Maravillas de las profundidades

El 13 de agosto nos despertamos temprano. Íbamos a empezar a adoptar a partir de entonces un modo de viajar a la vez más rápido y menos fatigoso que hasta el momento.

Un mástil fue hecho de dos palos unidos, una verga se hizo con un tercero, una frazada tomada de nuestras cubiertas hizo una vela tolerable. No faltaba cordaje para la arboladura, y todo estaba bien y firmemente hecho.

Las provisiones, el equipaje, los instrumentos, las armas y una buena cantidad de agua fresca de las rocas circundantes encontraron su lugar adecuado a bordo; y a las seis el Profesor dio la señal de embarcar.

Hans había adaptado un timón para dirigir su embarcación. Tomó la caña y desatracó; se izó la vela y pronto estuvimos a flote.

En el momento de abandonar el puerto, mi tío, a quien le apasionaba tenazmente bautizar sus nuevos descubrimientos, quiso darle un nombre y propuso el mío entre otros.

—Pero tengo uno mejor que proponer —dije—: Gräuben. Que se llame puerto Gräuben; quedará muy bien en el mapa.

—Que sea puerto Gräuben, pues.

Y así el querido recuerdo de mi virlandesa quedó asociado a nuestra aventurada expedición.

El viento soplaba del noroeste. Avanzamos con él a gran velocidad. La densa atmósfera actuaba con gran fuerza e nos impulsaba velozmente.

En una hora mi tío había podido calcular nuestros progresos. A este ritmo, decía, haremos treinta leguas en veinticuatro horas, y pronto avistaremos la orilla opuesta.

No respondí, sino que fui a sentarme más adelante. La orilla septentrional ya empezaba a hundirse bajo el horizonte. Las playas oriental y occidental se extendían anchurosas como para despedirnos.

Ante nuestros ojos se extendía a lo ancho un mar inmenso; las sombras de grandes nubes se deslizaban pesadamente sobre su superficie gris plateada; los relucientes rayos azulados de la luz eléctrica, reflejados aquí y allá por las bailarinas gotas de espuma, lanzaban pequeños haces de luz desde la estela que dejábamos a nuestras espaldas.

Pronto perdimos de vista la tierra por completo; no quedó ningún objeto por el que la vista pudiera juzgar, y de no ser por la espumosa estela de la balsa, habría podido pensar que estábamos parados.

Hacia las doce, aparecieron a la vista inmensos bancos de algas.

Yo era consciente de los grandes poderes de vegetación que caracterizan a estas plantas, que crecen a una profundidad de doce mil pies, se reproducen bajo una presión de cuatro atmósferas y a veces forman barreras lo suficientemente fuertes como para impedir la marcha de un barco.

Pero nunca, creo, hubo algas como las que vimos flotando en inmensas líneas ondulantes sobre el mar de Liedenbrock.

Nuestra balsa bordeó toda la extensión de los fuci, de tres o cuatro mil pies de longitud, que ondulaban como inmensas serpientes más allá de donde alcanzaba la vista; encontré cierta diversión en seguir el curso de estas olas interminables, pensando siempre que llegaría a su fin, y durante horas mi paciencia compitió con mi asombro.

¿Qué fuerza natural pudo haber producido tales plantas, y cuál debió de ser el aspecto de la tierra en las primeras edades de su formación, cuando, bajo la acción del calor y la humedad, el reino vegetal se desarrollaba solitario en su superficie?

Llegó la noche y, al igual que el día anterior, no percibí ningún cambio en la condición luminosa del aire. Era una condición constante, cuya permanencia se podía dar por sentada.

Después de cenar me tendí al pie del mástil y me dormí en medio de ensoñaciones fantásticas.

Hans, que se mantenía firmemente aferrado al timón, dejó correr la balsa que, al fin y al cabo, no necesitaba dirección, ya que el viento soplaba directamente de popa.

Desde nuestra partida del puerto Gräuben, el profesor Liedenbrock me había confiado el cuaderno de bitácora; yo debía registrar cada observación, anotar los fenómenos interesantes, la dirección del viento, la velocidad de navegación, el rumbo seguido—en una palabra, cada detalle de nuestro singular viaje.

Reproduciré, por tanto, aquí estas notas diarias, escritas, por decirlo así, según lo dictaba el curso de los acontecimientos, con el fin de proporcionar un relato exacto de nuestra travesía.

Viernes, 14 de agosto.—Viento constante del NO. La balsa avanza rápidamente en línea recta. Costa a treinta leguas a sotavento. Nada a la vista ante nosotros. Intensidad de luz invariable. Buen tiempo; es decir, nubes altas, ligeras, bañadas en una atmósfera blanca que asemeja plata en fusión. Term. 89° Fahr.

Al mediodía, Hans preparó un anzuelo al extremo de un sedal. Lo cebó con un pequeño trozo de carne y lo lanzó al mar. Durante dos horas no picó nada. ¿Estarán, pues, estas aguas desprovistas de habitantes? No, hay un tirón en el sedal. Hans lo recoje y extrae un pez que se debate.

—Un esturión —exclamé—, un pequeño esturión.

El profesor examina atentamente al animal y su opinión difiere de la mía.

La cabeza de este pez era chata, pero redondeada por delante, y la parte anterior de su cuerpo estaba revestida de escamas óseas y angulares; no tenía dientes, sus aletas pectorales eran grandes y carecía de cola. El animal pertenecía al mismo orden que el esturión, pero difería de este en muchos detalles esenciales. Tras un breve examen, mi tío emitió su veredicto.

—Este pez pertenece a una familia extinta, de la cual solo se hallan rastros fósiles en las formaciones devónicas.

—¡Qué! —exclamé—. ¿Hemos pescado vivo a un habitante de los mares de las edades primitivas?

—Sí; y observarás que estos peces fósiles no tienen identidad con ninguna especie viva. Tener en posesión un espécimen vivo es un acontecimiento feliz para un naturalista.

—Pero ¿a qué familia pertenece?

—Es del orden de los ganoideos, de la familia de los cefalaspidos, y una especie de Pterichthys. Pero este presenta una peculiaridad propia de todos los peces que habitan aguas subterráneas. Es ciego, y no solo ciego, sino que en realidad carece por completo de ojos.

Miré: nada podía ser más cierto. Pero por si acaso se trataba de un caso aislado, volvimos a cebar y lanzamos el sedal. Ciertamente este océano está bien poblado de peces, pues en otras dos horas capturamos una gran cantidad de Pterichthyodes, así como de otros pertenecientes a la familia extinta de los dípteros, cuya especie mi tío no pudo determinar; ninguno tenía órganos de vista. Esta pesca inesperada reabasteció nuestra despensa.

Así pues, es evidente que este mar no contiene más que especies que nos son conocidas en estado fósil, en las cuales los peces, al igual que los reptiles, están tanto menos perfecta y completamente organizados cuanto más lejana es su fecha de creación.

Tal vez nos encontremos todavía con alguno de esos saurios que la ciencia ha reconstruido a partir de un trozo de hueso o cartílago. Tomé el catalejo, escudriñé todo el horizonte y lo hallé por doquier como un mar desierto. Estamos muy alejados de las costas.

Alzo la mirada hacia el aire. ¿Por qué algunos de los extraños pájaros restituidos por el inmortal Cuvier no habrían de agitar de nuevo sus «anchas velas de aire» en esta atmósfera densa y pesada? Hay peces suficientes para su sustento. Observo todo el espacio que se extiende por encima; está tan desierto como lo estaba la orilla.

No obstante, mi imaginación me arrastró entre las maravillosas especulaciones de la paleontología. Aun despierto, caí en un sueño. Creí ver flotar sobre la superficie de las aguas enormes quelonios, tortugas preadamitas semejantes a islas flotantes. Por la penumbrosa ribera transitaban los enormes mamíferos de los primeros tiempos del mundo: el Leptotherium (bestia esbelta), hallado en las cavernas del Brasil; el Merycotherium (bestia rumiante), hallado en los depósitos de la Siberia glaciar. Más allá, el paquidermo Lophiodon (diente crestado), un tapir gigantesco, se oculta tras las rocas para disputar su presa al Anoplotherium (bestia inerme), una extraña criatura que parecía una mezcla de caballo, rinoceronte, camello y hipopótamo, como si el Creador, apremiado por el tiempo en los albores del mundo, hubiera reunido a varios animales en uno solo. El colosal mastodonte (diente de pezón) enrolla y desenrolla su trompa, barrena y machaca con sus enormes colmillos los fragmentos de roca que cubren la orilla; mientras que el Megatherium (bestia gigante), apuntalado sobre sus enormes patas traseras, escarba en el suelo, despertando con sus formidables rugidos los sonoros ecos de las rocas graníticas. Más arriba, el Protopitheca —el primer mono aparecido sobre el globo— trepa por las escarpadas pendientes. Más arriba aún, el pterodáctilo (dedo alado) vuela en zigzags irregulares de aquí para allá por el aire pesado. En las regiones más altas de la atmósfera, inmensas aves, más poderosas que el casuario y más grandes que el avestruz, despliegan su vasta envergadura y golpean con la cabeza la bóveda de granito que limita el cielo.

Todo este mundo fósil vuelve a la vida en mi vívida imaginación. Retorno a las épocas bíblicas de la creación, muy anterior al nacimiento del hombre, cuando la Tierra incompleta aún no era suficiente para él. Entonces mi sueño retrocedió aún más, hacia las edades previas a la creación de los seres vivos. Los mamíferos desaparecen, luego las aves se desvanecen, después los reptiles del periodo secundario y, por último, los peces, los crustáceos, los moluscos y los seres articulados. Desaparecen también los zoofitos del periodo de transición, retornando a la nada. Soy el único ser vivo sobre la tierra: toda la vida se concentra únicamente en mi corazón que late. No hay más estaciones; los climas han dejado de existir; el calor del globo aumenta continuamente y neutraliza el del Sol. La vegetación se acelera. Me deslizo como una sombra entre helechos arborescentes, pisando con pies vacilantes las margas coloreadas y las arcillas multicolores; me apoyo en los troncos de inmensas coníferas; reposo a la sombra de los sphenophylla (hojas de cuña), los asterophylla (hojas de estrella) y los licopodios, de cien pies de altura.

¡Los siglos parecen ya solo días! Desciendo contra mi voluntad, en orden retrógrado, por la larga serie de cambios terrestres. Las plantas desaparecen; las rocas graníticas se ablandan; un calor intenso convierte los cuerpos sólidos en fluidos espesos; las aguas cubren nuevamente la faz de la tierra; bullen, se elevan en torbellinos de vapor; brumas blancas y espectrales envuelven las formas mudables de la Tierra, que por imperceptibles grados se disuelve en una masa gaseosa, incandescente de color rojo y blanco, tan grande y luminosa como el Sol.

Y yo mismo floto con capricho salvaje en medio de esta masa nebulosa, de un volumen catorce cien mil veces superior al de la Tierra en la que un día se condensará, transportado entre los cuerpos planetarios. Mi cuerpo ya no es firme y terrestre; se ha resuelto en sus átomos constituyentes, sutilizado, volatilizado. Sublimado en vapor imponderable, me mezclo y me pierdo en las corrientes interminables de esos vastos volúmenes globulares de neblinas vaporosas, que giran en sus órbitas flamígeras a través del espacio infinito.

Pero ¿no es acaso un sueño? ¿Adónde me conduce? Mi mano febril ha intentado en vano describir sobre el papel sus extraños y maravillosos detalles. He olvidado todo lo que me rodea. El profesor, el guía, la balsa... todo se ha desvanecido de mi mente. Una ilusión se ha apoderado de mí.

—¿Qué te pasa? —irrumpe mi tío.

Mis ojos desorbitados se fijan vacíos en él.

—Cuidado, Axel, o vas a caer por la borda.

En ese instante sentí la mano nervuda de Hans que me sujetaba con fuerza. De no ser por él, llevado por mi sueño, me habría arrojado al mar.

—¿Se ha vuelto loco? —exclamó el profesor.

—¿De qué se trata? —exclamé por fin, volviendo en mí.

—¿Te sientes mal? —preguntó mi tío.

—No; pero he tenido una extraña alucinación; ya ha pasado. ¿Va todo bien?

—Sí, el viento es favorable y el mar está en calma; avanzamos rápidamente y, si no fallo en mis cálculos, pronto tocaremos tierra.

A estas palabras me incorporé y contemplé el horizonte, que seguía estando cercado por doquier únicamente por nubes.