La compasión funde el corazón del profesor

Al día siguiente partimos temprano. Teníamos que apresurar la marcha. Era un trayecto de tres días hasta la encrucijada.

No hablaré de los sufrimientos que padecimos en nuestro regreso. Mi tío los soportó con la impaciencia colérica de un hombre obligado a reconocer su debilidad; Hans, con la resignación de su naturaleza pasiva; yo, lo confieso, con quejas y expresiones de desesperación. Me faltaba el ánimo para oponerme a semejante infortunio.

Como lo había pronosticado, el agua se agotó por completo al final del primer día de marcha retrógrada. Nuestro alimento líquido no era ya más que ginebra; pero este líquido infernal me quemaba la garganta y no podía soportar ni siquiera la vista de él.

Encontré la temperatura y el aire sofocantes. La fatiga paralizaba mis miembros. Más de una vez caí sin movimiento. Entonces se hacía una alta; y mi tío y el islandés hacían todo lo posible por revivirme. Pero vi que el primero luchaba dolorosamente contra una fatiga excesiva y las torturas de la sed.

Por fin, el martes 8 de julio, llegamos a gatas y medio muertos a la confluencia de los dos caminos. Allí caí como un bulto sin vida, tendido sobre el suelo de lava. Eran las diez de la mañana.

Hans y mi tío, aferrados a la pared, intentaban mordisquear unos trozos de bizcocho.

Largos gemidos escapaban de mis labios hinchados.

Al cabo de un rato, mi tío se me acercó y me alzó en brazos.

—¡Pobre muchacho! —dijo con genuino tono de compasión.

Me conmovieron estas palabras, no estando acostumbrado a ver al excitable profesor en un estado de ánimo tan tierno. Tomé sus manos temblorosas entre las mías. Me dejó sostenerlas y me miró. Tenía los ojos húmedos.

Entonces lo vi tomar la cantimplora que llevaba colgada del costado. Con asombro mío, la acercó a mis labios.

—¡Bebe! —dijo él.

¿Le había oído? ¿Estaba mi tío fuera de sí? Lo miré estúpidamente, sintiendo como si no pudiera comprenderlo.

—¡Bebe! —dijo de nuevo.

Y levantando su petaca, vació hasta la última gota entre mis labios.

¡Oh! ¡infinito placer! Un ligero sorbo de agua vino a humedecer mi boca ardiente. No fue más que un sorbo, pero bastó para reavivar mi vida moribunda.

Le agradecí a mi tío con las manos juntas.

—Sí —dijo—, un trago de agua; ¡pero es el último de todos —oiges?—, el último! Lo había guardado como un tesoro precioso en el fondo de mi cantimplora. Veinte veces, qué digo, cien veces, he luchado contra un impulso espantoso de bebérmelo. Pero no, Axel, lo he guardado para ti.

—Querido tío —dije, mientras cálidas lágrimas corrían por mi rostro.

—Sí, querido muchacho, sabía que tan pronto como llegaras a esta encrucijada caerías medio muerto, y guardé mi última gota de agua para reanimarte.

—Gracias, gracias —dije—. Aunque mi sed solo se había calmado en parte, ya había recuperado algo de fuerza. Los músculos de mi garganta, hasta entonces contraídos, se relajaron de nuevo; y la inflamación de mis labios disminuyó un tanto; y ahora ya podía hablar.

—Veamos —dije—, ya no nos queda más que una sola cosa por hacer. No tenemos agua; debemos regresar.

Mientras hablaba, mi tío evitaba mirarme; tenía la cabeza gacha; sus ojos esquivaban los míos.

—¡Debemos regresar! —exclamé con vehemencia—; debemos desandar el camino hacia el Snæfells. ¡Que Dios nos dé fuerzas para volver a escalar el cráter!

—¡Vuelve! —dijo mi tío, como si se estuviera respondiendo a sí mismo más que a mí.

“Sí, regrese, sin perder un minuto”.

Siguió un largo silencio.

—¿De modo, Axel —respondió el profesor irónicamente—, que estas pocas gotas de agua no te han infundido valor ni energía?

“¿Coraje?”

“¡Te veo igual de imbécil que antes, y expresando todavía pura desesperación!”

¿Qué clase de hombre era este con quien tenía que habérmelas, y qué planes estaría rondando ahora por su intrépida mente?

—¡Cómo! ¿No vas a volver?

“¿Renunciar a esta expedición justo cuando tenemos la mejor oportunidad de éxito? ¡Jamás!”

“¿Habremos de resignarnos entonces a la destrucción?”

“No, Axel, no; vuelve atrás. Hans irá contigo. ¡Déjame solo!”

“¡Dejarte aquí!”

“Déjame, te lo digo. He emprendido esta expedición. La llevaré a cabo hasta el final, y no regresaré. ¡Vete, Axel, vete!”

Mi tío se encontraba en un estado de gran excitación. Su voz, que por un momento había sido tierna y suave, se había vuelto dura y amenazadora. Luchaba con lúgubres resoluciones contra imposibles. Yo no quería dejarlo en aquel abismo sin fondo y, por otra parte, el instinto de conservación me impulsaba a huir.

El guía contempló aquella escena con su habitual indiferencia flemática. Sin embargo, comprendía perfectamente lo que pasaba entre sus dos compañeros. Los gestos por sí solos bastaban para demostrar que cada uno de nosotros estaba empeñado en tomar un camino distinto; pero Hans parecía no tomar parte en una cuestión de la que dependía su propia vida. Estaba listo para partir a una señal dada, o para quedarse, si así lo deseaba su amo.

Cómo deseaba en ese momento haber podido hacerme comprender por él. Mis palabras, mis quejas, mi dolor habrían ejercido alguna influencia sobre aquella naturaleza frígida.

Esos peligros que nuestro guía no lograba comprender, yo se los habría demostrado y probado. Juntos habríamos podido doblegar al obstinado profesor; si hubiera sido necesario, tal vez lo habríamos obligado a emprender el regreso a las cumbres del Snæfells.

Me acerqué a Hans. Puse mi mano sobre la suya. Él no hizo ningún movimiento. Mis labios entreabiertos revelaban suficientemente mis sufrimientos. El islandés movió lentamente la cabeza y, señalando calmosamente a mi tío, dijo:

“Maestro.”

—¡Maestro! —grité—; ¡loco! No, él no es el dueño de nuestra vida; debemos huir, debemos arrastrarlo. ¿Me oyes? ¿Entiendes?

Había cogido a Hans del brazo. Quería obligarle a levantarse. Forcejeé con él. Mi tío interrumpió.

—¡Tranquilo, Axel! No sacarás nada de ese criado inflexible. Escucha, por tanto, mi propuesta.

Cruzé los brazos y me enfrenté a mi tío con valentía.

—La falta de agua —dijo— es el único obstáculo en nuestro camino. En esta galería oriental compuesta de lavas, esquistos y hulla, no hemos encontrado ni una sola partícula de humedad. Tal vez tengamos más suerte si seguimos el túnel occidental.

Negué con la cabeza, incrédulo.

“Escuchadme hasta el final —prosiguió el Profesor con voz firme—.

Mientras estabais ahí tendidos e inmóviles, fui a examinar la configuración de aquella galería. Penetra directamente hacia abajo y, en pocas horas, nos conducirá hasta las rocas de granito. Allí debemos encontrar abundantes manantiales. La naturaleza de la roca me lo asegura, y el instinto coincide con la lógica para respaldar mi convicción. Ahora bien, esta es mi propuesta. Cuando Colón pidió a las tripulaciones de sus barcos tres días más para descubrir un nuevo mundo, aquellas tripulaciones, desanimadas y enfermas como estaban, reconocieron la justicia de su petición, y descubrió América. Yo soy el Colón de este mundo subterráneo, y solo pido un día más. Si en un solo día no he encontrado el agua que necesitamos, os juro que regresaremos a la superficie de la tierra”.

A pesar de mi irritación, estas palabras me conmovieron, así como el esfuerzo que mi tío estaba haciendo en contra de sus propios deseos al formular una propuesta tan arriesgada.

—Bien —dije—, haz lo que gustes, y que Dios premie tu sobrehumana energía. Ahora apenas te quedan unas pocas horas para tentar a la suerte. ¡Pongámonos en marcha!