Guía hallada para el centro de la Tierra

Por la tarde di un breve paseo por la playa y regresé por la noche a mi lecho de tablones, donde dormí profundamente toda la noche.

Al despertar oí a mi tío hablar a gran velocidad en la habitación de al lado. Me vestí inmediatamente y fui a reunirme con él.

Estaba conversando en lengua danesa con un hombre alto, de complexión robusta. Este buen sujeto debía de estar dotado de una gran fuerza.

Sus ojos, enmarcados en un rostro grande e ingenuo, me parecieron muy inteligentes; eran de un azul mar soñador. Su larga cabellera, que habría sido calificada de pelirroja incluso en Inglaterra, caía en largos mechones sobre sus amplios hombros.

Los movimientos de este nativo eran ágiles y flexibles; pero apenas utilizaba los brazos al hablar, como un hombre que no conocía ni le importaba el lenguaje de los gestos.

Todo su aspecto denotaba una calma y una seguridad en sí mismo perfectas, no indolencia, sino tranquilidad. Se advertía de inmediato que no dependería de nadie, que trabajaba por su propia conveniencia y que nada en este mundo podría sorprender o perturbar su calma filosófica.

Capté los matices del carácter de este islandés por la forma en que escuchaba el torrente apasionado de palabras que brotaba de los labios del Profesor.

Permanecía de pie, con los brazos cruzados, totalmente inmutado por los incesantes gestos de mi tío.

• La negativa la expresaba mediante un lento movimiento de cabeza de izquierda a derecha,
• la afirmativa con una ligera inclinación, tan leve que su largo cabello apenas se movía.

Llevaba la economía de movimientos hasta la tacañería.

Ciertamente nunca se me habría ocurrido, al mirar a este hombre, que era un cazador; no parecía probable que fuera a asustar a su presa, ni tampoco parecía que fuera a acercarse siquiera a ella.

Pero el misterio quedó explicado cuando M. Fridrikssen me informó de que este tranquilo personaje era solo un cazador de patos éider, cuyo plumaje inferior constituye la principal riqueza de la isla.

Este es el célebre plumón de éider, y para conseguirlo no se requiere una gran rapidez de movimientos.

Al principio del verano la hembra, un pájaro muy bonito, va a construir su nido entre las rocas de los fiordos con los que está bordeada la costa.

Después de construir el nido lo forra con plumón arrancado de su propio pecho. Inmediatamente el cazador, o más bien el comerciante, viene y roba el nido, y la hembra recommienza su labor. Esto continúa mientras le queda algo de plumón.

Cuando se ha despojado por completo, el macho toma su turno para desplumarse. Pero como el plumaje áspero y duro del macho no tiene valor comercial, el cazador no se toma la molestia de robarle el nido a este; la hembra por tanto pone sus huevos en los despojos de su compañero, los polluelos eclosionan, y el año próximo la cosecha comienza de nuevo.

Ahora bien, como el éider no escoge acantilados escarpados para su nido, sino más bien las rocas suaves y escalonadas que descienden en pendiente hacia el mar, el cazador islandés podía ejercer su oficio sin ningún esfuerzo molesto.

Era un agricultor que no estaba obligado ni a sembrar ni a segar su cosecha, sino simplemente a recogerla.

Este individuo grave, flemático y silencioso se llamaba Hans Bjelke; y venía recomendado por el señor Fridrikssen. Era nuestro futuro guía. Sus maneras formaban un contraste singular con las de mi tío.

Sin embargo, pronto llegaron a entenderse. Ninguno miró la cantidad del pago: el uno estaba dispuesto a aceptar lo que se le ofreciera; el otro estaba dispuesto a dar lo que se le exigiera. Nunca se concluyó un trato con mayor rapidez.

El resultado del tratado fue que Hans se comprometió, por su parte, a guiarnos hasta la aldea de Stapi, en la costa meridional de la península de Snæfells, al pie mismo del volcán. Por tierra, esto equivalía a unas veintidós millas que debían recorrerse, según mi tío, en dos días.

Pero cuando supo que la milla danesa tenía 24.000 pies de largo, se vio obligado a modificar sus cálculos y conceder siete u ocho días para la marcha.

Cuatro caballos iban a ponerse a nuestra disposición⁠—dos para llevarle a él y a mí, dos para el equipaje. Hans, según era su costumbre, iría a pie. Conocía a la perfección toda aquella parte de la costa y prometió llevarnos por el camino más corto.

Su compromiso no terminaba con nuestra llegada a Stapi; iba a continuar al servicio de mi tío durante todo el periodo de sus investigaciones científicas, por la retribución de tres rixdaler a la semana (unos doce chelines), pero era una cláusula expresa del contrato que su salario se le contara cada sábado a las seis de la tarde, lo cual, según él, era una parte indispensable del acuerdo.

La salida quedó fijada para el 16 de junio. Mi tío quiso pagar al cazador una parte por adelantado, pero este se negó con una sola palabra:

“Efter,” dijo él.

“Después”, dijo el Profesor para mi edificación.

Concluido el tratado, Hans se retiró en silencio.

—¡Un tipo famoso! —exclamó mi tío—, ¡pero bien poco se imagina el maravilloso papel que le toca desempeñar en el futuro!

—Así que ha de venir con nosotros hasta—

—Hasta el centro de la tierra, Axel.

Quedaban cuarenta y ocho horas antes de nuestra partida; a mi gran pesar tuve que emplearlas en los preparativos; pues toda nuestra inventiva era necesaria para empacar cada artículo de la mejor manera posible: instrumentos aquí, armas allá, herramientas en este paquete, provisiones en aquel; cuatro juegos de paquetes en total.

Los instrumentos eran:

• Un termómetro centígrado de Eigel, graduado hasta 150 grados (302 grados Fahr.), que me pareció demasiado o demasiado poco. Demasiado si el calor interno había de subir tanto, pues en tal caso nos habríamos asado; demasiado poco para medir la temperatura de los manantiales o de cualquier materia en estado de fusión.
• Un barómetro aneroide, para indicar las presiones extremas de la atmósfera. Un barómetro ordinario no habría servido para tal propósito, ya que la presión aumentaría durante nuestro descenso hasta un punto que el barómetro de mercurio no registraría.
• Un cronómetro, fabricado por Boissonnas hijo, de Ginebra, puesto exactamente a la hora del meridiano de Hamburgo.
• Dos compases, a saber, una brújula común y una aguja de Inclinación.
• Un catalejo nocturno.
• Dos aparatos de Ruhmkorff, los cuales, por medio de una corriente eléctrica, proporcionaban una luz portátil segura y manejable.

Las armas consistían en dos de los rifles de Purdley y dos pares de pistolas. ¿Pero para qué queríamos armas? Supuse que no teníamos que temer ni a los salvajes ni a las fieras. Pero mi tío parecía creer en su arsenal como en sus instrumentos, y más especialmente en una considerable cantidad de algodón pólvora, al que la humedad no afecta y cuya fuerza explosiva supera a la de la pólvora.

Las herramientas constaban de dos picos, dos palas, una escala de cuerda de seda, tres bastones con punta de hierro, un hacha, un martillo, una docena de cuñas y estacas de hierro, y una larga cuerda con nudos.

Ahora bien, esto era una gran carga, pues la escalera tenía 300 pies de largo.

Y había también provisiones: no era un paquete grande, pero era reconfortante saber que de extracto de carne y galletas había para seis meses de consumo.

Las bebidas espirituosas eran el único líquido, y de agua no llevamos ninguna; pero teníamos cantimploras, y mi tío confiaba en los manantiales de los cuales llenarlas.

Cualquier objeción que me atreví a formular sobre su calidad, temperatura e incluso ausencia, resultó infructuosa.

Para completar el inventario exacto de todos nuestros acompañantes de viaje, no debo olvidar un botiquín de bolsillo, que contenía tijeras de punta roma, tablillas para miembros rotos, un trozo de cinta de hilo crudo, vendas y compresas, hilas, una lanceta para sangrías, todos ellos artículos terribles para llevar con uno.

Luego había una hilera de frascos que contenían dextrina, éter sulfúrico, acetato de líquido de plomo, vinagre y amoníaco, medicamentos que no me proporcionaban ningún consuelo.

Por último, todos los artículos necesarios para alimentar el aparato de Ruhmkorff.

Mi tío no olvidó una provisión de tabaco, pólvora de grano grueso y yesca, ni un cinturón de cuero en el que llevaba una cantidad suficiente de oro, plata y dinero en papel.

Seis pares de botas y zapatos, hechos impermeables con una composición de caucho y nafta, fueron embalados entre las herramientas.

—Vestidos, calzados y equipados de esta manera —dijo mi tío—, no se puede saber cuán lejos podremos llegar.

El 14 lo pasamos entero arreglando todos nuestros diferentes artículos. Por la tarde cenamos con el barón Tramps; el alcalde de Reikiavik y el Dr. Hyaltalin, el primer médico del lugar, formaban parte de la compañía. M. Fridrikssen no estaba allí. Supe más tarde que él y el gobernador estaban en desacuerdo sobre alguna cuestión de administración y no se hablaban. Por lo tanto, no entendí ni una sola palabra de todo lo que se dijo en esta cena semioficial; pero no pude evitar notar que mi tío habló durante todo el tiempo.

El 15, todos nuestros preparativos estaban listos. Nuestro anfitrión causó un gran placer al Profesor al obsequiarle con un mapa de Islandia mucho más completo que el de Hendersen. Era el mapa de M. Olaf Nikolas Olsen, a escala de 1 por 480.000 del tamaño real de la isla, publicado por la Sociedad Literaria Islandesa. Era un documento precioso para un mineralogista.

Nuestra última tarde transcurrió en íntima conversación con M. Fridrikssen, hacia quien sentía la más viva simpatía; luego, a la charla, le siguió, al menos para mí, una noche agitada e inquieta.

A las cinco de la mañana me despertó el relincho y el golpeteo de cascos de cuatro caballos bajo mi ventana.

Me vestí apresuradamente y bajé a la calle.

Hans estaba terminando de hacer nuestro equipaje, casi como si lo hiciera sin mover un miembro; y, sin embargo, hacía su trabajo con habilidad.

Mi tío hacía más ruido que efectividad, y el guía parecía prestar muy poca atención a sus enérgicas instrucciones.

A las seis terminaron nuestros preparativos. M. Fridrikssen nos estrechó la mano. Mi tío le agradeció calurosamente su extrema amabilidad. Yo construí algunas buenas frases en latín para expresar mi cordial despedida. Luego montamos en nuestros corceles y, con su último adiós, M. Fridrikssen me regaló un verso de Virgilio eminentemente aplicable a tan inciertos caminantes como íbamos a ser nosotros:

“Et quacumque viam dedent fortuna sequamur.”

“There ever fortune clears a way, thither our ready footsteps stray.”