Por fin el Snæfells

Snæfells tiene cinco mil pies de altura. Su cono doble forma el límite de una franja traquítica que destaca nítidamente en el sistema montañoso de la isla.

Desde nuestro punto de partida podíamos ver los dos picos recortados audazmente contra el cielo gris oscuro; podía ver un enorme casquete de nieve que descendía hasta la frente del gigante.

Caminábamos en fila india, encabezados por el cazador, que ascendía por senderos estrechos, por donde dos no habrían podido ir a la par. No había, por lo tanto, espacio para la conversación.

Después de haber rebasado el muro basáltico del fiordo de Stapi, atravesamos una turbera de fibras vegetales, vestigio de la antigua vegetación de esta península.

La inmensa cantidad de este combustible sin explotar bastaría para calentar a toda la población de Islandia durante un siglo; esta vasta turbera, medida en ciertos desfiladeros, alcanzaba en muchos lugares una profundidad de setenta pies y presentaba capas de restos vegetales carbonizados que alternaban con capas más delgadas de piedra pómez tufácea.

Como verdadero sobrino del profesor Liedenbrock, y a pesar de mis sombrías perspectivas, no pude evitar observar con interés las curiosidades mineralógicas que me rodeaban como en un vasto museo, y me construí una relación geológica completa de Islandia.

Esta curiosísima isla ha sido evidentemente proyectada desde el fondo del mar en una época relativamente reciente.

Posiblemente, aún esté sujeta a una elevación gradual. Si este es el caso, su origen bien puede atribuirse a los fuegos subterráneos.

Por lo tanto, en este caso, la teoría de sir Humphry Davy, el documento de Saknussemm y las teorías de mi tío se irían todas al traste.

Esta hipótesis me llevó a examinar con más atención el aspecto de la superficie, y pronto llegué a una conclusión en cuanto a la naturaleza de las fuerzas que presidieron su nacimiento.

Islandia, que carece por completo de suelo aluvial, está compuesta en su totalidad de toba volcánica, es decir, de una aglomeración de rocas porosas y piedras.

Antes de que estallaran los volcanes, consistía en rocas de traqueita lentamente elevadas al nivel del mar por la acción de fuerzas centrales. Los fuegos internos aún no se habían abierto paso.

Pero en un periodo posterior se formó una ancha sima en diagonal, de suroeste a noreste, a través de la cual fue forzado gradualmente a salir el traquita que iba a formar una cadena montañosa.

Ninguna violencia acompañó a este cambio; la materia arrojada fue en vastas cantidades, y el material líquido rezumando de los abismos de la tierra se extendió lentamente en extensas llanuras o en masas monticuladas.

A este periodo pertenecen el feldespato, las sienitas y los porfidos.

Pero con la ayuda de este flujo, el espesor de la corteza de la isla aumentó considerablemente y, por tanto, también sus poderes de resistencia.

Fácilmente puede concebirse qué vastas cantidades de gases elásticos, qué masas de materia fundida se acumularon bajo su superficie sólida mientras no hubo salida posible tras el enfriamiento de la corteza traquítica.

Por consiguiente, llegaría un momento en que las fuerzas elásticas y explosivas de los gases prisioneros levantarían esta pesada cubierta y se abrirían paso por sí mismos a través de altas chimeneas. De este modo, el volcán dilataría y elevaría la corteza, para luego abrirse paso mediante un cráter formado repentinamente en la cumbre o parte más delgada del volcán.

A la erupción sucedieron otros fenómenos volcánicos.

Por las aberturas ahora formadas escapó primero el basalto eyectado del cual la llanura que acabábamos de dejar presentaba tan maravillosos especímenes.

Avanzábamos sobre rocas grises de formación densa y masiva, que al enfriarse se habían convertido en prismas hexagonales.

Por todas partes a nuestro alrededor veíamos conos truncados, antaño otras tantas bocas de fuego.

Tras el agotamiento del basalto, el volcán, cuyo poder crecía con la extinción de los cráteres menores, dio salida a lava, cenizas y escorias, de las cuales podía ver largos neveros desprendiéndose por las laderas de la montaña como cabellos sueltos.

Tal fue la sucesión de fenómenos que produjeron Islandia, todos derivados de la acción del fuego interno; y suponer que la masa del interior no existía aún en un estado de incandescencia líquida era absurdo; y nada superaba al absurdo de imaginar que era posible alcanzar el centro de la Tierra.

Así que me sentí un poco consolado mientras avanzábamos hacia el asalto del Snæfells.

El camino se iba haciendo más y más arduo, la ascensión cada vez más empinada; los fragmentos sueltos de roca temblaban bajo nuestros pies, y se necesitaba el máximo cuidado para evitar peligrosas caídas.

Hans siguió avanzando con tanta tranquilidad como si estuviera en terreno llano; a veces desaparecía por completo detrás de los enormes bloques, y entonces un silbido agudo nos indicaba el camino hacia él. A veces se detenía, recogía unos cuantos pedazos de piedra, los juntaba dándoles una forma reconocible y construía así mojones que nos guiarían en el camino de regreso. Una precaución muy sensata en sí misma, pero que, según resultaron las cosas, resultó totalmente inútil.

Tres horas de fatigosa marcha solo nos habían llevado hasta la base de la montaña. Allí Hans nos mandó detenernos y se sirvió un desayuno rápido.

Mi tío tragaba de dos bocados para avanzar más deprisa. Pero, le gustara o no, aquella era tanto una hora de descanso como de desayuno y tuvo que esperar hasta que le plugo a nuestro guía reanudar la marcha, lo cual ocurrió al cabo de una hora.

Los tres islandeses, tan taciturnos como su camarada el cazador, no hablaban jamás y desayunaron en silencio.

Ahora empezábamos a escalar las empinadas laderas del Snæfells. Su cima nevada, por una ilusión óptica no infrecuente en las montañas, nos parecía cercana y, sin embargo, ¡cuántas horas fatigosas costó alcanzarla! Las piedras, sin adherirse a ninguna tierra ni a raíces fibrosas de vegetación, se desprendían bajo nuestros pies y se precipitaban por el abismo con la rapidez de una avalancha.

En algunos lugares las laderas de la montaña formaban un ángulo con el horizonte de al menos treinta y seis grados; era imposible escalarlas, y había que rodear estos riscos pedregosos, no sin gran dificultad.

Luego nos ayudábamos unos a otros con nuestros bastones.

Debo admitir que mi tío se mantuvo tan cerca de mí como pudo; nunca me perdió de vista y, en muchos apuros, su brazo me brindó un poderoso apoyo. Él mismo parecía poseer un instinto para el equilibrio, pues jamás tropezó. Los islandeses, a pesar de ir cargados con nuestros equipajes, trepaban con la agilidad de los montañeros.

A juzgar por el aspecto lejano de la cima del Sneffels, su vertiente habría parecido demasiado escarpada para escalarla.

Por fortuna, tras una hora de fatiga y ejercicios atléticos, en medio de la vasta superficie de nieve que presentaba la hondonada entre los dos picos, apareció inesperadamente una especie de escalera que facilitó enormemente nuestra ascensión.

Estaba formada por uno de esos torrentes de piedras arrojadas por las erupciones, llamados sting por los islandeses. Si este torrente no hubiera sido detenido en su caída por la formación de las laderas de la montaña, habría llegado hasta el mar y formado más islas.

Tal como era, nos prestó un buen servicio. La pendiente aumentó, pero aquellos escalones de piedra nos permitieron ascender con facilidad, y hasta con tal rapidez que, habiéndome detenido un momento a descansar mientras mis compañeros continuaban su ascensión, ya los percibí reducidos por la distancia a dimensiones microscópicas.

A las siete habíamos ascendido los dos mil escalones de esta gran escalinata, y habíamos alcanzado un abultamiento en la montaña, una especie de lecho sobre el que descansaba el cono propiamente dicho del cráter.

A tres mil doscientos pies por debajo de nosotros se extendía el mar. Habíamos pasado el límite de las nieves perpetuas, que, debido a la humedad del clima, se encuentra a mayor altitud de lo que daría motivo a suponer la alta latitud de Islandia. El frío era sumamente intenso. El viento soplaba con violencia. Yo estaba agotado. El profesor vio que mis piernas se negaban a cumplir con su función y, a pesar de su impaciencia, decidió detenerse. Se dirigió, por tanto, al cazador, el cual meneó la cabeza diciendo:

“ Por encima. ”

—Parece que debemos subir más —dijo mi tío.

Luego le preguntó a Hans por su motivo.

—Mistour —respondió el guía.

—¡Ja mistour! —dijo uno de los islandeses en tono de alarma.

—¿Qué significa esa palabra? —pregunté inquieto.

—¡Mira! —dijo mi tío.

Miré hacia la llanura. Una inmensa columna de piedra pómez pulverizada, arena y polvo se alzaba con un movimiento giratorio y circular como una tromba marina; el viento la empujaba hacia el lado del Snæfells donde nos aferrábamos; este denso velo, suspendido ante el sol, arrojaba una profunda sombra sobre la montaña. Si ese enorme pilar giratorio se inclinaba, nos envolvería en sus torbellinos. Este fenómeno, que no es infrecuente cuando el viento sopla desde los glaciares, se llama en islandés mistour.

—¡Pronto! ¡Pronto! —gritó nuestro guía.

Sin saber danés comprendí al instante que debíamos seguir a Hans a la máxima velocidad.

Empezó a rodear el cono del cráter, pero en dirección diagonal para facilitar nuestro progreso.

Al poco tiempo, la tormenta de polvo se abatió sobre la montaña, que tembló bajo el impacto; las piedras sueltas, atrapadas por las ráfagas irresistibles de viento, volaron en un verdadero granizo como en una erupción.

Por fortuna nos hallábamos en la ladera opuesta, a resguardo de todo daño. De no haber sido por la precaución de nuestro guía, nuestros cuerpos destrozados, desgarrados y triturados en fragmentos, habrían sido transportados a lo lejos como los escombros arrojados por algún meteoro desconocido.

Sin embargo, Hans no creyó prudente pasar la noche en las laderas del cono. Continuamos nuestra subida en zigzag.

Los mil quinientos pies restantes nos costaron cinco horas de esfuerzo; el camino tortuoso, las diagonales y las contramarchas debían de medir al menos tres leguas.

Ya no podía soportarlo más. Estaba sucumbiendo a los efectos del hambre y del frío. El aire enrarecido apenas permitía el funcionamiento de mis pulmones.

Por fin, a las once de la noche bajo la luz del sol, se alcanzó la cumbre del Sneffels, y antes de buscar refugio en el cráter tuve tiempo de observar el sol de medianoche, en su punto más bajo, dorando con sus rayos pálidos la isla que dormía a mis pies.