XVII. Descenso vertical

Descenso vertical

Ahora comenzaba nuestro verdadero viaje. Hasta entonces nuestro esfuerzo había vencido todas las dificultades; ahora las dificultades surgirían a cada paso.

Aún no me había atrevido a mirar hacia abajo, en el abismo sin fondo en el que estaba a punto de precipitarme. Había llegado la hora suprema. Podía ahora formar parte de la empresa o negarme a seguir adelante. Pero me avergonzaba retroceder en presencia del cazador. Hans aceptaba la empresa con tal calma, tal indiferencia, tal desprecio absoluto por cualquier peligro posible que me ruboricé ante la idea de ser menos valiente que él. Si hubiera estado solo, tal vez habría intentado una vez más el efecto de la discusión; pero en presencia del guía guardé silencio; mi corazón voló de regreso hacia mi dulce Virlandaise y me acerqué a la chimenea central.

Ya he mencionado que tenía cien pies de diámetro y tres pies —trescientos de contorno. Me incliné sobre una roca saliente y miré hacia abajo. Se me erizó el cabello de terror.

El sentimiento desconcertante de vacuidad se apoderó de mí. Sentí que mi centro de gravedad cambiaba de lugar y que el vértigo me subía al cerebro como una embriaguez. No hay nada más traicionero que esta atracción hacia los abismos profundos.

Estaba a punto de desplomarme cuando una mano me agarró. Era la de Hans. Supongo que no había tomado tantas lecciones sobre exploración de abismos como debería haberlo hecho en la Frelsers Kirke de Copenhague.

Pero, por muy breve que hubiera sido mi examen de aquel pozo, me había hecho una idea de su conformación.

Sus paredes casi perpendiculares estaban erizadas de innumerables salientes que facilitarían el descenso. Pero si no faltaban escalones, tampoco había pasamanos.

Una cuerda sujeta al borde de la abertura podría habernos ayudado a bajar. ¿Pero cómo íbamos a soltarla, una vez llegados al otro extremo?

Mi tío empleó un recurso muy sencillo para evitar esta dificultad. Desenroscó una cuerda del grosor de un dedo y de cuatro pies de longitud; primero dejó caer la mitad por el pozo, luego la pasó alrededor de un bloque de lava que sobresalía convenientemente y tiró la otra mitad por la chimenea. Cada uno de nosotros podía entonces descender sujetando con la mano ambas mitades de la cuerda, que no podría desenrollarse de su punto de apoyo; una vez abajo a doscientos pies, sería fácil hacerse con toda la cuerda soltando un extremo y tirando del otro. Entonces el ejercicio volvía a empezar ad infinitum.

—Ahora —dijo mi tío, después de haber completado estos preparativos—, ahora veamos nuestras cargas. Las dividiré en tres lotes; cada uno de nosotros se atará uno a la espalda. Me refiero únicamente a los objetos frágiles.

Por supuesto, nosotros no fuimos incluidos bajo ese rubro.

—Hans —dijo él—, se encargará de las herramientas y de una parte de las provisiones; tú, Axel, llevarás otro tercio de las provisiones y las armas; y yo me encargaré del resto de las provisiones y de los instrumentos delicados.

—Pero —dije yo—, la ropa y ese montón de escalas y cuerdas, ¿qué va a ser de todo eso?

“They will go down by themselves.”

—¿Cómo es eso? —pregunté.

“Ya lo verá usted en seguida.”

Mi tío siempre estuvo dispuesto a emplear recursos magníficos. Siguiendo las órdenes, Hans ató todos los objetos no frágiles en un solo fardo, los ató firmemente y los arrojó de golpe al abismo que teníamos ante nosotros.

Escuché los sordos golpes del fardo que descendía. Mi tío, asomado al abismo, siguió el descenso del equipaje con un gesto de satisfacción y solo se incorporó cuando lo perdió por completo de vista.

“Muy bien, ahora nos toca a nosotros”.

Ahora le pregunto a cualquier hombre sensato si era posible oír esas palabras sin un estremecimiento.

El Profesor se ajustó el paquete de instrumentos a los hombros; Hans tomó las herramientas; yo tomé las armas: y el descenso comenzó en el orden siguiente: Hans, mi tío y yo mismo. Se efectuó en un profundo silencio, solo roto por la caída de piedras sueltas por el abismo oscuro.

Caí, por decirlo así, agarrando frenéticamente la doble cuerda con una mano y apoyándome en la pared con la otra por medio de mi bastón.

Una idea me dominaba casi por completo, el miedo de que la roca de la que colgaba cediera. Esta cuerda parecía una cosa frágil para que tres personas estuvieran suspendidas de ella. Hice el menor uso posible de ella, realizando proezas maravillosas de equilibrio sobre las proyecciones de lava que mi pie parecía agarrar como una mano.

Cuando uno de estos resbaladizos escalones tembló bajo la corpulencia de Hans, este dijo con su voz tranquila:

¡Atención!

—¡Atención! —repitió mi tío.

En media hora estábamos parados sobre la superficie de una roca encajada de un lado al otro en la chimenea.

Hans tiró de uno de los extremos de la cuerda, y el otro se elevó en el aire; tras rebasar la roca más alta, volvió a descender, trayendo consigo una lluvia bastante peligrosa de pedazos de piedra y lava.

Inclinándome sobre el borde de nuestro estrecho espacio para estar de pie, observé que el fondo del agujero seguía siendo invisible.

La misma maniobra se repitió con la cuerda, y media hora después habíamos descendido otros doscientos pies.

No supongo que el geólogo más loco en semejantes circunstancias se hubiera detenido a estudiar la naturaleza de las rocas por las que pasábamos. Estoy seguro de que yo no me quebré la cabeza con ellas. Plioceno, Mioceno, Eoceno, Cretácico, Jurásico, Triásico, Pérmico, Carbonífero, Devónico, Silúrico o Primitivo, todo era uno para mí. Pero el profesor, sin duda, iba prosiguiendo sus observaciones o tomando notas, pues en una de nuestras paradas me dijo:

“Cuanto más lejos voy, más confianza siento. El orden de estas formaciones volcánicas ofrece la confirmación más rotunda a las teorías de Davy. Nos encontramos ahora entre las rocas primitivas, sobre las cuales tuvieron lugar las operaciones químicas producidas por el contacto de las bases elementales de los metales con el agua. Rechazo por completo la noción de calor central. Muy pronto veremos más pruebas de ello”.

Sin variación, siempre la misma conclusión.

Desde luego, yo no estaba inclinado a discutir. Mi silencio se tomó por consentimiento y el descenso continuó.

Otras tres horas, y aún no veía el fondo de la chimenea. Al levantar la cabeza percibí la contracción gradual de su abertura. Sus paredes, mediante una suave pendiente, se iban acercando la una a la otra, y empezaba a oscurecer.

Aún seguíamos descendiendo. Me pareció que las piedras que caían encontraban una resistencia más temprana y que la percusión producía un sonido más abrupto y apagado.

Como había tenido el cuidado de llevar una cuenta exacta de nuestras maniobras con la cuerda, que sabía que habíamos repetido catorce veces, ocupando cada descenso media hora, la conclusión era fácil: habíamos empleado siete horas, más catorce cuartos de hora de descanso, lo que hacía un total de diez horas y media.

Habíamos salido a la una, por lo que debían de ser ahora las once; y la profundidad a la que habíamos descendido era de catorce veces 200 pies, es decir, 2.800 pies.

En este momento oí la voz de Hans.

«¡Alto!», gritó.

Me detuve en seco justo cuando iba a apoyar los pies sobre la cabeza de mi tío.

—Ya hemos llegado —exclamó.

—¿Dónde? —dije, acercándome a él.

—Al fondo de la chimenea perpendicular —respondió.

«¿No hay más camino adelante?»

“Sí; hay una especie de pasillo que se inclina hacia la derecha. Ya veremos eso mañana. Cenemos y vayámonos a dormir”.

La oscuridad aún no era total. Se abrió la caja de provisiones; nos refrescamos y nos dormimos lo mejor que pudimos sobre un lecho de piedras y fragmentos de lava.

Al acostarme boca arriba, abrí los ojos y vi un punto de luz brillante y centelleante en el extremo del gigantesco tubo de 3.000 pies de longitud, convertido ahora en un vasto telescopio.

Era una estrella que, vista desde esta profundidad, había perdido toda titilación, y que según mis cálculos debía de ser la 46 de la Osa Menor. Entonces caí profundamente dormido.