Preparativos para un viaje de descubrimiento

A la mañana siguiente me desperté sintiéndome perfectamente bien. Pensé que un baño me vendría bien, y fui a sumergirme durante unos minutos en las aguas de este mar Mediterráneo, pues ciertamente merecía este nombre mejor que cualquier otro mar.

Volví a desayunar con buen apetito. Hans era un buen proveedor para nuestro pequeño hogar; tenía a su disposición agua y fuego, por lo que podía variar nuestro menú de vez en cuando. De postre nos regaló unas cuantas tazas de café, y jamás el café había sido tan delicioso.

—Ahora —dijo mi tío—, ahora es el momento de la marea alta, y no debemos perder la oportunidad de estudiar este fenómeno.

—¡Cómo! ¡La marea! —exclamé—. ¿Puede sentirse aquí abajo la influencia del sol y de la luna?

—¿Por qué no? ¿No están todos los cuerpos sujetos en toda su masa al poder de la atracción universal? Esta masa de agua no puede escapar a la ley general. Y a pesar de la fuerte presión atmosférica en la superficie, la verán elevarse como el propio Atlántico.

Al mismo tiempo llegamos a la arena de la orilla, y las olas iban invadiendo la costa poco a poco.

—Aquí viene la marea subiendo —grité.

—Sí, Axel; y a juzgar por estas crestas de espuma, puedes observar que el mar subirá unos doce pies.

—Esto es maravilloso —dije.

“No; es del todo natural”.

—Podrá decirlo usted, tío; pero para mí es de lo más extraordinario, y apenas puedo dar crédito a mis ojos. ¿Quién habría imaginado jamás que, bajo esta corteza terrestre, existiera un océano con mareas que suben y bajan, con vientos y tormentas?

—Bien —replicó mi tío—, ¿hay alguna razón científica en contra?

—No; no veo ninguno, tan pronto como se abandona la teoría del calor central.

—Así pues, hasta ahora —respondió—, queda confirmada la teoría de sir Humphry Davy.

—Evidentemente lo es; y ahora no hay razón para que no haya mares y continentes en el interior de la tierra.

—Sin duda —dijo mi tío—; y habitado también.

—Ciertamente —dije—; ¿y por qué estas aguas no habrían de brindarnos peces de especies desconocidas?

—En cualquier caso —respondió—, todavía no hemos visto ninguno.

—Bien, echemos algunas líneas a ver si el cebo atrae algo aquí como lo hace en las regiones sublunarres.

—Lo intentaremos, Axel, porque debemos penetrar todos los secretos de estas regiones recién descubiertas.

“¿Pero dónde estamos, tío? Pues aún no te he hecho esa pregunta, y tus instrumentos deben ser capaces de dar la respuesta”.

“Horizontalmente, a trescientas cincuenta leguas de Islandia.”

¿Hasta tal punto?

“Estoy seguro de no equivocarme ni por una milla”.

“¿Y la brújula sigue marcando sureste?”

—Sí; con una desviación hacia el oeste de diecinueve grados cuarenta y cinco minutos, exactamente igual que en la superficie. En cuanto a su inclinación, se está revelando un hecho curioso, que he observado detenidamente: y es que la aguja, en lugar de inclinarse hacia el polo como en el hemisferio norte, por el contrario, se aparta de él.

—¿Concluiría usted entonces —le dije— que el polo magnético se encuentra en algún lugar entre la superficie del globo y el punto en el que nos hallamos?

—Exactamente; y es muy probable que si llegásemos al lugar situado bajo las regiones polares, hacia ese septuagésimo primer grado donde Sir James Ross ha descubierto que se halla el polo magnético, veríamos la aguja apuntar verticalmente hacia arriba. Por consiguiente, ese misterioso centro de atracción no se encuentra a gran profundidad.

Comenté: «Así es; y aquí hay un hecho que la ciencia apenas ha sospechado».

“La ciencia, muchacho, se ha edificado sobre muchos errores; pero son errores en los que era bueno caer, pues condujeron a la verdad.”

¿A qué profundidad hemos llegado ya?

“Nos encontramos a treinta y cinco leguas por debajo de la superficie”.

—Así pues —dije, examinando el mapa—, las Tierras Altas de Escocia están sobre nuestras cabezas, y los montes Grampianos alzan sus agrestes cumbres por encima de nosotros.

—Sí —respondió el profesor riendo—. Es un peso bastante pesado de soportar, pero un sólido arco se extiende sobre nuestras cabezas. El gran Arquitecto lo ha construido con los mejores materiales; y jamás el hombre habría podido darle una extensión tan vasta. ¿Qué son los mejores arcos de los puentes y las arcadas de las catedrales en comparación con esta bóveda de gran alcance, con un radio de tres leguas, bajo la cual un océano ancho y azotado por las tempestades puede fluir a su antojo?

“Oh, no temo que se me caiga encima. Pero ahora, ¿cuáles son tus planes? ¿No estás pensando en volver a la superficie?”

“¡Volver! ¡Pues no, en verdad! Continuaremos nuestro viaje, ya que todo ha ido bien hasta ahora”.

—Pero ¿cómo vamos a descender bajo esta superficie líquida?

—Oh, no voy a lanzarme de cabeza. Pero si todos los océanos son propiamente hablando lagos, ya que están rodeados por tierra, por supuesto este mar interior estará rodeado por una costa de granito, y en las orillas opuestas encontraremos nuevos pasajes abiertos.

“¿Cuánto supones que mide este mar?”

“Treinta o cuarenta leguas; de modo que no tenemos tiempo que perder, y mañana mismo zarparemos”.

Busqué un barco por los alrededores.

—¿Zarpamos, pues? Pero antes me gustaría ver mi barco.

“No será un bote en absoluto, sino una buena y bien hecha balsa”.

—¿Por qué —dije—, una balsa sería tan difícil de hacer como un bote, y no veo que—

“Sé que no ves; pero podrías oír si escucharas. ¿No oyes el martillo trabajando? Hans ya está ocupado con él”.

—¿Qué, acaso ya ha derribado los árboles?

“Oh, los árboles ya estaban caídos. Ven, y lo verás por ti mismo”.

Después de media hora de camino, al otro lado del promontorio que formaba el pequeño puerto natural, percibí a Hans trabajando. En unos pasos más estuve a su lado.

Para mi gran sorpresa, una balsa medio terminada yacía ya sobre la arena, hecha de una madera de especie peculiar, y una gran cantidad de tablones, rectos y curvos, y de armazones, cubrían el suelo, casi suficientes para una pequeña flota.

—Tío, ¿de qué madera es esto? —grité.

“Es abeto, pino o abedul, y otras Coniferae septentrionales, mineralizadas por la acción del mar. Se llama surturbrand, una variedad de hulla parda o lignito, que se encuentra principalmente en Islandia”.

—Pero entonces, sin duda, como las demás maderas fósiles, debe ser tan dura como la piedra, ¿y no puede flotar?

“A veces puede suceder eso; algunas de estas maderas se convierten en auténticas antracitas; pero otras, como esta, solo han pasado por la primera etapa de transformación fósil. Fíjate bien”, añadió mi tío, arrojando al mar uno de aquellos preciosos restos.

El trozo de madera, tras desaparecer, volvió a la superficie y osciló de un lado a otro con las olas.

—¿Estás convencido? —dijo mi tío.

“¡Estoy plenamente convencido, aunque sea increíble!”

Para la noche siguiente, gracias a la industria y habilidad de nuestro guía, la balsa estaba terminada. Tenía diez pies de largo por cinco de ancho; los maderos de surturbrand, fuertemente unidos con cuerdas, presentaban una superficie uniforme y, al ser botada, esta embarcación improvisada flotaba sin dificultad sobre las olas del mar Liedenbrock.