Preparativos para abrir un paso al centro de la Tierra

Desde el principio de esta maravillosa peregrinación había experimentado tantas admiraciones que bien podía disculparme por creerme lo suficientemente endurecido contra cualquier otra sorpresa.

Sin embargo, a la vista de estas dos letras, grabadas en este lugar hacía trescientos años, me quedé atónito con un asombro mudo. No solo las iniciales del sabio alquimista eran visibles sobre la roca viva, sino que allí se encontraba la punta de hierro con la que las letras habían sido grabadas. Ya no podía dudar de la existencia de aquel viajero maravilloso y del hecho de su viaje sin igual, a menos de caer en la más flagrante incredulidad.

Mientras estas reflexiones me ocupaban, el profesor Liedenbrock se habida lanzado a un elogio un tanto rapsódico, del cual Arne Saknussemm era, por supuesto, el héroe.

—¡Maravilloso genio! —exclamó—, no has olvidado ni un solo indicio que pudiera servir para abrir a los mortales el camino a través de la corteza terrestre; y tus semejantes pueden aún hoy, tras el transcurso de tres siglos, volver a seguir tus pasos a través de estos caminos profundos y tenebrosos.

Reservaste la contemplación de estas maravillas para otros ojos además de los tuyos. Tu nombre, grabado de etapa en etapa, conduce al audaz seguidor de tus pasos hasta el mismísimo centro del núcleo de nuestro planeta, y allí de nuevo encontraremos tu propio nombre escrito de tu propia mano. Yo también inscribiré mi nombre en esta página de granito oscuro.

Pero por los siglos de los siglos, que este cabo que se adentra en el mar descubierto por ti sea conocido por tu propio y ilustre nombre: Cabo Saknussemm.

Tales fueron las ardientes palabras de panegírico que cayeron en mi atento oído, y no pude resistir el sentimiento de entusiasmo con el que yo también me contagié.

El fuego del celo se avivó de nuevo en mí. Lo olvidé todo. Descarté de mi mente los peligros pasados del viaje, el peligro futuro de nuestro regreso. Lo que otro había hecho supuse que nosotros también podríamos hacerlo, y nada que no fuera sobrehumano me pareció imposible.

—¡Adelante! ¡Adelante! —grité.

Ya me precipitaría por el sombrío túnel cuando el Profesor me detuvo; él, el hombre impulsivo, aconsejaba paciencia y serenidad.

—Volvamos primero a Hans —dijo—, y traigamos la balsa a este lugar.

Obedecí, no sin descontento, y avancé con rapidez entre las rocas de la orilla.

Yo dije:

«Tío, ¿no te parece que hasta ahora las circunstancias nos han favorecido maravillosamente?»

—¿Te parece, Axel?

—Sin duda; hasta la tempestad nos ha puesto en el buen camino. ¡Bendita sea esa tormenta! Nos ha devuelto a esta costa de la que el buen tiempo nos habría alejado mucho. Supongamos que hubiéramos tocado con nuestra proa (¡la proa de una balsa!) la orilla meridional del mar Liedenbrock, ¿qué habría sido de nosotros? Jamás habríamos visto el nombre de Saknussemm, y en este momento estaríamos prisioneros en una costa infranqueable, rodeada de rocas.

“Sí, Axel, es providencial que, al suponer que navegábamos hacia el sur, hayamos vuelto precisamente hacia el norte al cabo Saknussemm. Debo decir que esto es asombroso y que siento no tener forma de explicarlo”.

—¿Qué significa eso, tío? ¡Nuestro asunto no es explicar los hechos, sino utilizarlos!

—Ciertamente; pero⁠—

—Bien, tío, vamos a reanudar la ruta del norte, y a pasar por debajo de los países septentrionales de Europa⁠—bajo Suecia, Rusia, Siberia: ¿quién sabe dónde?⁠—, en vez de cavar bajo los desiertos de África, o tal vez las olas del Atlántico; y eso es todo lo que quiero saber.

—Sí, Axel, tienes razón. Todo es para bien, ya que hemos dejado ese mar tedioso y horizontal que no nos conducía a ninguna parte. ¡Ahora bajaremos, bajaremos, bajaremos! ¿Sabes que ahora solo faltan 1.500 leguas para llegar al centro del globo?

—¿Eso es todo? —grité—. ¡Pero si eso no es nada! Pongámonos en marcha: ¡adelante!

Todo este loco discurso continuaba aún cuando nos encontramos con el cazador.

Todo estaba listo para nuestra inminente partida. Cada cabo fue a bordo. Ocupamos nuestros lugares y, con la vela desplegada, Hans nos condujo a lo largo de la costa hasta el cabo Saknussemm.

El viento era desfavorable para una especie de lancha no concebida para aguas poco profundas.

En muchos lugares nos vimos obligados a impulsarnos con varas de punta de hierro. A menudo, las rocas sumergidas justo bajo la superficie nos obligaban a desviarnos de nuestro rumbo recto.

Por fin, tras tres horas de navegación, hacia las seis de la tarde llegamos a un lugar adecuado para desembarcar. Salté a tierra, seguido de mi tío y el islandés.

Esta breve travesía no había servido para enfriar mi entusiasmo. Por el contrario, incluso propuse quemar «nuestro barco» para evitar cualquier posibilidad de regreso; pero mi tío no quiso consentir en ello. Lo encontré singularmente tibio.

—Al menos —dije—, no perdamos ni un minuto.

—Sí, sí, muchacho —respondió—; pero primero examinemos esta nueva galería, para ver si necesitaremos nuestras escaleras.

Mi tío puso en funcionamiento su aparato de Ruhmkorff; la balsa, amarrada a la orilla, quedó sola; la boca del túnel no estaba a veinte yardas de nosotros y nuestro grupo, con mi persona a la cabeza, se dirigió hacia ella sin un momento de demora.

La abertura, que era casi redonda, tenía cerca de cinco pies de diámetro; el oscuro pasaje estaba excavado en la roca viva y revestido con una capa de la materia eruptiva que antiguamente había brotado de él; el interior estaba al nivel del suelo exterior, de modo que pudimos entrar sin dificultad. Íbamos siguiendo un plano horizontal cuando, a solo seis pasos, nuestro avance se vio interrumpido por un enorme bloque que cortaba el paso.

—¡Maldita roca! —exclamé con pasión, al verme de pronto ante un obstáculo infranqueable.

A derecha e izquierda buscamos en vano un paso, arriba y abajo, de un lado a otro; no había forma de avanzar más.

Me sentí terriblemente decepcionado, y no quería admitir que el obstáculo fuera definitivo. Me detuve, miré debajo del bloque: ninguna abertura. Encima: granito todavía.

Hans pasó su lámpara por cada parte de la barrera en vano. Debíamos abandonar toda esperanza de atravesarla.

Me senté desesperado. Mi tío iba y venía de un lado a otro por el estrecho pasillo.

—¿Pero qué pasa con Saknussemm? —exclamé.

—Sí —dijo mi tío—, ¿fue detenido por esta barrera de piedra?

“No, no —repliqué con animación—, este fragmento de roca se ha desprendido a consecuencia de algún temblor, de alguna convulsión, o de una de esas tormentas magnéticas que agitan estas regiones, y ha cerrado el paso que él tenía abierto. Han transcurrido muchos años desde el regreso de Saknussemm a la superficie y la caída de este enorme fragmento. ¿No es evidente que esta galería fue en otro tiempo el cauce abierto a la lava, y que entonces el paso debió de ser libre?

Ved aquí las recientes hendiduras que surcan y estrían el techo de granito. Este techo está formado por fragmentos de roca arrastrados hacia abajo, por piedras colosales, como si hubieran sido movidas por una mano de gigante; pero en un momento dado la fuerza expulsiva fue mayor de la habitual, y este bloque, como la clave que se desploma en un arco en ruinas, se ha deslizado hasta el suelo y ha obstruido el camino. Se trata tan solo de un obstáculo accidental, que Saknussemm no encontró a su paso, y si no somos capaces de destruirlo, seremos indignos de alcanzar el centro de la Tierra”.

¡Tal fue mi condena! El alma del Profesor se había trasladado a mí. El genio del descubrimiento me poseía por completo. Olvidé el pasado, desdeñé el futuro. No presté un solo pensamiento a las cosas de la superficie de este globo en el que me había sumergido; sus ciudades y sus llanuras soleadas, Hamburgo y la Königstrasse, incluso la pobre Gräuben, que debía de darnos por perdidos, todo fue desterrado por entonces de las páginas de mi memoria.

—Bien —exclamó mi tío—, abramos camino con nuestros picos.

“Demasiado duro para el pico.”

—Bueno, pues la pala.

“Eso nos llevaría demasiado tiempo”.

¿Y bien?

—¡Pues pólvora, por supuesto! Mineemos el obstáculo y hagámoslo volar.

“¡Oh, sí, no es más que un poco de roca para volar!”

—¡Hans, a trabajar! —gritó mi tío.

El islandés regresó a la balsa y al poco rato volvió con una barra de hierro de la que se sirvió para abrir un taladro destinado a la carga. Esto no era tarea fácil. Había que hacer un agujero lo suficientemente grande como para contener cincuenta libras de algodón pólvora, cuya fuerza expansiva es cuatro veces mayor que la de la pólvora.

Estaba terriblemente emocionado. Mientras Hans estaba en el trabajo, ayudaba activamente a mi tío a preparar una mecha lenta de pólvora mojada envuelta en lino.

“Esto servirá”, dije.

—Así será —respondió mi tío.

A medianoche nuestros preparativos de minería habían concluido; la carga fue introducida a golpes en el barreno y la mecha lenta desenrollada a lo largo de la galería mostraba su extremo fuera de la abertura.

Una chispa convertiría ahora todos nuestros preparativos en actividad.

“Mañana”, dijo el Profesor.

Tuve que resignarme y esperar seis largas horas.