The Great Explosion and the Rush Down Below

Al día siguiente, jueves 27 de agosto, es una fecha muy recordada en nuestro viaje subterráneo. Nunca vuelve a mi memoria sin hacerme sentir un estremecimiento de horror y una palpitación en el corazón.

A partir de esa hora no tuvimos ya ocasión alguna para ejercer la razón, ni el juicio, ni la habilidad, ni el ingenio. Íbamos a ser arrojados en adelante, juguetes de los feroces elementos de las profundidades.

A las seis estábamos en pie. Se acercaba el momento de abrirse paso mediante una voladura a través de la masa de granito opuesta.

Supliqué que se me concediera el honor de encender la mecha. Una vez cumplida esta misión, debía reunirme con mis compañeros en la balsa, que aún no había sido descargada; luego nos alejaríamos todo lo posible para evitar los peligros derivados de la explosión, cuyos efectos probablemente no se limitarían a la roca en sí.

La mecha estaba calculada para arder diez minutos antes de prender fuego a la mina. Por lo tanto, tuve tiempo suficiente para alejarme hasta la balsa.

Me preparé para cumplir mi tarea con cierta ansiedad.

Tras una comida apresurada, mi tío y el cazador se embarcaron mientras yo permanecía en la orilla. Me habían provisto de un farol encendido para prender la mecha.

—Ahora ve —dijo mi tío—, y regresa inmediatamente con nosotros.

—No te inquietes —respondí—. No me entretendré por el camino.

Me dirigí inmediatamente a la boca del túnel. Abrí mi linterna. Agarré el extremo de la cerilla. El profesor se quedó de pie, con el cronómetro en la mano.

—¿Listo? —gritó él.

—Sí.

¡Fuego!

Inmediatamente metí el extremo de la mecha en el farol. Chisporroteó y prendió, y corrí a toda velocidad hacia la balsa.

“Sube a bordo rápido y desatracamos”.

Hans, con un vigoroso empujón, nos alejó de la orilla. La balsa se adentró veinte brazas en el mar.

Era un momento de intensa emoción. El Profesor estaba observando la aguja del cronómetro.

“¡Cinco minutos más!”, dijo. “¡Cuatro! ¡Tres!”

Mi pulso latía a medio segundo.

«¡Dos! ¡Uno! Abajo, rocas de granito; abajo con ustedes».

¿Qué ocurrió en aquel momento?

Creo que no llegué a oír el ruido sordo de la explosión. Pero las rocas adoptaron de repente una nueva disposición: se rasgaron como una cortina.

Vi abrirse en la orilla un abismo sin fondo. El mar, azotado por una furia repentina, se alzó en una ola inmensa, sobre cuya cresta la desdichada balsa fue alzada por los aires junto con toda su tripulación y su cargamento.

Los tres caímos de bruces. En menos de un segundo nos vimos en una oscuridad profunda e insondable. Entonces sentí como si no solo yo, sino también la balsa, careciéramos de apoyo debajo. Pensé que se hundía; pero no era así. Quería hablarle a mi tía, pero el estruendo de las olas le impedía escuchar siquiera el sonido de mi voz.

A pesar de la oscuridad, el ruido, el asombro y el terror, comprendí entonces lo que había sucedido.

Al otro lado de la roca reventada había un abismo. La explosión había provocado una especie de terremoto en esta región fisurada y abisal; se había abierto un gran abismo; y el mar, convertido ahora en torrente, nos arrastraba hacia su interior.

Me di por perdido.

Pasó una hora —dos horas, tal vez—, no sé decirlo. Nos asiamos fuertemente el uno al otro para evitar ser arrojados de la balsa. Sentíamos sacudidas violentas cada vez que éramos arrastrados pesadamente contra las rugosas proyecciones. Sin embargo, estas sacudidas no eran muy frecuentes, de lo cual deduje que el abismo se estaba ensanchando. Era sin duda el mismo camino que Saknussemm había tomado; pero en lugar de descender pacíficamente por él, como lo había hecho él, íbamos arrastrando todo un mar con nosotros.

Estas ideas, como se comprenderá, se presentaron a mi mente de un modo vago e indeterminado. Me costaba asociar las ideas entre sí durante aquella carrera vertiginosa, que parecía un descenso vertical.

A juzgar por el aire que silbaba a mi lado y me zumbaba en los oídos, nos movíamos más rápido que los trenes expreso más veloces.

Encender una antorcha en estas condiciones habría sido imposible; y nuestro último aparato eléctrico había quedado destrozado por la fuerza de la explosión.

Me sorprendió, por tanto, ver una clara luz que brillaba cerca de mí. Iluminaba el rostro tranquilo e imperturbable de Hans. El hábil cazador había logrado encender el linternón; y aunque parpadeaba tanto que amenazaba con apagarse, proyectaba una luz intermitente a través de aquella oscuridad espantosa.

Estaba en lo cierto en mi suposición. Era una amplia galería. La penumbra no nos permitía ver ambas paredes a la vez.

La caída de las aguas que nos arrastraban superaba la de los rápidos más veloces de los ríos americanos. Su superficie parecía compuesta por un haz de flechas lanzado con fuerza inconcebible; no puedo expresar mis impresiones con una mejor comparación.

La balsa, atrapada a veces por un remolino, giraba sobre sí misma mientras seguía volando. Cuando se acercaba a las paredes de la galería, proyectaba en ellas la luz de la linterna, y pude juzgar más o menos nuestra velocidad al observar cómo los salientes dentados de las rocas se convertían en interminables cintas y franjas, de modo que parecíamos confinados en una red de líneas cambiantes. Suponía que avanzábamos a una velocidad de treinta leguas por hora.

Mi tío y yo nos miramos con ojos demacrados, aferrados al tronco del mástil, que se había partido en dos al primer impacto de nuestra gran catástrofe.

Le dábamos la espalda al viento para no ahogarnos con la rapidez de un movimiento que ninguna fuerza humana podía detener.

Pasaron las horas. Ningún cambio en nuestra situación; pero un descubrimiento vino a complicar las cosas y empeorarlas.

En el esfuerzo por poner nuestro cargamento en un orden algo mejor, descubrí que la mayor parte de los artículos embarcados habían desaparecido en el momento de la explosión, cuando el mar irrumpió con tanta violencia. Quería saber exactamente qué habíamos salvado, y con el farol en la mano comencé mi examen.

De nuestros instrumentos no se salvó ninguno salvo la brújula y el cronómetro; ¡nuestras reservas de cuerdas y escalas se reducían al trozo de cordel enrollado alrededor del tronco del mástil! Ni una pala, ni un pico, ni un martillo nos quedaban; y, ¡desastre irreparable!, solo nos quedaban provisiones para un día.

Busqué por todos los rincones y recovecos, por cada rendija y grieta de la balsa. No había nada. Nuestras provisiones se reducían a un trozo de carne salada y unas pocas galletas.

Miré estúpidamente nuestras menguantes provisiones. Me negaba a asimilar la gravedad de nuestra pérdida. Y, sin embargo, de qué servía afligirme. Si hubiéramos tenido víveres suficientes para meses, ¿cómo íbamos a salir del abismo al que nos arrastraba un torrente irresistible? ¿Por qué temer los horrores del hambre, cuando la muerte se abalanzaba sobre nosotros bajo una multitud de otras formas? ¿Quedaría tiempo acaso para morir de inanición?

Sin embargo, por un juego inexplicable de la imaginación, olvidé mis peligros presentes para contemplar el futuro amenazador. ¿Había alguna posibilidad de escapar de la furia de este torrente impetuoso y de regresar a la superficie del globo? No lograba formarme la más mínima conjetura de cómo ni cuándo. Pero una oportunidad entre mil, o entre diez mil, sigue siendo una oportunidad; mientras que la muerte por inanición no nos dejaría la más mínima esperanza en el mundo.

Se me pasó por la cabeza declararle toda la verdad a mi tío, mostrarle la terrible situación a la que nos veíamos reducidos y calcular cuánto tiempo podríamos esperar aún que nos quedara de vida. Pero tuve el valor de guardar silencio. Deseaba dejarlo tranquilo y dueño de sí mismo.

En aquel momento, la luz de nuestra linterna comenzó a apagarse poco a poco y luego se extinguió por completo. La mecha se había consumido. La noche negra reinaba de nuevo; y no quedaba esperanza de poder disipar aquella oscuridad palpable. Todavía nos quedaba una antorcha, pero no habríamos podido mantenerla encendida. Entonces, como un niño, cerré los ojos con fuerza para no ver la oscuridad.

Tras un considerable lapso de tiempo nuestra velocidad se redobló. Pude percibirlo por la intensidad de las corrientes que soplaban contra mi rostro. La pendiente se hizo más pronunciada.

Creo que ya no nos deslizábamos, sino que estábamos cayendo. Tuve la impresión de que descendíamos verticalmente. La mano de mi tío, y el vigoroso brazo de Hans, me retuvieron firmemente.

De pronto, tras un espacio de tiempo que no pude medir, sentí una sacudida. La balsa no había chocado contra ninguna resistencia dura, sino que se había detenido repentinamente en su caída. Una tromba marina, una inmensa columna líquida, golpeaba la superficie de las aguas. ¡Me ahogaba! ¡Me estaba asfixiando!

Pero esta repentina inundación no duró mucho. En pocos segundos me vi de nuevo en el aire, que aspiré con todas las fuerzas de mis pulmones. Mi tío y Hans seguían cogiéndome fuertemente de los brazos; y la balsa aún nos llevaba.