Well Said, Old Mole! Canst Thou Work i’ the Ground So Fast?

Al día siguiente ya habíamos olvidado todos nuestros sufrimientos. Al principio, me extrañaba no tener sed y estuve a punto de preguntar por el motivo. La respuesta llegó en el murmullo del arroyo a mis pies.

Desayunamos y bebimos de aquella excelente agua ferruginosa. Me sentí maravillosamente más fuerte y completamente decidido a continuar. ¿Por qué un hombre tan firmemente convencido como mi tío, provisto de un guía tan industrioso como Hans y acompañado por un sobrino tan determinado como yo, no habría de avanzar hasta el éxito final?

Tales eran los magníficos planes que luchaban por la supremacía en mi interior. Si se me hubiera propuesto regresar a la cima del Snæfells, me habría negado indignado.

Por fortuna, todo lo que tuvimos que hacer fue descender.

—¡Empecemos! —grité, despertando con mis gritos los ecos de las oquedades abovedadas de la tierra.

El jueves, a las 8 en punto, empezamos de nuevo. El túnel de granito, que serpenteaba de un lado a otro, nos hizo superar giros inesperados y parecía casi formar un laberinto; pero, en conjunto, su dirección parecía ser sureste. Mi tío no dejaba de consultar su brújula para llevar la cuenta del terreno recorrido.

La galería descendía muy poco respecto a la horizontal, apenas unas dos pulgadas por braza, y el arroyo corría murmurando suavemente a nuestros pies. Lo comparé con un genio amistoso que nos guiaba bajo tierra, y acaricié con la mano a la suave náyade cuya voz reconfortante acompañaba nuestros pasos. Con mis ánimos recuperados, estas nociones mitológicas parecían acudir sin ser convocadas.

En cuanto a mi tío, empezaba a despotricar contra el camino horizontal. No amaba nada tanto como una senda vertical; pero esta ruta parecía prolongarse indefinidamente, y en vez de deslizarse por la hipotenusa como lo estábamos haciendo ahora, se habría dejado caer de buena gana por el radio terrestre. Pero no había más remedio, y mientras nos estuviéramos acercando al centro de algún modo, sentíamos que no debíamos quejarnos.

De vez en cuando aparecía un sendero más empinado; nuestra náyade comenzaba entonces a precipitarse ante nosotros con un murmullo más ronco, y descendíamos con ella a mayor profundidad.

En conjunto, ese día y el siguiente avanzamos considerablemente en sentido horizontal, muy poco en sentido vertical.

El viernes por la tarde, 10 de julio, según nuestros cálculos, nos encontrábamos a treinta leguas al sureste de Reikiavik, y a una profundidad de dos leguas y media.

A nuestros pies se abrió entonces un abismo espantoso. Mi tío, sin embargo, no iba a dejarse intimidar, y aplaudió ante lo empinado del descenso.

—Esto nos llevará muy lejos —exclamó—, y sin gran dificultad; pues los salientes de la roca forman una auténtica escalera.

Las cuerdas estaban tan bien sujetas por Hans que se evitaba cualquier accidente, y comenzó el descenso. Apenas puedo calificarlo de peligroso, pues empezaba a familiarizarme con esta clase de ejercicio.

Este pozo, o abismo, era una estrecha hendidura en la masa de granito, denominada por los geólogos una «falla», y provocada por el enfriamiento desigual del globo terráqueo.

Si en algún momento hubiera sido un conducto para materias eruptivas arrojadas por el Snæfells, aún no lograba comprender por qué no quedaba rastro alguno de su paso.

Seguíamos descendiendo por una especie de escalera de caracol, que parecía casi hecha por la mano del hombre.

Cada cuarto de hora nos veíamos obligados a detenernos, a tomar un poco del reposo necesario y a restaurar la movilidad de nuestros miembros. Nos sentábamos entonces sobre un fragmento de roca, y conversábamos mientras comíamos y bebíamos del arroyo.

Por supuesto, por esta falla el Hansbach caía en cascada y perdía algo de su caudal; pero había agua de sobra para calmar nuestra sed.

Además, cuando la pendiente se hiciera más suave, retomaría sin duda su curso apacible. En ese momento me recordaba a mi digno tío, en sus frecuentes ataques de impaciencia y cólera, mientras que más abajo corría con la calma del cazador islandés.

El 6 y el 7 de julio seguimos siguiendo las curvas en espiral de este pozo singular, avanzando en distancia real no más de dos leguas; pero siendo conducidos a una profundidad de cinco leguas por debajo del nivel del mar.

Pero el 8, hacia el mediodía, la falla tomó, hacia el sureste, una pendiente mucho más suave, de unos cuarenta y cinco grados.

Luego el camino se volvió monótonamente fácil. No podía ser de otra manera, pues no había paisaje que variara las etapas de nuestro viaje.

El miércoles 15, nos encontrábamos a siete leguas bajo tierra y habíamos avanzado cincuenta leguas desde el Snæfells. Aunque estábamos cansados, nuestra salud era perfecta y aún no había sido necesario abrir el botiquín.

Mi tío apuntaba a cada hora las indicaciones de la brújula, del cronómetro, del aneroide y del termómetro, las mismas que ha publicado en su informe científico de nuestro viaje.

No era difícil, por tanto, saber exactamente nuestra posición geográfica. Cuando me dijo que habíamos avanzado cincuenta leguas en dirección horizontal, no pude reprimir una exclamación de asombro, al pensar que hacía ya mucho tiempo que habíamos dejado atrás a Islandia.

—¿Qué pasa? —gritó.

“Estaba pensando que, si vuestros cálculos son correctos, ya no estamos bajo Islandia”.

“¿Eso crees?”

—No me equivoqué —dijiste*—, y examinando el mapa, añadí—: Hemos pasado el cabo Portland, y esas cincuenta leguas nos sitúan bajo la vasta extensión del océano.

—Bajo el mar —repitió mi tío, frotándose las manos con deleite.

—¿Puede ser? —dije—. ¿Está el océano extendido sobre nuestras cabezas?

—Por supuesto, Axel. ¿Qué hay más natural? ¿Acaso en Newcastle no hay minas de carbón que se extienden muy por debajo del mar?

Está muy bien que el Profesor llamara a aquello tan sencillo, pero no lograba sentirme del todo tranquilo al pensar que el océano sin límites rodaba sobre mi cabeza.

Y, sin embargo, importaba muy poco que fueran las llanuras y las montañas las que cubrieran nuestras cabezas, o las olas del Atlántico, siempre que estuviéramos abovedados por granito sólido.

Y, además, me estaba acostumbrando a esta idea; pues el túnel, ora recto, ora serpenteante tan caprichosamente en sus pendientes como en sus giros, pero conservando constantemente su dirección sureste, y descendiendo siempre más hondo, nos conducía gradualmente a profundidades en verdad muy grandes.

Cuatro días después, el sábado 18 de julio, por la tarde, llegamos a una especie de vasta gruta; y allí mi tío pagó a Hans su salario semanal, y se acordó que al día siguiente, domingo, fuera un día de descanso.