día.

«Es domingo, 8 de agosto, y son las diez de la noche. No debes hacerme más preguntas hasta el 10».

A decir verdad, estaba muy débil y mis ojos se cerraron involuntariamente. Deseaba pasar una buena noche de descanso; y por lo tanto me fui a dormir, con la conciencia de que llevaba cuatro largos días solo en el centro de la tierra.

A la mañana siguiente, al despertar, miré a mi alrededor. Mi lecho, hecho con todo nuestro equipo de viaje, se encontraba en una gruta encantadora, adornada con espléndidas estalactitas y cuyo suelo era de fina arena. Había una luz crepuscular. No había antorcha ni lámpara, pero ciertos destellos misteriosos de luz venían del exterior a través de una estrecha abertura en la gruta. Oía también un ruido vago e impreciso, algo semejante al murmullo de las olas rompiendo en una orilla de guijarros, y a veces me pareció escuchar el silbido del viento.

Me preguntaba si estaba despierto, si estaba soñando, si mi cerebro, enloquecido por mi caída, no estaría afectado por ruidos imaginarios. Sin embargo, ni mis ojos ni mis oídos podían ser engañados de un modo tan absoluto.

¡Es un rayo de luz diurna, pensé, que se desliza por esta grieta en la roca! ¡Eso es en verdad el murmullo de las olas! Ese es el susurro del viento. ¿Estoy muy equivocado, o hemos regresado a la superficie de la tierra? ¿Ha abandonado mi tío la expedición, o ha concluido felizmente?

Me hacía estas preguntas sin respuesta cuando entró el Profesor.

—Buenos días, Axel —exclamó con alegría—. Estoy seguro de que estás mejor.

—Sí, en efecto lo soy —dije, incorporándome en mi sofá.

“Difícilmente dejarás de estar mejor, pues has dormido tranquilamente. Hans y yo te hemos vigilado por turnos, y hemos notado que evidentemente te estás recuperando”.

“En verdad, me siento mucho mejor, y dentro de un momento les daré una prueba de ello si me permiten desayunar”.

—Comerás, muchacho. La fiebre te ha dejado. Hans te frotó las heridas con no sé qué ungüento del que los islandeses guardan el secreto, y se han curado maravillosamente. ¡Nuestro cazador es un tipo espléndido!

Mientras él seguía hablando, mi tío preparó unas cuantas provisiones, que devoré con avidez, a pesar de sus consejos en contra. Todo el tiempo lo abrumé a preguntas que él contestaba de buena gana.

Me enteré entonces de que mi providencial caída me había llevado exactamente al extremo de un pozo casi perpendicular; y como había aterrizado en medio de un torrente de piedras acompañantes, la menor de las cuales habría sido suficiente para aplastarme, la conclusión era que una porción suelta de la roca se había venido abajo conmigo. Este espantoso medio de transporte me había conducido así a los brazos de mi tío, donde caí magullado, sangrando e insensibilizado.

—En verdad es maravilloso que no te hayan matado cien veces. Pero, por el amor de Dios, no permitas que volvamos a separarnos jamás, o puede que no volvamos a vernos nunca más.

“¡No separados! ¿No ha terminado el viaje, entonces?”

Abrí unos ojos de asombro, lo que inmediatamente suscitó la pregunta:

¿Qué te pasa, Axel?

—Tengo una pregunta que hacerte. ¿Dices que estoy sano y salvo?

“Sin duda lo está”.

“¿Y tengo todos los miembros intactos?”

«Sin duda».

“¿Y mi cabeza?”

“Tu cabeza, salvo por unos pocos hematomas, está bien; y está sobre tus hombros, donde debe estar”.

—Bueno, temo que mi cerebro esté afectado.

“¡Tu mente afectada!”

—Sí, me temo que sí. ¿Estamos de nuevo en la superficie del globo?

“No, desde luego que no”.

“Entonces debo de estar loco; porque ¿no veo la luz del día, y no oigo soplar el viento, y el mar romper en la orilla?”

«¡Ah! ¿eso es todo?»

—Cuéntamelo todo, por favor.

“No puedo explicar lo inexplicable, pero pronto veréis y comprenderéis que la geología aún no lo ha aprendido todo cuanto tiene que aprender”.

—Entonces vámonos —respondí rápidamente.

“No, Axel; el aire libre podría sentarte mal”.

¿«Al aire libre»?

“Sí; el viento es bastante fuerte. No debe usted exponerse”.

“Pero le aseguro que estoy perfectamente bien.”

—Un poco de paciencia, sobrino mío. Una recaída podría meternos en un lío, y no tenemos tiempo que perder, pues el viaje puede ser largo.

“¡El viaje!”

“Sí, descansa hoy, y mañana zarparemos”.

«¡Zarpen!» —y casi pegué un brinco.

¿Qué significaba todo aquello? ¿Teníamos un río, un lago, un mar de los que depender? ¿Había un barco a nuestra disposición en algún puerto subterráneo?

Mi curiosidad estaba en su punto álgido; mi tío en vano intentó contenerme. Cuando vio que mi impaciencia me hacía daño, cedió.

Me vestí a toda prisa. Para mayor seguridad me envolví en una manta y salí de la gruta.