Aunque el incidente conocido en el Club como «El misterio del acantilado de Cornualles» nunca se ha publicado, todo el mundo recuerda el caso con el que estaba relacionado: un desfalco en el Todd's Bank de Cornhill hace unos años.
Lamson y Marsh, dos de los dependientes de la empresa, desaparecieron de repente y se descubrió que habían huido con una suma de dinero muy cuantiosa. Hubo una emocionante persecución policial, cuyos agentes actuaron con tanta rapidez que les resultó imposible a los ladrones salir del país. Se les siguió la pista hasta Truro y se sabía que se ocultaban en Cornualles.
Justo por entonces ocurrió que Henry Melville and Fred Wilson se encontraban ausentes haciendo una excursión a pie por la costa de Cornualles. Como la mayoría de la gente, estaban interesados en el caso; y una mañana, mientras desayunaban en una pequeña posada, se enteraron de que los fugitivos habían sido localizados en esa misma vecindad, y que se había tendido un fuerte cordón policial alrededor del distrito, lo que hacía muy improbable una huida.
De hecho, un inspector y un agente de policía entraron en la posada para hacer algunas preguntas y departieron cordialmente con los dos miembros del Club del Rompecabezas. Unas pocas referencias a algunos de los principales detectives de Londres, y la presentación de una carta confidencial que Melville casualmente llevaba en el bolsillo de uno de ellos, establecieron pronto una completa confianza, y el inspector se abrió.
Él dijo que acababa de ir a examinar una pista muy importante a un cuarto de milla de allí, y expresó la opinión de que a los señores Lamson y Marsh nunca se les volvería a encontrar con vida. A sugerencia de Melville, los cuatro hombres caminaron juntos por el camino.
"Ahí está nuestro trinquete a lo lejos", dijo el inspector. "Este agente encontró junto a él la cartera que les he mostrado, que contiene el nombre de Marsh y algunas notas de su puño y letra. Evidentemente se le había caído por accidente. Al mirar por encima del trinquete de piedra, notó las huellas de dos hombres —que ya he comprobado por datos proporcionados previamente a la policía que son las de los hombres que buscamos— y estoy seguro de que coincidirán en que apuntan a una sola conclusión posible".
Llegados al lugar, abandonaron el camino duro y cruzaron el tranco. Las huellas de los dos hombres estaban allí muy claramente impresas en la capa de tierra delgada pero blanda, y todos procuraron no pisotear los rastros. Siguieron las huellas de cerca y descubrieron que conducían directamente al borde de un acantilado que formaba un precipicio escarpado, casi vertical, al pie del cual el mar, a unos doscientos pies de profundidad, rompía entre los pedruscos.
—Aquí, caballeros, pueden ver —dijo el inspector—, que las huellas conducen directamente al borde del acantilado, donde hay un buen rastro de pisadas de un lado para otro, y ahí terminan. El terreno no ha sido removido en yardas a la redonda, excepto por las huellas que ven. La conclusión es obvia.
—¿Que, sabiendo que no podían escapar de la captura, decidieron no dejarse tomar vivos y se arrojaron por el acantilado? —preguntó Wilson.
"Exacto. Mire a la derecha y a la izquierda, y no encontrará huellas ni ninguna otra marca en ninguna parte. Dé la vuelta por allí a la izquierda, y se convencerá de que el montañero más experimentado que haya vivido jamás podría hacer un descenso, o siquiera cruzar el borde del abismo por ninguna parte. No hay cornisa ni punto de apoyo en un radio de cincuenta pies".
—Absolutamente imposible —dijo Melville, después de una inspección—. ¿Qué se propone hacer?
"Voy a regresar inmediatamente a comunicar el descubrimiento a la central. Retiraremos el cordón y registraremos la costa en busca de los cadáveres."
—Entonces cometerá un error fatal —dijo Melville—.
—Los hombres están vivos y ocultos en el distrito. Tan solo examine las huellas de nuevo. ¿De quién es el pie grande?
"Ese es el de Lamson, y la letra pequeña es la de Marsh. Lamson era un hombre alto, de algo más de seis pies, y Marsh era un tipo bajito."
—Me lo imaginaba —dijo Melville—. Y, sin embargo, comprobará usted que Lamson da una zancada más corta que Marsh. Observe también la peculiaridad de que Marsh camina apoyando fuertemente los talones, mientras que Lamson pisa más de puntillas. ¿No le parece nada notable? Tal vez no; ¿pero se le ha ocurrido que Lamson caminaba detrás de Marsh? Porque verá que a veces pisa sobre las huellas de Marsh, aunque jamás encontrará a Marsh pisando en los pasos del otro.
—¿Supone usted que los hombres caminaban hacia atrás sobre sus propias huellas? —preguntó el inspector.
—No; eso es imposible. No hay dos hombres que puedan caminar hacia atrás unas dos concordancias yardas de ese modo con semejante exactitud. No encontrará un solo lugar donde hayan fallado en la huella ni siquiera por la octava parte de una pulgada. Del todo imposible. Tampoco supongo que dos hombres, perseguidos como lo fueron, hayan podido proveerse de máquinas voladoras, globos aerostáticos o ni siquiera paracaídas. No cayeron desde el acantilado.
Melville then explained how the men had got away. His account proved to be quite correct, for it will be remembered that they were caught, hiding under some straw in a barn, within two miles of the spot.
How did they get away from the edge of the cliff?