Los primeros signos de sufrimiento

De hecho, teníamos que racionarnos. Nuestra provisión de agua no podía durar más de tres días. Lo supo con certeza cuando llegó la hora de la cena. Y, para nuestra desgracia, teníamos pocas razones para esperar encontrar un manantial en estos lechos de transición.

Todo el día siguiente, la galería abrió ante nosotros sus interminables arcadas. Avanzamos casi sin decir una palabra. El silencio de Hans parecía contagiarnos.

El camino ya no ascendía, al menos no perceptiblemente. A veces, incluso, parecía descender ligeramente. Pero esta tendencia, que era muy insignificante, no podía hacer nada para tranquilizar al profesor; pues no había cambios en los estratos, y las características de transición se volvían cada vez más decididas.

La luz eléctrica se reflejaba con brillante esplendor en el esquisto, la caliza y la antigua arenisca roja de las paredes.

Se habría podido creer que estábamos atravesando una sección de Gales, de cuyo sistema un pueblo antiguo dio su nombre.

Especímenes de magníficos mármoles revestían las paredes, algunos de un ágata grisácea fantásticamente veteada de blanco, otros de un carmesí o amarillo ricos salpicados de manchas rojas; luego venían mármoles de color cereza oscuro realzados por los tonos más claros de la piedra caliza.

La mayor parte de estas mostraban impresiones de organismos primitivos.

La creación había avanzado evidentemente desde el día anterior. En lugar de trilobites rudimentarios, noté restos de un orden de seres más perfecto, entre otros, peces ganoideos y algunos de aquellos sauroides en los que los paleontólogos han descubierto las formas más tempranas de reptiles.

Los mares devónicos estaban poblados por animales de estas especies, y los depositaron por millares en las rocas de la formación más reciente.

Era evidente que íbamos ascendiendo por esa escala de la vida animal en la que el hombre ocupa el lugar más alto. Pero el profesor Liedenbrock parecía no advertirlo.

Él aguardaba uno de dos acontecimientos: o la aparición a sus pies de la abertura de un pozo vertical por el cual pudiera reanudarse nuestro descenso, o la de algún obstáculo que nos hiciera retroceder sobre nuestros pasos de forma definitiva. Pero llegó la noche y ninguno de sus deseos se vio complacido.

El viernes, tras una noche en la que sentí punzadas de sed, nuestra pequeña tropa se adentró de nuevo en los tortuosos pasadizos de la galería.

Después de diez horas de marcha, observé una singular pérdida de brillo en el reflejo de nuestras lámparas contra las paredes laterales. El mármol, el esquisto, la caliza y la arenisca cedían el paso a un revestimiento oscuro y sin brillo. En un momento dado, al estrecharse mucho el túnel, me apoyé contra la pared.

Cuando retiré la mano, estaba negra. Miré más de cerca y descubrí que nos encontrábamos en una formación de carbón.

—¡Una mina de carbón! —exclamé.

—Una mina sin mineros —respondió mi tío.

—¿Quién sabe? —pregunté.

—Sé —pronunció el Profesor con decisión—, estoy seguro de que esta galería excavada entre capas de carbón jamás fue abierta por mano humana. Pero que sea obra de la naturaleza o no, no importa. Ha llegado la hora de cenar; cenemos.

Hans preparó algo de comida. Apenas probé bocado y tragué las pocas gotas de agua que me habían racionado. Un cantimplora medio llena era todo lo que nos quedaba para calmar la sed de tres hombres.

Después de su comida, mis dos compañeros se tendieron sobre sus alfombras y hallaron en el sueño un consuelo para su fatiga. Pero yo no pude dormir y conté cada hora hasta la mañana.

El sábado, a las seis, empezamos de nuevo. En veinte minutos llegamos a un vasto espacio abierto; supe entonces que la mano del hombre no había excavado aquella mina; las bóvedas habrían estado apuntaladas y, tal como estaban, parecían sostenerse por un milagro de equilibrio.

Esta caverna tenía unas cien pies de ancho y ciento cincuenta de alto. Una gran masa había sido hendida por una perturbación subterránea. Cediendo a alguna vasta fuerza desde abajo, se había partido en dos, dejando este gran hueco en el que los seres humanos penetraban ahora por primera vez.

Toda la historia del período Carbonífero estaba escrita sobre estas sombrías paredes, y un geólogo podría rastrear con facilidad todas sus diversas fases. Los mantos de carbón estaban separados por estratos de arenisca o arcillas compactas, y parecían aplastados bajo el peso de los estratos superiores.

En la época del mundo que precedió al periodo Secundario, la tierra estaba cubierta de immensas formas vegetales, producto de la doble influencia del calor tropical y de la humedad constante; una atmósfera vaporosa envolvía la tierra, velando aún los rayos directos del sol.

De ahí surge la conclusión de que la elevada temperatura existente entonces se debía a alguna otra fuente distinta al calor del sol. Quizá ni siquiera el astro rey estaba preparado aún para desempeñar el espléndido papel que ahora representa. Todavía no había «climas», y un calor tórrido, igual desde el polo hasta el ecuador, se extendía por toda la superficie del globo. ¿De dónde venía este calor? ¿Provenía del interior de la tierra?

A pesar de las teorías del profesor Liedenbrock, un calor violento reinaba entonces en el seno del esferoide. Su acción se dejaba sentir hasta en las últimas capas de la corteza terrestre; las plantas, desconocedoras de las benéficas influencias del sol, no producían ni flores ni perfumes. Pero sus raíces extraían una vida vigorosa del suelo ardiente de los primeros días de este planeta.

No había más que unos pocos árboles. Solo existían plantas herbáceas. Había hierbas altas, helechos, licopodios, además de sigilarias y asterofilitas, plantas hoy escasas, pero cuyas especies entonces se podían contar por millares.

Los mantos de carbón deben su origen a este período de vegetación profusa. La corteza terrestre, aún elástica y flexible, obedeció a las fuerzas fluidas subyacentes. De ahí innumerables fisuras y depresiones. Las plantas, sumergidas bajo las aguas, formaron gradualmente vastas masas acumuladas.

Luego vino la acción química de la naturaleza; en las profundidades de los mares las acumulaciones vegetales se convirtieron primero en turba; después, transformadas por los gases generados y el calor de la fermentación, sufrieron un proceso de mineralización completa.

Así se formaron esos inmensos yacimientos de carbón, los cuales, sin embargo, no son inagotables, y que tres siglos al ritmo actual y acelerado de consumo agotarán, a menos que el mundo industrial encuentre un remedio.

Estas reflexiones vinieron a mi mente mientras contemplaba la riqueza mineral acumulada en esta porción del globo.

Estas sin duda, pensé, jamás serán descubiertas; la explotación de minas tan profundas implicaría un desembolso demasiado grande, ¿y de qué serviría mientras el carbón siga esparcido por doquier cerca de la superficie?

Tal como mis ojos contemplan estos yacimientos vírgenes, tal como son, así serán cuando este mundo llegue a su fin.

Pero aun así seguimos marchando, y yo solo iba olvidando la longitud del camino al perderme en medio de contemplaciones geológicas.

La temperatura seguía siendo la misma que durante nuestro paso por la lava y los esquistos. Únicamente mi sentido del olfato se vio afectado con fuerza por un olor a protocarburo de hidrógeno. Reconocí de inmediato en esta galería la presencia de una cantidad considerable de ese gas peligroso llamado grisú por los mineros, cuya explosión ha provocado a menudo catástrofes tan espantosas.

Por fortuna, nuestra luz procedía del ingenioso aparato de Ruhmkorff. Si por desgracia hubiéramos explorado esta galería con antorchas, una terrible explosión habría acabado con los viajes y los viajeros de un solo golpe.

Esta excursión por la mina de carbón duró hasta la noche. Mi tío apenas pudo contener su impaciencia en el camino horizontal. La oscuridad, siempre profunda a veinte metros de nosotros, nos impedía calcular la longitud de la galería; y empezaba a pensar que debía de ser interminable, cuando de repente, a las seis, un muro se alzó muy inesperadamente ante nosotros. A derecha o izquierda, arriba o abajo, no había más camino; estábamos al final de un callejón sin salida.

—¡Muy bien, todo va bien! —exclamó mi tío—, ahora, al menos, sabremos a qué atenernos. No estamos en el camino de Saknussemm, y todo lo que tenemos que hacer es volver atrás. Descansemos una noche, y en tres días llegaremos a la bifurcación del camino.

—Sí —dije—, si nos queda algo de fuerza.

«¿Por qué no?»

“Porque mañana no tendremos agua”.

—¿Ni valor tampoco? —preguntó mi tío con severidad.

No me atreví a responder.