Una versión sencilla del pasatiempo del caracol trepador es conocida por todo el mundo. Todos lo aprendimos en la infancia, y al parecer tenía la intención de inculcar la sencilla moraleja de que nunca debemos resbalar si podemos evitarlo.
Esta es la historia popular. Un caracol trepa por un poste de 12 pies de altura, ascendiendo 3 pies cada día y resbalando 2 pies cada noche. ¿Cuánto tiempo tarda en llegar a la cima?
Por supuesto, se espera que digamos que la respuesta es doce días, porque la criatura logra un avance real de 1 pie cada veinticuatro horas. Pero el moderno infante en brazos no se deja engañar de esa manera. Dice, con toda corrección, que al cabo del noveno día el caracol se encuentra a 3 pies de la cima y, por lo tanto, alcanza la cumbre de su ambición el décimo día, ya que dejaría de resbalar una vez que hubiera llegado arriba.
Consideremos, no obstante, la historia original. Érase una vez que dos filósofos paseaban por su jardín, cuando uno de ellos vislumbró a un miembro muy respetable de la familia Helix Aspersa, pionero del montañismo, en pleno acto de realizar la peligrosa ascensión de un muro de 20 pies de altura. A juzgar por el rastro, el caballero calculó que el caracol ascendía 3 pies cada día, durmiendo y resbalando 2 pies cada noche.
—Dime, te lo ruego —le dijo el filósofo a su amigo, que se dedicaba al mismo ramo—, ¿cuánto tardará el señor Caracol en trepar hasta la cima del muro y descender por el otro lado? La cima del muro, como sabes, tiene un borde afilado, de modo que cuando llegue allí comenzará a descender instantáneamente, poniendo exactamente el mismo empeño en su descenso diario que puso en su ascenso, y durmiendo y resbalando por la noche como antes.
Esta es la verdadera versión del problema, y mis lectores tal vez tengan interés en calcular el número exacto de días. Por supuesto, en un pasatiempo de esta índole siempre se supone que el día está dividido equitativamente en doce horas de luz y doce horas de noche.