A toda velocidad hacia arriba a través de los horrores de la oscuridad

Podrían ser, según calculé, las diez de la noche. El primero de mis sentidos que volvió a entrar en acción tras este último acceso fue el del oído. De repente pude oír; y fue un verdadero ejercicio del sentido del oído. Pude oír el silencio en la galería tras el estrépito que durante horas me había aturdido. Por fin me llegaron estas palabras de mi tío como un murmullo vago:

“Subimos.”

—¿Qué quieres decir? —grité.

“Sí, vamos hacia arriba⁠—¡hacia arriba!”

Estiré el brazo. Toqué la pared y retiré la mano ensangrentada. Ascendíamos con extrema rapidez.

—¡La antorcha! ¡La antorcha! —gritó el Profesor.

No sin dificultad consiguió Hans encender la antorcha; y la llama, conservando su tendencia ascendente, arrojó suficiente luz como para mostrarnos qué clase de lugar era aquel en el que nos encontrábamos.

—Tal como lo pensé —dijo el profesor—: Estamos en un túnel de ni cuatro ni veinticuatro pies de diámetro. El agua había llegado al fondo del abismo. Ahora está subiendo a su nivel y nos lleva con ella.

“¿A dónde?”

—No sé decirlo; pero debemos estar preparados para todo. Subimos a una velocidad que me parece de catorce pies por segundo, o diez millas por hora. A este paso saldremos adelante.

—Sí, si nada nos detiene; si este pozo tiene una abertura. Pero supongamos que está tapado. Si el aire se condensa por la presión de esta columna de agua, seremos aplastados.

—Axel —respondió el profesor con perfecta calma—, nuestra situación es casi desesperada; pero existen algunas posibilidades de salvación, y son estas las que estoy considerando. Si a cada instante podemos perecer, también a cada instante podemos salvarnos. Estemos preparados, pues, para aprovechar la más mínima ventaja.

—¿Pero qué vamos a hacer ahora?

“Recluta nuestras fuerzas comiendo.”

A estas palabras, clavé una mirada demacrada en mi tío. Lo que tanto me había repugnado confesar por fin tuvo que ser dicho.

“¿Comer, dijiste?”

“Sí, de inmediato.”

El profesor añadió unas pocas palabras en danés, pero Hans meneó la cabeza tristemente.

—¡Cómo! —exclamó mi tío—. ¿Hemos perdido las provisiones?

—Sí; aquí es todo lo que nos queda; un trozo de carne salada para los tres.

Mi tío me miró fijamente como si no pudiera entender.

—Bien —dije—, ¿crees que tenemos alguna posibilidad de salvarnos?

Mi pregunta quedó sin responder.

Pasó una hora. Comencé a sentir los dolores de un hambre violenta. Mis compañeros también estaban sufriendo, y ninguno de nosotros se atrevía a tocar este mísero remanente de nuestra gran provisión.

Pero ahora estábamos ascendiendo con velocidad excesiva.

A veces el aire nos cortaba la respiración, como les sucede a los aeronautas que ascienden demasiado rápido. Pero mientras ellos sufren de frío en proporción a su ascenso, nosotros empezábamos a sentir un efecto contrario. El calor aumentaba de manera que nos causaba la más espantosa ansiedad, y ciertamente la temperatura se encontraba en este momento a una altura de 100° Fahrenheit.

¿Cuál podría ser el significado de semejante cambio?

Hasta entonces los hechos habían apoyado las teorías de Davy y de Liedenbrock; hasta ahora, condiciones particulares de rocas no conductoras, de electricidad y magnetismo, habían templado las leyes de la naturaleza, ofreciéndonos tan solo un clima moderadamente cálido, pues la teoría del fuego central seguía siendo, a mi juicio, la única verdadera y explicable.

¿Volvíamos entonces a los parajes donde los fenómenos del calor central reinaban en todo su rigor y reducirían las rocas más refractarias al estado de líquido fundido?

Yo temía esto, y le dije al profesor:

“Si no nos ahogamos, ni nos hacemos trizas, ni morimos de hambre, todavía existe la posibilidad de que seamos quemados vivos y reducidos a cenizas”.

Ante esto, se encogió de hombros y volvió a sus pensamientos.

Pasó otra hora y, salvo un ligero aumento de la temperatura, no había ocurrido nada nuevo.

—Ven —dijo—, debemos decidirnos por algo.

—¿Determinar qué cosa? —dije yo.

“Sí, debemos cobrar fuerzas racionándonos cuidadosamente, y prolongar así nuestra existencia unas pocas horas. Pero al fin nos veremos reducidos a una debilidad muy grande.”

“Y nuestra última hora no está lejos”.

“Bien, si hay alguna posibilidad de salvación, si se presenta el momento de la acción, ¿dónde encontraríamos la fuerza necesaria si nos dejáramos debilitar por el hambre?”

“Bien, tío, cuando nos hayamos devorado este trozo de carne, ¿qué nos quedará?”

—Nada, Axel, nada en absoluto. ¿Pero acaso te hará más bien devorarlo con los ojos que con los dientes? Tu razonamiento no tiene ni pies ni cabeza ni energía alguna.

—¿Entonces no te desesperas? —exclamé con irritación.

—No, ciertamente no —fue la firme respuesta del Profesor.

“¡Cómo! ¿Cree usted que queda alguna probabilidad de salvación?”

“Sí, lo tengo; mientras el corazón lata, mientras el cuerpo y el alma sigan juntos, no puedo admitir que ninguna criatura dotada de voluntad tenga necesidad de desesperar de la vida”.

¡Palabras resueltas son estas! El hombre que pudo hablar así, bajo tales circunstancias, no era de tipo corriente.

—Finalmente, ¿qué piensas hacer? —pregunté.

“Comed lo que queda hasta la última miga, y recuperemos nuestras fuerzas menguantes. Esta comida será la última, tal vez: ¡así sea! Pero al menos una vez más seremos hombres, y no sacos agotados y vacíos.”

—Pues bien, consumámoslo entonces —exclamé.

Mi tío tomó el trozo de carne y las pocas galletas que se habían salvado de la destrucción general. Los dividió en tres porciones iguales y le dio una a cada uno. Esto suponía aproximadamente una libra de alimento para cada cual.

El profesor se comió el suyo con avidez, con una especie de rabia febril. Yo comí sin placer, casi con repugnancia; Hans, tranquilamente, con moderación, masticando sus pequeños bocados sin hacer ruido y saboreándolos con la calma de un hombre libre de toda ansiedad por el porvenir.

Mediante una búsqueda minuciosa había encontrado un frasco de ginebra de Holanda; nos lo ofreció a cada uno por turno, y esta generosa bebida nos animó un poco.

— Forträfflig —dijo Hans, bebiendo a su vez.

—Excelente —replicó mi tío.

Un destello de esperanza había regresado, aunque sin motivo. Pero nuestra última comida había terminado, y ya eran las cinco de la mañana.

El hombre está constituido de tal manera que la salud es un estado puramente negativo. Una vez satisfecha el hambre, al hombre le resulta difícil imaginar los horrores de la inanición; no pueden comprenderse sin haberlos sentido.

Por eso fue que, después de nuestro largo ayuno, estos pocos bocados de carne y bizcocho nos hicieron triunfar sobre nuestras pasadas agonías.

Pero tan pronto como terminó la comida, cada uno de nosotros cayó en profunda meditación. ¿En qué estaría pensando Hans, aquel hombre del Lejano Oeste, pero que parecía regido por las doctrinas fatalistas de Oriente?

En cuanto a mí, mis pensamientos se componían de recuerdos, y me transportaban a la superficie del globo del cual nunca debí haber tomado la iniciativa de marcharme. La casa de la Königstrasse, mi pobre y querida Gräuben, aquella alma bondadosa de Martha, desfilaban como visiones ante mis ojos, y en los lúgubres lamentos que de vez en cuando llegaban a mis oídos creí distinguir el rugido del tráfico de las grandes ciudades de la Tierra.

Mi tío seguía con los ojos puestos en su obra. Antorcha en mano, trató de hacerse una idea de nuestra situación observando los estratos.

Este cálculo no podía ser, en el mejor de los casos, más que una vaga aproximación; pero un sabio es siempre un filósofo cuando logra mantener la calma, y ciertamente el profesor Liedenbrock poseía esta cualidad en un grado sorprendente.

Podía oírle murmurar términos geológicos. Los entendía y, a pesar de mí mismo, me sentía interesado en aquel último estudio geológico.

“Granito eruptivo”, iba diciendo. “Todavía estamos en el periodo primitivo. Pero vamos subiendo, subiendo, cada vez más alto. ¿Quién puede saberlo?”

¡Ah! ¿quién puede saberlo? Con la mano examinaba la pared perpendicular, y unos minutos más tarde continuó:

“¡Esto es gneis! ¡aquí está el esquisto de mica! ¡Ah! dentro de poco llegaremos al período de transición, y entonces—”

¿Qué quería decir el Profesor? ¿Acaso intentaba medir el espesor de la corteza terrestre que se extendía entre nosotros y el mundo superior? ¿Tenía algún medio para realizar este cálculo? No, no tenía el aneroide, y ninguna conjetura podía reemplazarlo.

Aun así la temperatura seguía subiendo, y me sentí sumergido en una atmósfera sofocante. Solo podía compararla con el calor de un horno en el momento en que el metal fundido corre hacia el molde. Poco a poco nos habíamos visto obligados a quitarnos las casacas y los chalecos; la ropa más ligera se volvía incómoda e incluso dolorosa.

—¿Estamos ascendiendo hacia un horno ardiente? —grité en un momento en que el calor arreciaba.

—No —respondió mi tío—, ¡eso es imposible, del todo imposible!

—Sin embargo —respondí, palpando la pared—, este pozo está ardiendo.

Al mismo tiempo, al tocar el agua, tuve que retirar la mano apresuradamente.

—El agua está hirviendo —grité.

Esta vez la única respuesta del Profesor fue un gesto de enfado.

Entonces se apoderó de mí un terror invencible, del cual ya no pude librarme. Sentí que se acercaba una catástrofe ante la cual el espíritu más audaz tendría que acobardarse. Una idea vaga y difusa se apoderó de mi mente, pero se iba endureciendo rápidamente hasta convertirse en certeza. Intenté rechazarla, pero volvía una y otra vez. No me atreví a expresarla en términos claros. Sin embargo, algunas observaciones involuntarias me confirmaron en mi parecer.

A la luz parpadeante de la antorcha pude distinguir contorsiones en los lechos de granito; se estaba desarrollando un fenómeno en el cual la electricidad desempeñaría el papel principal; ¡luego este calor insoportable, esta agua hirviendo! Consulté la brújula.

¡La brújula había perdido sus propiedades! ¡había dejado de funcionar correctamente!