Un buen ejemplo del tipo de problema más ligero que ocasionalmente se presenta ante ellos es el que se conoce en su círculo bajo el nombre de «La fotografía ambigua».
Aunque resulta desconcertante para el inexperto, en el club se considera algo bastante trivial. Sin embargo, sirve para demostrar la atenta observación de estos sagaces individuos.
La fotografía original cuelga de la pared del club y ha desconcertado a todos los invitados que la han examinado. No obstante, cualquier niño debería ser capaz de resolver el misterio. Le daré al lector la oportunidad de poner a prueba su ingenio con ella.
Algunos de los miembros estaban una tarde sentados juntos en su club del Adelphi. Los presentes eran:
- Henry Melville, un abogado no demasiado abrumado por los casos, que discutía un problema con Ernest Russell, un hombre barbudo de mediana edad que ocupaba un puesto cómodo en Somerset House, y que había sido Senior Wrangler y uno de los pensadores más sutiles del club;
- Fred Wilson, un periodista de espíritu muy alegre, que poseía más capacidad real de lo que uno sospecharía a primera vista;
- John Macdonald, un escocés cuyo historial consistía en que nunca había resuelto un acertijo por sí mismo desde que se fundó el club, aunque con frecuencia había puesto a otros sobre la pista de una solución profunda;
- Tim Churton, un empleado de banca, lleno de ideas excéntricas y poco ortodoxas sobre el movimiento perpetuo;
- asimismo Harold Tomkins, un contable próspero, notablemente familiarizado con esa rama elegante de las matemáticas: la teoría de números.
De pronto, Herbert Baynes entró en la habitación, y todos advirtieron de inmediato por su rostro que tenía algo interesante que comunicar. Baynes era un hombre de medios propios, sin ocupación alguna.
—Aquí va un pequeño y pintoresco enigma para todos ustedes —dijo Baynes—.
—Lo he recibido hoy de Dovey.
Dovey era propietaria de una de las muchas agencias de detectives privados a las que les resultaba ventajoso mantenerse en contacto con el club.
—¿Es otro de esos criptogramas fáciles? —preguntó Wilson—. Si es así, yo sugeriría enviarlo arriba al marcador de billar.
—No seas sarcástico, Wilson —dijo Melville—. Recuerda que le debemos a Dovey el gran Problema de las Señales Ferroviarias que nos dio a todos una semana de entretenimiento en su resolución.
—Si ustedes quieren escuchar —reanudó Baynes—, traten de guardar silencio mientras les relato este divertido asunto. Todos conocen a la celosita yanqui que se casó con lord Marksford hace dos años, ¿no? Lady Marksford y su esposo han estado en París durante dos o tres meses. Bueno, a la pobre criatura pronto le picó el bicho de los celos y se formó la idea de que lord Marksford estaba coqueteando con otras damas de su conocimiento.
"Ahora bien, ha puesto efectivamente a uno de los espías de Dovey tras ese excelente marido suyo; y el esbirro lo lleva persiguiendo dos semanas con una cámara de bolsillo. Hace unos días se presentó ante lady Marksford con gran júbilo. Había fotografiado a su señoría caminando nada menos que por las vías públicas con una señora que no era su esposa."
—¿Para qué sirve esto en realidad? —preguntó la mujer celosa.
"—Bueno, es una prueba, señora, de que su esposo iba paseando con la dama. Sé dónde se aloja y en pocos días lo habré averiguado todo sobre ella."
"—Pero, hombre estúpido —exclamó su señoría, con tono de gran desprecio—, ¿cómo puede alguien asegurar que este es su señoría, cuando la mayor parte de él, incluidos la cabeza y los hombros, está oculta a la vista? Y—y —examinó la foto detenidamente—, vaya, ¡supongo que es imposible saber por esta fotografía si el caballero va caminando con la dama o en dirección contraria!"
Incontinenti ella despidió al detective con gran indignación. El propio Dovey acaba de regresar de París y obtuvo este relato del incidente de labios de su señoría. Quiere exculpar a su hombre, si es posible, demostrando que la fotografía sí revela hacia dónde se dirige el individuo. Aquí la tenéis. A ver qué podéis sacar los muchachos en claro.
Nuestra ilustración es un dibujo fiel realizado a partir de la fotografía original.
Se verá que un repentino pero leve chaparrón de verano es la causa real del problema.
Todos coincidieron en que Lady Marksford tenía razón: que es imposible determinar si el hombre va caminando con la señora o no.
—Se equivoca su señoría —dijo Baynes, después de que todos hubieran examinado minuciosamente—. Encuentro que hay pruebas importantes en el cuadro. Miren con atención.
—Por supuesto —dijo Melville—, no podemos deducir nada por la levita. Puede ser la parte delantera o las faldas. ¡Maldito sea si puedo decirlo! Luego lleva el abrigo sobre el brazo, pero hacia dónde va su brazo es imposible de ver.
—¿Y la flexión de las piernas? —preguntó Churton.
—¿Doblada?, ¡si no hay ninguna doblez! —interrumpió Wilson, echando un vistazo por encima del hombro del otro—. Por la fotografía, uno diría que su señoría no tiene rodillas. El tipo sacó la instantánea justo cuando las piernas se hallaban perfectamente estiradas.
—Estoy pensando que tal vez... —empezó Macdonald, ajustándose los lentes.
—No pienses, Mac —aconsejó Wilson—. Podría hacerte daño. Además, de nada te sirve pensar que si el perro tuviera la amabilidad de seguir de largo, las cosas serían fáciles. No lo hará.
«La postura general del hombre me parece que implica un movimiento hacia la izquierda», pensó Tomkins.
—Por el contrario —declaró Melville—, me parece que sugiere claramente un movimiento hacia la derecha.
—Ahora escuchen bien, muchachos —dijo Russell, cuyas opiniones siempre gozaban de respeto en el club—. Me parece que lo que tenemos que hacer es considerar la actitud de la dama más bien que la del hombre. ¿Acaso su atención parece estar dirigida a alguien a su lado?
Todo el mundo coincidía en que era imposible decirlo.
—¡Ya lo tengo! —gritó Wilson—. ¡Es extraordinario que ninguno de ustedes lo haya visto! Está más claro que el agua. ¡Se me ocurrió de golpe!
—¿Pues bien, qué es? —preguntó Baynes.
—Vaya, es perfectamente obvio. Ya ve hacia dónde va el perro: a la izquierda. Muy bien. Ahora bien, Baynes, ¿a quién pertenece el perro?
"¡Al detective!"
Las risas a costa de Wilson que siguieron a este anuncio fueron sencillamente estridentes, y tan prolongadas que Russell, que en ese momento tenía la fotografía en su poder, aprovechó la oportunidad para examinarla con el mayor detalle. Al cabo de unos momentos, levantó las manos para pedir silencio.
—Baynes tiene razón —dijo—. Hay allí pruebas importantes que zanjan el asunto con certeza. Suponiendo que el caballero sea realmente lord Marksford —y la figura, hasta donde es visible, es la suya—, yo mismo no dudaría en afirmar que...
"¡Alto!", gritaron todos los miembros a la vez.
—No rompas las reglas del club, Russell, aunque Wilson lo hizo —dijo Melville—. Recuerda que «ningún miembro revelará abiertamente su solución a un rompecabezas a menos que todos los presentes den su consentimiento».
—No es necesario que se hayan alarmado —explicó Russell—. Simplemente iba a decir que no tengo la menor duda en declarar que lord Marksford camina en una dirección muy concreta. La cual les diré en qué dirección es cuando todos ustedes se hayan «rendido».