Osadamente por el Cráter

La cena fue devorada rápidamente, y el pequeño grupo se acomodó como pudo.

La cama era dura, el refugio poco sólido y nuestra posición preocupante, a cinco mil pies sobre el nivel del mar.

Sin embargo, dormí particularmente bien; fue una de las mejores noches que había tenido en la vida y ni siquiera soñé.

A la mañana siguiente nos despertamos medio congelados por el aire gélido y penetrante, pero con la luz de un sol espléndido. Me levanté de mi lecho de granito y salí a disfrutar del magnífico espectáculo que se extendía ante mí.

Me hallaba en la misma cumbre del pico más meridional del Snæfells.

El campo visual abarcaba la isla entera. En virtud de una ley óptica que se cumple en todas las grandes alturas, las costas parecían levantadas y el centro deprimido. Semejaba que uno de los mapas en relieve de Helbesmer yacía a mis pies.

Podía divisar valles profundos que se cruzaban en todas direcciones, precipicios parecidos a tapias bajas, lagos reducidos a estanques, ríos abreviados en arroyos.

A mi derecha había glaciares sin cuento e innumerables picos, algunos adornados con plumas de humo vaporoso. La superficie ondulante de estas montañas interminables, coronadas de sábanas de nieve, traía a la memoria un mar tempestuoso.

Si miraba hacia el oeste, allí se extendía el océano en todo su esplendor, como una mera continuación de aquellas cumbres semejantes a rebaños. La vista apenas podía discernir dónde terminaban las crestas nevadas y dónde empezaban las olas espumosas.

Me hallaba así sumergido en el maravilloso éxtasis que todas las altas cumbres producen en la mente; y ahora sin vértigo, pues empezaba a acostumbrarme a aquellos sublimes aspectos de la naturaleza.

Mis ojos deslumbrados se bañaban en el brillante torrente de los rayos solares. Olvidaba dónde y quién era, para vivir la vida de los elfos y los silfos, la caprichosa creación de las supersticiones escandinavas.

Me sentía embriagado por el sublime placer de las elevaciones excelsas, sin pensar en los profundos abismos en los que pronto iba a precipitarme. Pero la realidad de las cosas me devolvió a tierra con la llegada de Hans y el profesor, que se reunieron conmigo en la cima.

Mi tío me señaló en el lejano oeste un vapor o neblina tenue, una apariencia de tierra, que limitaba el distante horizonte de las aguas.

—¡Groenlandia! —dijo.

—¿Groenlandia? —grité.

“Sí; estamos a solo treinta y pocas leguas de él; y durante los deshielos, los osos blancos, transportados por los campos de hielo desde el norte, llegan incluso hasta Islandia. Pero no importa eso. Aquí estamos en la cima del Snæfells y aquí hay dos picos, uno al norte y otro al sur. Hans nos dirá el nombre de aquel en el que nos encontramos ahora”.

Planteada la pregunta, Hans respondió:

“Scartaris.”

Mi tío me echó una mirada triunfante.

—¡Ahora a por el cráter! —exclamó.

El cráter del Snæfells parecía un cono invertido, cuya abertura debía de tener media legua de diámetro. Su profundidad parecía ser de unos dos mil pies.

Imagínense el aspecto de semejante depósito, rebosante y desbordado de fuego líquido en medio del trueno estruendoso.

El fondo del embudo medía unas 250 toesas de circunferencia, de modo que la suave pendiente permitía alcanzar su borde inferior sin mucha dificultad. Involuntariamente comparé todo el cráter con un enorme mortero colocado en pie, y la comparación me infundió un terror terrible.

—¡Qué locura —pensé— bajar a un mortero, quizás a un mortero cargado, para salir disparado por los aires en cualquier momento!

Pero no intenté echarme atrás. Hans, con absoluta tranquilidad, reanudó la marcha, y yo le seguí sin decir una palabra.

Para facilitar el descenso, Hans descendió en espiral por el cono.

Nuestra ruta discurría entre rocas eruptivas, algunas de las cuales, desprendidas de sus lechos flojos, rodaban a saltos hacia el abismo, despertando en su caída ecos notables por su gran nitidez y claridad.

En ciertas partes del cono había glaciares. Aquí Hans avanzaba únicamente con extrema precaución, sondeando el camino con su bastón de punta de hierro para descubrir en él cualquier grieta.

En pasos particularmente dudosos nos veíamos obligados a encordarnos unos a otros con una larga cuerda, para que cualquiera que perdiera el equilibrio pudiera ser sostenido por sus compañeros. Esta sólida disposición era prudente, pero no eliminaba todo peligro.

Sin embargo, a pesar de las dificultades del descenso, por pendientes desconocidas para el guía, el viaje se realizó sin accidentes, a excepción de la pérdida de un rollo de cuerda que se escapó de las manos de un islandés y tomó el camino más corto hacia el fondo del abismo.

Al mediodía llegamos.

Levanté la cabeza y vi justo encima de mí la abertura superior del cono, que enmarcaba un trozo de cielo de muy pequeña circunferencia, pero casi perfectamente redondo. Justo en el borde aparecía la nevada cima del Saris, recortándose nítida y clara contra el espacio infinito.

En el fondo del cráter había tres chimeneas, por las cuales, durante sus erupciones, el Snæfells había arrojado fuego y lava desde su horno central. Cada una de estas chimeneas tenía cien pies de diámetro. Se abrían ante nosotros justo en nuestro camino. Yo no tuve el valor de mirar por ninguna de ellas. Pero el profesor Liedenbrock había inspeccionado apresuradamente las tres; estaba jadeando, corriendo de una a otra, gesticulando y pronunciando expresiones incoherentes. Hans y sus compañeros, sentados sobre rocas de lava suelta, lo miraban con todo el asombro que sabían expresar, tomándolo tal vez por un loco fugado.

De pronto mi tío lanzó un grito. Creí que su pie debía haber resbalado y que se había caído por uno de los agujeros.

Pero no; lo vi, con los brazos extendidos y las piernas muy separadas, erguido ante una roca de granito que se alzaba en el centro del cráter, exactamente como un pedestal preparado para recibir una estatua de Plutón.

Permanecía como un hombre estupefacto, pero el estupor dio paso pronto a un éxtasis delirante.

—Axel, Axel —gritó—. ¡Ven, ven!

Eché a correr. Hans y los islandeses no se movieron.

«¡Mira!», exclamó el Profesor.

Y, compartiendo su asombro, aunque creo que no su alegría, leí en la cara occidental del bloque, en caracteres rúnicos, medio borrados por el transcurso de los siglos, este nombre tres veces maldito:

—¡Arne Saknussemm! —respondió mi tío—. ¿Aún dudas?

No respondí; y regresé en silencio a mi asiento de lava en un estado de total y muda consternación. Ahí estaba la prueba aplastante.

No sé cuánto tiempo permanecí sumergido en agobiantes reflexiones; todo lo que sé es que, al volver a levantar la cabeza, solo vi a mi tío y a Hans en el fondo del cráter. Los islandeses habían sido despedidos y ahora descendían por las laderas exteriores del Snæfells para regresar a Stapi.

Hans dormía pacíficamente al pie de una roca, en un lecho de lava, donde se había buscado un lecho adecuado; pero mi tío se paseaba por el fondo del cráter como una fiera enjaulada.

No tenía ni las ganas ni las fuerzas para levantarme, y siguiendo el ejemplo del guía caí en un sueño desdichado, imaginando que podía oír ruidos ominosos o sentir temblores en las entrañas de la montaña.

Así pasó la primera noche en el cráter.

A la mañana siguiente, un cielo gris, pesado y nublado parecía cernirse sobre la cumbre del cono. No lo supe en primer lugar por el aspecto de la naturaleza, sino que lo descubrí por la ira impetuosa de mi tío.

Pronto descubrí la causa, y la esperanza volvió a amanecer en mi corazón.

Por esta razón.

De los tres caminos que se ofrecían ante nosotros, uno había sido tomado por Saknussemm. Las indicaciones del sabio islandés, insinuadas en el criptograma, señalaban este hecho: que la sombra del Scartaris llegaba a tocar aquel camino en particular durante los últimos días del mes de junio.

Ese pico afilado podría considerarse, por lo tanto, como el gnomon de un vasto cuadrante solar, cuya sombra proyectada en un día determinado señalaría el camino hacia el centro de la tierra.

Ahora, ni sol ni sombra, y por lo tanto ningún guía.

Aquí era el 25 de junio. Si el sol estuviera nublado durante seis días, tendríamos que posponer nuestra visita hasta el año próximo.

Mis limitadas facultades descriptivas fracasarían si intentara pintar un cuadro de la impaciente cólera del Profesor.

El día avanzaba, y ninguna sombra vino a tenderse a lo largo del fondo del cráter. Hans no se movía del lugar que había elegido; sin embargo, debía de estar preguntándose qué esperábamos, si es que se preguntaba algo en absoluto.

Mi tío no me dirigió ni una palabra. Su mirada, siempre dirigida hacia arriba, se perdía en el espacio gris y brumoso más allá.

El 26, nada todavía. Caía lluvia mezclada con nieve durante todo el día. Hans construyó una choza con pedazos de lava. Sentí un placer malicioso al observar los mil arroyos y cascadas que se precipitaron por los flancos del cono, y el estruendo ensordecedor y continuo provocado por cada piedra contra la cual chocaban.

La furia de mi tío no conocía límites. Era para irritar a un hombre mucho más manso que él; pues naufragar casi dentro del puerto.

Pero el Cielo nunca envía un dolor sin mezcla, y para el profesor Liedenbrock aguardaba una satisfacción proporcionada a sus desesperadas zozobras.

Al día siguiente el cielo volvió a estar nublado; pero el 29 de junio, penúltimo día del mes, con el cambio de luna se produjo un cambio de tiempo.

El sol vertió un torrente de luz sobre el cráter. Cada montículo, cada roca y piedra, cada superficie saliente, recibió su parte del torrente radiante y proyectó su sombra en el suelo. Entre todas ellas, Escártaris trazaba su sombra afilada y angulosa, que comenzó a moverse lentamente en dirección opuesta a la del orbe radiante.

Mi tío se volvió también y lo siguió.

Al mediodía, estando en su mínima extensión, llegó y cayó suavemente sobre el borde de la chimenea del medio.

“¡Ahí está! ¡Ahí está!”, gritó el Profesor.

—¡Ahora, hacia el centro del globo! —añadió en danés.

Miré a Hans para ver qué diría.

“¡Forüt!” fue su tranquila respuesta.

—¡Adelante! —respondió mi tío.

Eran la una y trece minutos.