Hrothgar, rey de los daneses, o scyldings, construye un gran salones de hidromiel, o palacio, en el que espera banquetear a sus vasallos y hacerles regalos.
La alegría del rey y de sus servidores es, sin embargo, de corta duración. Grendel, el monstruo, es presa de un odio envidioso. No puede soportar los sonidos de júbilo que le llegan desde su morada en el pantano, cerca del salón.
Una y otra vez acude al alegre edificio, empeñado en funestas fechorías. Valedor tras valedor es despiadadamente capturado y devorado, sin que se halle a nadie lo suficientemente fuerte y audaz como para hacer frente al monstruo. Durante doce años persigue a Hrothgar y a sus vasallos.
Más allá del mar, a un día de viaje, Beowulf, de los gautas, sobrino de Higelac, rey de los gautas, tiene noticias de las acciones de Grendel y de la miseria de Hrothgar.
Decide aplastar al monstruo cruel y socorrer al anciano rey. Con catorce compañeros elegidos, zarpa hacia la tierra de los daneses. Al llegar a ese país, pronto persuade a Hrothgar de su capacidad para ayudarlo.
Las horas que transcurren antes de la noche se pasan bebiendo cerveza y conversando. Cuando llega la hora de acostarse de Hrothgar, deja el mégar a cargo de Beowulf, diciéndole que nunca antes le había confiado a otro la guarda absoluta de su palacio. Todos se retiran a descansar, Beowulf, por decirlo así, durmiendo sobre sus armas.
Llega Grendel, el gran caminante de los pantanos, cargando con la ira de Dios. Apresa y mata a uno de los guerreros dormidos. Luego avanza hacia Beowulf.
Se desata una lucha cuerpo a cuerpo feroz y desesperada. No se usan armas, pues ambos combatientes confían en su fuerza y en su presa.
Beowulf arranca el hombro de Grendel de cuajo, y el monstruo se retira a su guarida, aullando y gritando de agonía y furia. La herida es mortal.
A la mañana siguiente, al alba, numerosos guerreros acuden en masa al gran salón Heorot para escuchar las noticias. La alegría es inmensa. El júbilo está por todo lo alto. Hrothgar y sus vasallos se muestran pródigos en gratitud y en regalos.
La madre de Grendel, sin embargo, viene la noche siguiente a vengar su muerte. Está furiosa y rabiosa.
Mientras Beowulf duerme en una habitación algo separada de los aposentos de los demás guerreros, ella se apodera de uno de los consejeros favoritos de Hrothgar, se lo lleva y lo devora.
Llaman a Beowulf. Decidido a dejar Heorot enteramente purificado, se arma y baja a buscar al monstruo femenino. Tras nadar a través de las aguas durante muchas horas, la encuentra cerca del fondo marino. Ella lo arrastra hasta su guarida. Allí ve a Grendel yaciendo muerto. Tras una lucha desesperada y casi fatal con la mujer, la mata y nada hacia arriba en triunfo, llevándose consigo la cabeza de Grendel.
La alegría se renueva en Heorot. Las felicitaciones se agolpan en torno al vencedor. Hrothgar vierte literalmente tesoros en el regazo de Beowulf; y entre los vasallos del rey se acuerda que Beowulf será su próximo señor feudal.
Beowulf abandona Dinamarca. Hrothgar llora y se lamenta en su partida.
Cuando el héroe llega a su propia tierra, Higelac lo trata como a un huésped distinguido.
Él es el héroe del momento.
Beowulf subsequently becomes king of his own people, the Geats. After he has been ruling for fifty years, his own neighborhood is woefully harried by a fire-spewing dragon. Beowulf determines to kill him.
In the ensuing struggle both Beowulf and the dragon are slain. The grief of the Geats is inexpressible. They determine, however, to leave nothing undone to honor the memory of their lord.
A great funeral pyre is built, and his body is burnt. Then a memorial-barrow is made, visible from a great distance, that sailors afar may be constantly reminded of the prowess of the national hero of Geatland.
El poema concluye con un radiante tributo a su valentía, su gentileza, su bondad de corazón y su generosidad.
Es el devoto deseo de este traductor apresurar el día en que la historia de Beowulf sea tan familiar para los pueblos de habla inglesa como la de la Ilíada.
Beowulf es nuestra primera gran epopeya. Es una historia epítome de la vida de las razas teutónicas. Trae vívidamente ante nosotros a nuestros antepasados de las eras pre-alfredianas, en su amor por la guerra, por el mar y por la aventura.
Debo mi agradecimiento especial a los profesores Francis A. March y James A. Harrison, por sus consejos, su apoyo moral y su ayuda.
J. L. Hall.
Williamsburg, VA, 1 de noviembre de 1891.