Oliverio llega a conocer mejor el carácter de sus nuevos asociados; y compra la experiencia a un alto precio. Siendo un capítulo breve, pero muy importante de esta historia

Durante muchos días, Oliver permaneció en la habitación del judío, descosiendo las marcas de los pañuelos (de los cuales se traían a casa una gran cantidad) y tomando parte a veces en el juego ya descrito, que los dos muchachos y el judío jugaban regularmente todas las mañanas.

Por fin, empezó a languidecer por falta de aire fresco, y aprovechó muchas ocasiones para suplicar fervientemente al viejo caballero que le permitiera salir a trabajar con sus dos compañeros.

Oliver se sintió aún más ansioso por ocuparse activamente a causa de lo que había visto de la severa moralidad en el carácter del viejo caballero.

Siempre que el Artista o Charley Bates volvían a casa por la noche con las manos vacías, él explayaba con gran vehemencia sobre la miseria de los hábitos ociosos y perezosos; y les inculcaba la necesidad de una vida activa enviándolos a la cama sin cenar.

En una ocasión, de hecho, llegó incluso a tirarlos a ambos por un tramo de escaleras; pero esto era llevar sus virtuosos preceptos a un extremo poco común.

Por fin, una mañana, Oliver obtuvo el permiso que tanto había anhelado. No había habido pañuelos en los que trabajar desde hacía dos o tres días, y las cenas habían sido bastante escasas.

Tal vez estas fueran las razones por las que el viejo caballero dio su consentimiento; pero, lo fueran o no, le dijo a Oliver que podía irse, y lo puso bajo la custodia conjunta de Charley Bates y su amigo el Artful.

Los tres muchachos salieron; el Artful Dodger con las mangas del abrigo remangadas y el sombrero de lado, como de costumbre; el maestro Bates paseando perezosamente con las manos en los bolsillos, y Oliver en medio de ellos, preguntándose adónde iban y en qué rama de la manufactura sería instruido primero.

El paso al que iban era un deambular tan perezoso y de aspecto tan taimado, que Oliver pronto empezó a pensar que sus compañeros iban a engañar al viejo caballero al no ir a trabajar en absoluto.

El Artista tenía además la viciosa inclinación de arrancar las gorras de las cabezas de los muchachos y arrojarlas a los sótanos; mientras que Charley Bates exhibía nociones muy poco estrictas sobre los derechos de propiedad, al hurtar diversas manzanas y cebollas de los puestos al borde de las alcantarillas, y metérselas en unos bolsillos tan sorprendentemente espaciosos que parecían socavar todo su traje en todas direcciones.

Estas cosas pintaban tan mal, que Oliver estuvo a punto de declarar su intención de buscar el camino de vuelta como mejor pudiera, cuando sus pensamientos se vieron desviados repentinamente hacia otro cauce por un cambio de conducta muy misterioso por parte del Artista.

Acababan de salir de un callejón estrecho, no lejos de la plaza abierta de Clerkenwell —que todavía es llamada, por una extraña perversión de los términos, «El Verde»—, cuando el Artista del Truco se detuvo en seco y, llevándose el dedo a los labios, hizo retroceder a sus compañeros con la mayor cautela y circunspección.

—¿Qué pasa? —exigió Oliver.

—¡Chist! —replicó el Charlatán—. ¿Ves a ese viejo chiflado en el puesto de libros?

—¿El viejo caballero de enfrente? —dijo Oliver—. Sí, lo veo.

—Sirve—dijo el Artillero.

—Una planta de primera —observó el maestro Charley Bates.

Oliver miró de uno a otro con el mayor asombro; pero no se le permitió hacer ninguna pregunta, pues los dos muchachos cruzaron sigilosamente la calle y se deslizaron sigilosamente detrás del viejo caballero hacia el cual se había dirigido su atención. Oliver dio unos pasos tras ellos y, sin saber si avanzar o retirarse, se quedó mirando con mudo asombro.

El viejo caballero era un personaje de aspecto muy respetable, con la cabeza empolvada y gafas de oro. Vestía un abrigo verde botella con cuello de terciopelo negro, llevaba pantalones blancos y portaba un elegante bastón de bambú bajo el brazo.

Había cogido un libro del puesto y allí estaba, leyendo intensamente, como si estuviera en su sillón de orejas, en su propio estudio. Es muy posible que, en verdad, se imaginara allí; pues era evidente, por su abstracción, que no veía el puesto de libros, ni la calle, ni a los muchachos, ni, en suma, otra cosa que el libro mismo: el cual iba leyendo de principio a fin, pasando la hoja al llegar al final de una página, empezando por la línea superior de la siguiente y continuando con total regularidad, con el mayor interés y entusiasmo.

¡Cuál no sería el horror y la alarma de Oliver al mantenerse a unos pasos de distancia, contemplando con los párpados abiertos de par en par, al ver al Industrioso sumergir la mano en el bolsillo del viejo caballero y sacar de allí un pañuelo!

¡Al verle entregar el mismo a Charley Bates; y, por último, contemplar a ambos huyendo a toda velocidad a la vuelta de la esquina!

En un instante, todo el misterio de los pañuelos, de los relojes, de las joyas y del judío acudió a la mente del muchacho.

Se quedó de pie, por un momento, con la sangre zumbándole por todas las venas a causa del terror, de modo que se sentía como si estuviera en un fuego ardiente; luego, confundido y asustado, puso pies en polvorosa y, sin saber lo que hacía, huyó tan rápido como pudo mover los pies.

Todo esto sucedió en el espacio de un minuto. En el preciso instante en que Oliverio empezó a correr, el viejo caballero, llevándose la mano al bolsillo y sin encontrar su pañuelo, se giró rápidamente. Al ver al muchacho huir a tanta velocidad, dedujo de lo más natural que era él el ladrón; y gritando «¡Al ladrón!» con todas sus fuerzas, salió en su persecución, libro en mano.

Pero el viejo caballero no fue la única persona que armó el escándalo.

El Artful Dodger y el maestro Bates, reacios a llamar la atención del público corriendo por la calle abierta, simplemente se habían metido en el primer portal a la vuelta de la esquina. Apenas oyeron los gritos y vieron correr a Oliver, adivinando exactamente cuál era la situación, salieron con gran prontitud y, gritando también «¡Al ladrón!», se unieron a la persecución como buenos ciudadanos.

Aunque Oliver habías sido criado por filósofos, no conocía en teoría el hermoso axioma de que la autoconservación es la primera ley de la naturaleza. Si lo hubiera conocido, tal vez se habría preparado para aquello. Al no estar preparado, sin embargo, aquello lo alarmó aún más; así que salió huyendo como el viento, con el viejo y los dos muchachos rugiendo y gritando tras él.

“¡Al ladrón! ¡Al ladrón!” Hay una magia en ese sonido.

El tendón abandona su mostrador y el carretero su carro; el carnicero arroja su bandeja; el panadero, su cesta; el lechero, su cubo; el recadero, sus paquetes; el escolar, sus canicas; el adoquinador, su piqueta; el niño, su volante.

Salen corriendo, en desorden, a la desesperada, a toda prisa: desgarrando, vociferando, gritando, atropellando a los transeúntes al doblar las esquinas, alborotando a los perros y pasmando a las gallinas; y las calles, plazas y plazuelas resuenan con el estrépito.

“¡Al ladrón! ¡Al ladrón!”

El grito es retomado por cien voces, y la multitud se acumula en cada esquina. Allá van volando, salpicando el lodo y resonando por las aceras: se abren las ventanas, la gente sale corriendo, la turba avanza, un público entero abandona a Punch en lo más espeso de la trama y, uniéndose a la muchedumbre apresurada, aumenta el alarido y da nuevo vigor al grito: “¡Al ladrón! ¡Al ladrón!”

“¡Al ladrón! ¡Al ladrón!”

Existe en el pecho humano una pasión profundamente arraigada por dar caza a algo.

Un niño desdichado y sin aliento, jadeando por el agotamiento; el terror en su semblante; la angustia en sus ojos; grandes gotas de sudor cayendo a borbotones por su rostro; es fuerza y flaqueza para aventajar a sus perseguidores; y a medida que siguen su rastro y le alcanzan a cada instante, vitorean su menguante fuerza con alegría.

“¡Al ladrón!”

¡Ah, detenedlo por el amor de Dios, aunque solo sea por compasión!

¡Detenido por fin! Un golpe maestro. Está tendido en el pavimento, y la multitud se agrupa ansiosa a su alrededor: cada recién llegado empuja y forcejea con los demás para echar un vistazo.

• «¡Hágase a un lado!»
• «¡Denle un poco de aire!»
• «¡Qué tontería! No se lo merece».
• «¿Dónde está el caballero?»
• «Aquí viene, bajando por la calle».
• «¡Hagan sitio al caballero!»
• «¿Es este el muchacho, señor?»
• «Sí».

Oliver yacía, cubierto de lodo y polvo, y sangrando por la boca, mirando desaforadamente al montón de rostros que lo rodeaban, cuando el viejo caballero fue arrastrado y empujado oficiosamente hacia el círculo por el primero de los perseguidores.

—Sí —dijo el caballero—, temo que sea el muchacho.

—¡Miedoso! —murmuró la multitud—. ¡Esa sí que es buena!

—¡Pobre hombre! —dijo el caballero—, se ha hecho daño.

“Eso lo hice yo, señor —dijo un gran bribón patán, dando un paso al frente—; y bien me corté los nudillos contra su boca. Lo detuve, señor”.

El individuo se tocó el sombrero con una sonrisa burlona, esperando alguna propina por su esfuerzo; pero el viejo caballero, mirándolo con expresión de desagrado, miró ansiosamente a su alrededor, como si estuviera pensando en huir él mismo: lo cual es muy posible que hubiera intentado hacer, dando lugar así a otra persecución, de no ser porque un agente de policía (que suele ser el último en llegar en tales casos) se abrió paso en ese momento entre la multitud y agarró a Oliver del cuello.

“Vamos, levántate”, dijo el hombre con rudeza.

—No fui yo en verdad, señor. De verdad, de verdad, fueron otros dos muchachos —dijo Oliver, cruzando las manos con fervor y mirando a su alrededor—. Están por aquí en alguna parte.

—Ah, no, que va —dijo el agente. Lo decía con ironía, pero además era verdad, pues el Tapadillo y Charley Bates se habían escabullido por el primer callejón que encontraron.

“¡Ven, levántate!”

“No le haga daño —dijo el anciano con compasión—”.

—Oh, no, no le haré daño —respondió el oficial, arrancándose media chaqueta de la espalda como prueba de ello—. Venga, yo te conozco; no sirve de nada. ¿Te vas a tener en pie, pequeño demonio?

Oliver, que apenas podía mantenerse en pie, se las arregló para ponerse en pie, y de inmediato fue arrastrado por las calles del cuello de la chaqueta, a paso rápido.

El caballero caminaba con ellos al lado del agente; y cuantos miembros de la multitud pudieron lograr la proeza, se adelantaron un poco y miraban fijamente a Oliver de vez en cuando.

Los muchachos gritaron triunfantes; y siguieron su marcha.