Respetando la duración de una marcha y el tiempo que requiere, es natural que dependamos de los resultados generales de la experiencia.
Para nuestros ejércitos modernos se ha establecido desde hace tiempo que una marcha de tres millas debe ser la labor habitual del día, la cual, en grandes distancias, puede fijarse en una distancia media de dos millas por día, teniendo en cuenta los días de descanso necesarios para efectuar las reparaciones de todo tipo que puedan requerirse.
Una marcha de este tipo en un terreno llano y por caminos tolerables ocupará a una división de 8.000 hombres de ocho a diez horas; en un país accidentado, de diez a doce horas.
Si varias divisiones se unifican en una sola columna, la marcha ocupará un par de horas más, sin tomar en cuenta los intervalos que deben transcurrir entre la salida de la primera división y la de las sucesivas.
Vemos, por consiguiente, que el día está bastante ocupado con una marcha de ese tipo; que la fatiga que soporta un soldado cargado con su mochila durante diez o doce horas no debe juzgarse por la de un viaje ordinario a pie de tres millas que una persona, en caminos tolerables, podría superar fácilmente en cinco horas.
Las marchas más largas que se encuentran en casos excepcionales son de cinco, o a lo sumo seis millas al día; de forma continuada, cuatro.
Una marcha de cinco millas exige un alto de varias horas; y una división de 8.000 hombres no la hará, ni siquiera en un buen camino, en menos de dieciséis horas.
Si la marcha es de seis millas, y hay varias divisiones en la columna, podemos contar con al menos veinte horas.
Nos referimos aquí a la marcha de varias divisiones enteras a la vez, de un campamento a otro, pues esa es la forma habitual de las marchas realizadas en un teatro de operaciones.
Cuando varias divisiones deben marchar en una sola columna, la primera división en moverse se reúne y emprende la marcha antes que el resto y, por lo tanto, llega a su zona de acampada mucho antes. Al mismo tiempo, esta diferencia nunca puede equivaler al tiempo total que corresponde a la profundidad de una división en la línea de marcha, y que se expresa tan bien en francés como el tiempo que requiere para su découlement (despliegue o escurrimiento).
Por lo tanto, al soldado se le ahorra muy poca fatiga de este modo, y la duración de cada marcha se alarga considerablemente a medida que aumenta el número de tropas que deben trasladarse. Reunir y poner en marcha las diferentes brigadas de una división, asimismo en diferentes tiempos, rara vez es practicable y, por esa razón, hemos tomado a la división misma como la unidad.
En largas distancias, cuando las tropas marchan de un acantonamiento a otro, y recorren el camino en pequeños cuerpos y sin puntos de reunión, la distancia que recorren diariamente ciertamente puede aumentarse, y de hecho así es, debido a los desvíos necesarios para llegar a los cuarteles.
Pero esas marchas, en las que las tropas tienen que reunirse diariamente en divisiones, o quizás en cuerpos, y realizar un movimiento adicional para llegar a los acuartelamientos, son las que consumen más tiempo, y solo son aconsejables en países ricos y donde las masas de tropas no sean demasiado grandes, ya que en tales casos la mayor facilidad de subsistencia y la ventaja del cobijo que obtienen las tropas compensan suficientemente la fatiga de una marcha más larga.
El ejército prusiano siguió indudablemente un sistema equivocado en su retirada de 1806 al buscar acuartelamiento para las tropas todas las noches por motivos de subsistencia. Podrían haber conseguido subsistencia en los bivacs, y el ejército no se habría visto obligado a pasar catorce días en recorrer cincuenta millas de terreno, lo cual, a fin de cuentas, solo lograron mediante esfuerzos extremos.
Si hay que marchar por un mal camino o un país accidentado, todos estos cálculos de tiempo y distancia sufren modificaciones tales que resulta difícil calcular con certeza, en cualquier caso particular, el tiempo requerido para una marcha; con mucha menos razón, por tanto, se puede establecer una teoría general.
Todo lo que la teoría puede hacer es dirigir la atención hacia la posibilidad de error con la que aquí nos topamos. Para evitarlo es necesario el cálculo más cuidadoso, y un amplio margen para los retrasos imprevistos. La influencia del tiempo atmosférico y el estado de las tropas también entran en consideración.
Desde la abolición de las tiendas de campaña y la introducción del sistema de subsistencia de las tropas mediante requisiciones forzosas de víveres sobre el terreno, el equipaje de un ejército se ha reducido sensiblemente y, como consecuencia natural y muy importante, esperamos en primer lugar una aceleración en los movimientos de un ejército y, por tanto, por supuesto, un aumento en la duración de la marcha diaria.
Esto, sin embargo, solo se realiza bajo ciertas circunstancias.
Las marchas dentro del teatro de la guerra apenas se han visto aceleradas por este medio, pues es bien sabido que, desde hace muchos años, siempre que el objetivo ha requerido marchas de una longitud inusual, ha sido práctica habitual dejar el equipaje atrás o enviarlo por delante y, por lo general, mantenerlo separado de las tropas durante la realización de tales movimientos; y en general no tenía influencia en el movimiento, porque tan pronto como se apartaba del camino y dejaba de ser un impedimento directo, no se volvía a tomar ninguna molestia al respecto, sin importar el daño que pudiera sufrir de ese modo.
Las marchas, por tanto, tuvieron lugar en la guerra de los Siete Años, las cuales ni siquiera hoy en día pueden ser superadas; como ejemplo citamos la marcha de Lascy en 1760, cuando tuvo que apoyar la diversión de los rusos sobre Berlín; en esa ocasión cubrió el camino desde Schweidnitz hasta Berlín a través de Lusacia, una distancia de 225 millas, en diez días, promediando, por lo tanto, veintidós millas al día, lo que, para un cuerpo de 15.000 hombres, sería una marcha extraordinaria incluso en los tiempos actuales.
Por otra parte, mediante el nuevo método de abastecer a las tropas, los movimientos de los ejércitos han adquirido un nuevo principio retardador.
Si las tropas tienen que procurarse en parte sus propios suministros, lo que ocurre a menudo, entonces necesitan más tiempo para el servicio de abastos del que sería necesario meramente para recibir raciones de los carros de provisiones.
Además de esto, en marchas de considerable duración las tropas no pueden acampar en números tan grandes en un solo punto; las divisiones deben separarse unas de otras para poder abastecerlas con mayor facilidad.
Por último, casi siempre ocurre que es necesario alojar en cantonamientos a una parte del ejército, particularmente a la cabalgatería. Todo esto ocasiona en conjunto una demora sensible.
Encontramos, por tanto, que Buonaparte en su persecución de los prusianos en 1806, con vistas a cortar su retirada, y Blücher en 1815, en la persecución de los franceses con un propósito similar, solo lograron avanzar treinta millas en diez días, un ritmo que Federico el Grande era capaz de alcanzar en sus marchas de Sajonia a Silesia y vuelta, a pesar de todo el tren que tenía que llevar consigo.
Al mismo tiempo, la movilidad y la manejabilidad, si se nos permite usar tal expresión, de las partes de un ejército, tanto grandes como pequeñas, en el teatro de operaciones, han ganado de manera muy perceptible con la disminución del equipaje.
- En parte, debido a que, si bien el número de caballería y cañones es el mismo, hay menos caballos y, por lo tanto, se requiere menos forraje;
- en parte, debido a que ya no estamos tan atados a una sola posición, porque no tenemos que estar eternamente pendientes de una larga fila de equipaje que nos arrastramos detrás.
Marchas como aquella que, tras levantar el sitio de Olmütz en 1758, Federico el Grande realizó con 4.000 carruajes —cuya escolta empleó a medio ejército dividido en batallones y compañías independientes—, no podrían llevarse a cabo hoy en día ni siquiera ante el más tímido de los adversarios.
En las largas marchas, como la que va del Tajo al Niemen, ese aligeramiento del ejército se nota más sensiblemente, pues aunque la medida habitual de la marcha diaria sigue siendo la misma debido a los carruajes que aún quedan, sin embargo, en casos de gran urgencia, podemos superar esa medida habitual con un menor sacrificio.
Por lo general, la disminución del equipaje tiende más a un ahorro de energía que a la aceleración del movimiento.