Chaucer en persona acompañaba a los peregrinos. Siendo matemático y un hombre de hábitos reflexivos, el Host se burlaba de él, según nos cuenta, diciendo:
"Parece que buscas una liebre, Pues siempre te veo mirar al suelo."
El poeta respondió a la petición de un cuento lanzándose a un poema largo y ridículo, concebido para satirizar los romances populares de la época, tras cuyas veintidós estancias la compañía se negó a escuchar más y lo indujo a comenzar otro cuento en prosa.
Es un hecho interesante que en el «Prólogo del Párroco» Chaucer introduzca en realidad un pequeño problema astronómico. En inglés moderno, esto se lee más o menos así:—
"El sol desde la línea del sur había descendido tanto que a mi vista no estaba a más de veintinueve grados. Calculo que eran las cuatro, pues, suponiendo que mi estatura es de seis pies, mi sombra era de once pies, poco más o menos. Al mismo momento la altitud de la luna (estando ella en el centro de Libra) aumentaba constantemente a medida que entrábamos por el extremo oeste de la aldea".
Un corresponsal se ha tomado la molestia de calcular esto, y descubre que la hora local eran las 3.58 p.m., con un margen de error de un minuto, y que el día del año era el 22 o 23 de abril, según el estilo moderno. Esto habla muy bien de la precisión de Chaucer, pues el primer verso de los Cuentos nos dice que la peregrinación fue en abril; se supone que partieron el 17 de abril de 1387, tal como se afirma en el número 23.
Aunque Chaucer ideó este pequeño enigma y lo dejó registrado para interés de sus lectores, no se aventuró a proponérselo a sus compañeros de peregrinación.
El enigma que les planteó era de índole completamente más simple: podría calificarse de geográfico.
«Cuando, en el año 1372, fui a Italia como enviado de nuestro soberano señor el rey Eduardo tercero, y estando allí visité a Francesco Petrarca, aquel docto poeta me condujo a la cima de cierta montaña en su país. A decir verdad, según me demostró, una jarra contiene menos licor en la cima de esta montaña que en el valle inferior. Te ruego que me digas qué montaña puede ser esta que posee tan extraña propiedad además».
Un conocimiento muy elemental de la geografía bastará para llegar a la respuesta correcta.