Una tormenta eléctrica

Viernes, 21 de agosto.⁠—Al día siguiente, el magnífico géiser ha desaparecido. Se ha levantado viento y nos ha alejado rápidamente de la isla Axel. Los rugidos se van perdiendo en la distancia.

El tiempo⁠—si podemos usar ese término⁠—no tardará en cambiar. La atmósfera está cargada de vapores, impregnada de la electricidad generada por la evaporación de las aguas salinas. Las nubes descienden y adquieren un tono oliváceo. La luz eléctrica apenas puede penetrar a través de la densa cortina que ha caído sobre el escenario en el que está a punto de librarse la batalla de los elementos.

Siento sensaciones peculiares, como muchas criaturas en la tierra ante la proximidad de violentos cambios atmosféricos. Las nubes cúmulos, fuertemente replegadas, descienden sombrías y amenazadoras; tienen ese aspecto implacable que a veces he notado al estallido de una gran tempestad. El aire es pesado; el mar está en calma.

A lo largo del horizonte, las nubes se asemejan a grandes balas de algodón, amontonadas en pintoresco desorden. Poco a poco se dilatan y ganan en tamaño descomunal lo que pierden en número. Tal es su peso agobiante que no pueden elevarse desde el horizonte; pero, obedeciendo a un impulso de corrientes superiores, su densa consistencia cede lentamente. La penumbra que las envuelve se hace más profunda; y pronto se nos presentan como una masa pesada de superficie casi plana. De vez en cuando, un copo espumoso de niebla, que aún conserva algo de luz brillante, cae sobre el denso suelo gris y se pierde en la masa opaca e impenetrable.

La atmósfera está evidentemente cargada y sobrecargada de electricidad. Todo mi cuerpo está saturado; mis cabellos se erizan igual que cuando uno se sube a un taburete aislado bajo la acción de una máquina electrostática. Me parece como si mis compañeros, en el momento de tocarme, recibieran una fuerte descarga como la de un temblor eléctrico.

A las diez de la mañana se agravan los síntomas de la tormenta. El viento nunca amaina sino para cobrar mayor fuerza; el vasto banco de nubes pesadas es un enorme depósito de temibles ráfagas de viento y turbulentas borrascas.

Me resisto a creer en estas amenazas atmosféricas, y sin embargo no puedo evitar murmurar:

«Se avecina muy mal tiempo».

El profesor no respondió. Su genio es terrible, a juzgar por la gesticulación de su rostro al ver cómo esta inmensa extensión de océano se despliega ante él de manera indefinida. Solo le queda tiempo para encogerse de hombros con furia.

—Se avecina una fuerte tempestad⁠ —grité, señalando hacia el horizonte⁠—. Esas nubes parecen dispuestas a aplastar el mar.

Un profundo silencio se apodera de todo lo que nos rodea. Los vientos que hasta hace poco rugían se acallan en una calma chicha; la naturaleza parece no respirar más y se hunde en la quietud de la muerte. En el mástil ya veo el juego ligero de un fuego de San Telmo resplandeciente; la vela desplegada no capta ni un soplo de viento y cuelga como una hoja de plomo. El timón permanece inmóvil en un mar perezoso y sin olas. Pero si ya hemos dejado de avanzar, ¿por qué dejamos suelta esa vela que, al primer embate de la tempestad, puede volcaros en un segundo?

—¡Arriemos la vela y cortemos el mástil!⁠ —grité⁠—. Será lo más seguro.

—¡No, no! ¡Jamás!⁠ —gritó mi imperioso tío⁠—. ¡Jamás! ¡Que el viento nos alcance si quiere! ¡Lo que yo quiero es divisar la más mínima roca o la orilla más remota, aunque nuestra balsa quede hecha añicos!

Apenas habían salido estas palabras de su boca cuando se produjo un cambio repentino en el cielo austral. Los vapores acumulados se condensan en agua; y el aire, puesto en violento movimiento para suplir el vacío dejado por la condensación de las nieblas, se alza en torbellino. Se precipita desde los rincones más recónditos de la vasta caverna. La oscuridad se intensifica; apenas puedo apuntar unas cuantas notas apresuradas. El timón da un bote. Mi tío cae cuan largo es; me pego a él. Se ha aferrado con firmeza a una cuerda y parece contemplar con sombría satisfacción este espantoso despliegue de la lucha elemental.

Hans no se inmuta. Su larga melena, batida por la violenta tormenta y aplastada contra su rostro inamovible, le confiere un aspecto extraño, pues la punta de cada mechón suelto y flotante está coronada por pequeñas radiaciones luminosas. Este espantoso antifaz de chispas eléctricas me sugiere, incluso en medio de esta mareante agitación, una comparación con el hombre preadamita, contemporáneo del ictiosaurio y el megaterio.

El mástil sigue firme. La vela se tensa como una burbuja a punto de estallar. La balsa vuela a una velocidad que no puedo calcular, pero no tan deprisa como las espumosas nubes de rociones que va dispersando a uno y otro lado en su veloz carrera.

—¡La vela! ¡La vela!⁠ —grito, haciendo señas de arriarla.

—¡No!⁠ —responde mi tío.

—Nej!⁠ —repite Hans, sacudiendo pausadamente la cabeza.

Pero ahora la lluvia forma una catarata impetuosa frente al horizonte hacia el cual corremos con velocidad enloquecedora. Antes de que nos alcance, la nube de lluvia se desgarra, el mar hierve y los fuegos eléctricos se desencadenan por una poderosa fuerza química que desciende de las regiones superiores. Los relámpagos más vívidos se mezclan con el violento estruendo de truenos continuos. Flechas de fuego incesantes entran y salen entre las nubes tempestuosas que vuelan; la masa vaporosa pronto brilla con calor incandescente; el granizo azota con fiereza y, al golpear contra nuestras herramientas de hierro, estas también emiten destellos y destellos de luz lurida. Las olas embravecidas se asemejan a colinas volcánicas de fuego, cada una expulsando sus propias llamas interiores, y cada cresta está coronada por fuego danzante. Mis ojos flaquean bajo la luz deslumbrante, mis oídos están aturdidos por el incesante estrépito del trueno. Deben amarrarme al mástil, que se dobla como un junco ante la inmensa fuerza de la tempestad.

(Aquí mis notas se vuelven vagas e imprecisas. Solo he podido encontrar algunas que parece haber apuntado casi de forma inconsciente. Pero su propia brevedad y su oscuridad revelan la intensidad de la agitación que me dominaba y describen mi situación actual incluso mejor de lo que mi memoria podría hacerlo).

Domingo, 23. ⁠—¿Dónde estamos? Impulsados hacia adelante con una rapidez que no se puede medir.

La noche fue espantosa; ninguna tregua en la tempestad. El estruendo y el tumulto son incesantes; nos sangran los oídos; cambiar una palabra es imposible.

Los relámpagos brillan con intensidad fulgurante y nunca parecen cesar ni un instante. Rayos en zigzag de fuego blanco azulado se precipitan sobre el mar y rebotan, para luego emprender un vuelo ascendente hasta golpear la bóveda de granito que se arquea sobre nuestras cabezas. ¡Imagínate que ese techo macizo se desmoronara sobre nuestras cabezas! Otros destellos con juego incesante cruzan sus fuegos vívidos, mientras que otros aún se enrollan en bolas de fuego vivo que explotan como granadas, aunque su música apenas añade nada al estruendo de la batalla que casi nos priva de los sentidos del oído y de la vista; se ha superado el límite de volumen intenso dentro del cual el oído humano puede distinguir un sonido de otro. Si todos los polvorines del mundo explotasen a la vez, no oiríamos más de lo que oímos ahora.

Desde la superficie inferior de las nubes se producen continuas emisiones de luz lurida; la materia eléctrica evoluciona de forma constante a partir de sus moléculas componentes; los elementos gaseosos del aire necesitan apagarse con humedad; pues innumerables columnas de agua se precipitan hacia arriba en el aire y vuelven a caer en blanca espuma.

¿Hacia dónde volamos? Mi tío yace estirado a lo largo de la balsa.

El calor aumenta. Consulto el termómetro; indica⁠ ⁠… (la cifra está borrosa).

Lunes, 24 de agosto. ⁠—¿Tendrá esto fin? ¿La condición atmosférica, una vez alcanzada esta densidad, se habrá vuelto definitiva?

Estamos postrados y agotados de fatiga. Pero Hans está como de costumbre. La balsa sigue navegando hacia el sureste. Hemos recorrido dos lejanos rumbos —doscientas leguas— desde que dejamos la isla Axel.

A mediodía la violencia de la tempestad redobla. Nos vemos obligados a asegurar con la mayor rapidez posible cada uno de los objetos que forman nuestra carga. Cada uno de nosotros va atado a alguna parte de la balsa. Las olas se elevan por encima de nuestras cabezas.

Durante tres días no hemos podido hacernos oír ni una sola palabra. Nuestras bocas se abren, nuestros labios se mueven, pero no se oye ni una sola palabra. Ni siquiera podemos hacernos oír acercando la boca al oído.

Mi tío se ha acercado a mí. Ha pronunciado unas pocas palabras. Parecen ser «Estamos perdidos», pero no estoy seguro.

Por fin escribo las palabras: «Arriemos la vela».

Él asiente con la cabeza.

Apenas ha vuelto a levantar la cabeza cuando una bola de fuego ha saltado sobre las olas y se ha posado a bordo de nuestra balsa. El mástil y la vela volaron juntos en un instante, y los vi ascender a una altura prodigiosa, pareciendo en su aspecto un pterodáctilo, una de aquellas fuertes aves del mundo primitivo.

Yacíamos allí, con la sangre helada por un terror indescriptible. El globo de fuego, mitad blanco y mitad azul azur, y del tamaño de una granada de diez pulgadas, se movía lentamente por la balsa, pero girando sobre su propio eje con una velocidad asombrosa, como si fuera azotado por la fuerza del torbellino. Aquí viene, allí se desliza, ahora sube por el muñón desgarrado del mástil, de ahí salta ligeramente a la bolsa de provisiones, desciende con un leve brinco y apenas roza el pañol de la pólvora. ¡Qué horror! vamos a saltar por los aires; pero no, el deslumbrante disco de luz misteriosa se aparta ágilmente; se acerca a Hans, que fija en él sus ojos azules con fijeza; amenaza la cabeza de mi tío, que cae de hinojos con la cabeza gacha para esquivarlo. Y ahora me toca el turno a mí; pálido y tembloroso bajo el esplendor cegador y el calor sofocante, cae a mis pies, girando silenciosamente sobre la cubierta; intento apartar el pie, pero no puedo.

Un olor sofocante a nitrógeno llena el aire, penetra en la garganta, llena los pulmones. Padecemos dolores asfixiantes.

¿Por qué no puedo mover el pie? ¿Está remachado a los tablones? ¡Ay! La caída sobre nuestra fated balsa de este globo eléctrico ha imanado todos los objetos de hierro a bordo. Los instrumentos, las herramientas, nuestras armas, chocan y tintinean violentamente al colisionar entre sí; los clavos de mis botas se adhieren tenazmente a una plancha de hierro incrustada en los maderos, y no puedo apartar el pie del lugar. Por fin, mediante un violento esfuerzo, me libero en el instante en que la bola, en sus giros, estaba a punto de apresarlo y arrastrarme en volandas⁠ ⁠…

¡Ah! ¡Qué torrente de luz intensa y deslumbrante! ¡El globo ha estallado y estamos inundados de lenguas de fuego!

Luego toda la luz desaparece. Apenas alcancé a ver a mi tío tendido a todo lo largo sobre la balsa, y a Hans todavía a la rueda del timón, escupiendo fuego bajo la acción de la electricidad que lo ha saturado.

Pero ¿adónde vamos? ¿Adónde?

Martes, 25 de agosto. —Recupero el conocimiento tras un largo desmayo. La tempestad sigue rugiendo y bramando; los relámpagos se lanzan de un lado a otro, como nidadas de serpientes de fuego que llenan todo el aire. ¿Seguimos bajo el mar? Sí, avanzamos a una velocidad incalculable. Hemos sido arrastrados bajo Inglaterra, bajo el canal de la Mancha, bajo Francia, tal vez bajo toda Europa.

¡Se oye un nuevo ruido! ¡Sin duda es el mar rompiendo contra las rocas! Pero entonces…