El señor Stanton Mowbray era un hombre muy rico, un supuesto millonario, que residía en aquella hermosa y antigua mansión que tanto ha figurado en la historia de Inglaterra: Grangemoor Park. Era soltero, pasaba la mayor parte del año en su hogar y llevaba una vida bastante tranquila.
Según las pruebas aportadas, el día anterior a la noche del crimen recibió por el segundo correo una sola carta, cuyo contenido evidentemente le produjo una impresión.
A las diez de la noche despidió a los sirvientes, diciendo que tenía que atender unos asuntos de negocios importantes y que se quedaría levantado hasta tarde. No necesitaría que lo atendieran.
Se suponía que, después de que todos se habían ido a la cama, había dejado entrar a alguien en la casa, ya que una de las sirvientas estaba segura de haber oído una conversación en voz alta a una hora muy tardía.
A la mañana siguiente, a las siete menos cuarto, uno de los criados, al entrar en la habitación, encontró al señor Mowbray tirado en el suelo, con un tiro en la cabeza y completamente muerto.
Ahora llegamos a la circunstancia curiosa del caso. Estaba claro que, tras atravesar la cabeza del difunto, la bala había golpeado el reloj de pie de la estancia, justo en el centro mismo de la esfera, y había soldado literalmente las tres agujas; pues el reloj tenía una manecilla de los segundos que giraba en la misma esfera que las agujas de las horas y los minutos.
Pero aunque las tres agujas habían quedado soldadas exactamente en la posición que guardaban entre sí en el momento del impacto, seguían teniendo libertad para girar alrededor del eje como una sola pieza, y los criados las habían hecho girar tontamente varias veces antes de que el señor Wiley Slyman fuera llamado al lugar de los hechos. Sin embargo, no se movían por separado.
Ahora bien, las investigaciones de la policía en el vecindario condujeron a la detención en Londres de un desconocido a quien varias personas identificaron como alguien visto en el distrito el día antes del asesinato, pero se averiguó sin lugar a dudas a qué hora de la fatídica mañana se marchó en tren.
Si el crimen tuvo lugar después de su marcha, su inocencia quedaba establecida. Por esta y otras razones era de suma importancia fijar la hora exacta del pistoletazo, cuyo sonido nadie en la casa había oído. La esfera del reloj en la ilustración muestra exactamente cómo se encontraron las manecillas. Se le pidió al señor Slyman que brindara a la policía el beneficio de su sagacidad y experiencia, y en cuanto le mostraron el reloj, sonrió y dijo:
—El asunto es sumamente simple. Notará que las tres manecillas parecen estar a la misma distancia unas de otras. La manecilla de las horas, por ejemplo, está exactamente a veinte minutos de distancia de la de los minutos; es decir, a un tercio de la circunferencia de la esfera. Usted le otorga mucha importancia al hecho de que los criados hayan hecho girar las manecillas soldadas, pero su acción carece de toda importancia; pues aunque fueron soldadas instantáneamente, como están libres en el pivote, girarían por sí mismas hasta alcanzar el equilibrio. Concédame unos momentos, y podré decirle sin lugar a dudas la hora exacta en que se disparó la pistola.
El señor Wiley Slyman sacó de su bolsillo una libreta y comenzó a hacer cálculos. En pocos minutos entregó al inspector de policía un papelito, en el que había escrito el momento preciso del crimen.
Se demostró que el desconocido era un viejo enemigo del señor Mowbray y fue condenado por otras pruebas que se descubrieron; pero antes de pagar por su malvado acto, admitió que la declaración del señor Slyman sobre la hora era perfectamente correcta.
¿Puedes darme también la hora exacta?