La joven pariente y pupila de sir Hugh, lady Isabel de Fitzarnulph, era conocida a lo ancho y largo como «Isabel la Hermosa». Entre sus tesoros había un cofre, cuya tapa tenía una forma perfectamente cuadrada. Estaba incrustado con piezas de madera y una tira de oro de diez pulgadas de largo por un cuarto de pulgada de ancho.
Cuando los jóvenes pedían la mano de Lady Isabel, Sir Hugh prometía su consentimiento al primero que le dijera las dimensiones de la tapa de la caja basándose únicamente en estos datos: que había una tira rectangular de oro, de diez pulgadas por un cuarto de pulgada; y el resto de la superficie estaba exactamente incrustado con piezas de madera, siendo cada pieza un cuadrado perfecto y no habiendo dos piezas del mismo tamaño.
Muchos jóvenes fracasaron, pero uno al fin lo logró. El enigma no es fácil, pero las dimensiones de esa tira de oro, combinadas con esas otras condiciones, determinan absolutamente el tamaño de la tapa del cofre.