Relata cómo Oliver Twist estuvo a punto de conseguir un empleo que no habría sido una sinecura
Durante una semana después de cometer la impía y profana ofensa de pedir más, Oliver permaneció estrictamente prisionero en la oscura y solitaria habitación a la que había sido confinado por la sabiduría y la misericordia de la junta.
Parece, a primera vista, no carecer de fundamento suponer que, si hubiera abrigado un sentimiento decoroso de respeto por la predicción del caballero del chaleco blanco, habría consagrado el carácter profético de aquel sabio individuo, de una vez para siempre, atando un extremo de su pañuelo de bolsillo a un gancho en la pared y adhiriendo su persona al otro.
Para la ejecución de esta proeza, sin embargo, había un obstáculo: a saber, que los pañuelos de bolsillo, por ser artículos indiscutiblemente de lujo, habían sido suprimidos para los restos de los tiempos y de las edades de las narices de los mendigos por expresa orden de la junta, en consejo reunida: solemne y formalmente dictada y promulgada bajo sus firmas y sellos.
Había un obstáculo aún mayor en la juventud y la infancia de Oliver. Se pasó el día entero llorando amargamente; y, cuando la larga y sombría noche se echaba encima, extendía sus manitas ante los ojos para apartar la oscuridad y, acurrucado en el rincón, intentaba dormir: despertándose de vez en cuando con un sobresalto y un temblor, y arrimándose cada vez más a la pared, como si sentir incluso su fría y dura superficie fuera una protección en medio de la penumbra y la soledad que lo rodeaban.
Que los enemigos de «el sistema» no supongan que, durante el período de su encierro solitario, a Oliver se le negó el beneficio del ejercicio, el placer de la compañía o las ventajas del consuelo religioso.
- En cuanto al ejercicio, hacía un tiempo frío y agradable, y se le permitía realizar sus abluciones todas las mañanas bajo la bomba de agua, en un patio de piedra, en presencia del señor Bumble, quien evitaba que se enfriara y hacía que una sensación de hormigueo invadiera su cuerpo mediante repetidas aplicaciones de bastón.
- En cuanto a la compañía, era llevado día por medio al comedor donde comían los muchachos, y allí era sociablemente azotado como advertencia y ejemplo público.
- Y lejos de negársele las ventajas del consuelo religioso, era pateado hacia la misma sala todas las tardes a la hora de las oraciones, y allí se le permitía escuchar, y consolar su mente con, una súplica general de los muchachos, que contenía una cláusula especial, insertada allí por autoridad de la junta, en la cual suplicaban que se les hiciera buenos, virtuosos, contentos y obedientes, y que se les protegiera de los pecados y vicios de Oliver Twist: quien, según declaraba claramente la súplica, se encontraba bajo el patrocinio y la protección exclusivos de las fuerzas de la maldad, y era un artículo salido directamente de la fábrica del mismísimo Diablo.
Aconteció una mañana, mientras los asuntos de Oliver se hallaban en este estado próspero y desahogado, que el señor Gamfield, deshollinador, caminaba por la calle Mayor, meditando profundamente en sus medios y maneras para saldar ciertos atrasos de alquiler, respecto a los cuales su propietario se había vuelto bastante apremiante.
El cálculo más optimista que el señor Gamfield hacía de sus finanzas no lograba elevarlas a menos de cinco libras completas de la cantidad deseada; y, en una especie de desesperación aritmética, se dedicaba alternativamente a devanarse los sesos y a arrear a su burro, cuando, al pasar por el hospicio, sus ojos se toparon con el cartel de la puerta.
“¡So—o!” dijo el señor Gamfield al burro.
El burro se encontraba en un estado de profunda abstracción: preguntándose, probablemente, si estaba destinado a ser obsequiado con un tallo de col u otro cuando se hubiera deshecho de los dos sacos de hollín con los que iba cargado el carricoche; así pues, sin percatarse de la voz de orden, siguió trotando.
Mr. Gamfield masculló una feroz imprecación contra el burro en general, pero muy particularmente contra sus ojos; y, corriendo tras él, le propinó un golpe en la cabeza que inevitablemente le habría hundido el cráneo a cualquier animal que no fuera un burro.
Luego, agarrándolo de la brida, le dio un fuerte tirón en la mandíbula, a modo de suave recordatorio de que no era su propio dueño; y por estos medios lo hizo girar.
Acto seguido le dio otro golpe en la cabeza, tan solo para dejarlo aturdido hasta que él volviera.
Habiendo completado estos preparativos, se acercó al portón para leer el cartel.
El caballero del chaleco blanco estaba de pie junto a la verja con las manos a la espalda, después de haber expuesto algunas sentencias profundas en la sala de juntas.
Habiendo presenciado la pequeña disputa entre el señor Gamfield y el burro, sonrió jubiloso cuando aquel individuo se acercó a leer el cartel, pues comprendió de inmediato que el señor Gamfield era exactamente la clase de amo que Oliver Twist necesitaba.
El señor Gamfield también sonrió mientras leía el documento, ya que cinco libras era justamente la cantidad que había estado deseando; y, en cuanto al muchacho con el que venía gravado, el señor Gamfield, sabiendo cómo era la dieta del hospicio, sabía muy bien que sería un modelo pequeño y simpático, justo lo idóneo para estufas de chimenea.
Así pues, deletreó el cartel de nuevo, de principio a fin; y luego, tocándose la gorra de piel en señal de humildad, se dirigió al caballero del chaleco blanco.
—Este muchacho de aquí, señor, al que la parroquia quiere colocar de aprendiz —dijo el señor Gamfield.
—Vaya, muchacho —dijo el caballero del chaleco blanco, con una sonrisa condescendiente—. ¿Qué pasa con él?
—Si la parroquia desea que aprenda un oficio verdaderamente agradable, en un buen y respetable negocio de deshollinador —dijo el señor Gamfield—, necesito un aprendiz y estoy dispuesto a llevármelo.
—Pase usted —dijo el caballero del chaleco blanco.
El señor Gamfield, que se había retrasado para darle al burro otro golpe en la cabeza y otro tirón de mandíbula a modo de advertencia para que no se escapara en su ausencia, siguió al caballero del chaleco blanco hasta la habitación donde Oliver lo había visto por primera vez.
—Es un oficio ruin —dijo el señor Limbkins cuando Gamfield hubo expuesto de nuevo su deseo.
—A los muchachos los han asfixiado en las chimeneas antes de ahora —dijo otro caballero.
—Eso es porque apagaron la paja con agua antes de prenderla en la chimenea pa’ hacerlos bajar otra vez —dijo Gamfield—; eso es puro humo y nada de llama; en cambio, el humo no sirve para ná de ná en hacer que un muchacho baje, porque solo lo manda a dormir, y eso es lo que le gusta.
Los muchachos son muy tercos y muy perezosos, caballeros, y no hay na’ como una buena llama bien caliente pa’ hacerlos bajar a la carrera. ¡Y hasta es humano, caballeros, porque, aun si se han quedado atascados en la chimenea, tostarles los pies los hace forcejear pa’ desatraparse!
El caballero del chaleco blanco parecía muy divertido con esta explicación; pero su regocijo fue rápidamente reprimido por una mirada del señor Limbkins.
La junta procedió entonces a parlamentar entre sí durante unos minutos, pero en un tono tan bajo que las palabras «reducción de gastos», «quedaba bien en las cuentas», «hacer publicar un informe impreso», fueron lo único audible. Estas solo se alcanzaron a escuchar, en realidad, debido a que se repetían con mucha frecuencia y gran énfasis.
Al fin cesaron los susurros; y los miembros de la junta, habiendo recuperado sus asientos y su solemnidad, el señor Limbkins dijo:
—Hemos considerado su propuesta, y no la aprobamos.
—En absoluto —dijo el caballero del chaleco blanco.
—Decididamente no —añadieron los demás miembros.
Como al señor Gamfield le pesaba la ligera acusación de haber matado a golpes a tres o cuatro muchachos ya, se le ocurrió que la junta quizás, en un arrebato inexplicable, se hubiera metido en la cabeza que esta circunstancia ajena debía influir en sus procedimientos.
Era muy poco propio de su modo habitual de hacer negocios, si así lo hubieran hecho; pero aun así, como no tenía ningún deseo particular de revivir el rumor, se retorció la gorra entre las manos y se alejó lentamente de la mesa.
—¿De modo que no me lo van a dar, caballeros? —dijo el señor Gamfield, deteniéndose cerca de la puerta.
—No —respondió el señor Limbkins—; al menos, como es un asunto desagradable, creemos que debería usted aceptar algo menos de la prima que le ofrecimos.
El rostro del señor Gamfield se iluminó cuando, dando un paso rápido, volvió a la mesa y dijo:
—¿Qué ofrecen, ca-caballeros? ¡Vamos! No sean tan duros con un pobre hombre. ¿Qué ofrecen?
—Yo diría que tres libras diez ya era bastante —dijo el señor Limbkins.
“Diez chelines de más”, dijo el caballero del chaleco blanco.
—¡Vamos! —dijo Gamfield—; digan cuatro libras, señores. Digan cuatro libras, y se habrán deshecho de él para siempre jamás. ¡Eso es!
—Tres libras diez —repitió el señor Limbkins con firmeza.
—¡Venid! Partiré la diferencia, caballeros —instó Gamfield—. Tres libras quince.
—Ni un céntimo más —fue la firme respuesta del señor Limbkins.
“Están ustedes muy empeñados en acorralarme, caballeros”, dijo Gamfield, titubeando.
—¡Bah!, ¡bah!, ¡tonterías! —dijo el caballero del chaleco blanco—. Saldría muy barato sin nada en absoluto, de primas a the. ¡Llévatelo, tontorrón! Es justo el muchacho que necesitas. Necesita el bastón de vez en cuando; le sentará bien; y su manutención no tiene por qué salir muy cara, pues no le han alimentado demasiado desde que nació. ¡Ja, ja, ja!
El señor Gamfield dirigió una mirada socarrona a los rostros alrededor de la mesa y, al observar una sonrisa en todos ellos, fue esbozando una sonrisa él mismo. El trato estaba hecho. Se le indicó inmediatamente al señor Bumble que Oliver Twist y sus contratos de aprendizaje debían ser llevados ante el magistrado, para su firma y aprobación, esa misma tarde.
En cumplimiento de esta determinación, el pequeño Oliverio, con su asombro mayúsculo, fue liberado de su cautiverio y se le ordenó ponerse una camisa limpia.
Apenas había logrado esta inusual proeza gimnástica, cuando el señor Bumble le llevó, con sus propias manos, un tazón de gachas de avena y la ración festiva de dos onzas y cuarto de pan.
Ante semejante espectáculo pavoroso, Oliverio comenzó a llorar de forma muy conmovedora, pensando, no sin razón, que la junta directiva debía de haber decidido matarlo con algún fin provechoso, pues de lo contrario jamás se habrían puesto a engordarlo de ese modo.
—No pongas los ojos rojos, Oliver, come y sé agradecido —dijo el señor Bumble, con un tono de pomposidad impresionante—. Te van a hacer aprendiz, Oliver.
—¡Un aprendiz, señor! —dijo el niño, temblando.
—Sí, Oliver —dijo el señor Bumble—. El bondadoso y bendito caballero, el cual es tantos padres para ti, Oliver, cuando no tienes ninguno propio: va a ponerte de aprendiz: y a abrirte camino en la vida, y a hacer de ti un hombre: ¡a pesar de que el gasto para la parroquia es de tres libras y diez chelines! —¡tres libras y diez, Oliver! —¡setenta chelines! —¡ciento cuarenta seispeniques!—, y todo por un huérfano travieso al que nadie puede amar.
Mientras el señor Bumble hacía una pausa para tomar aliento, después de pronunciar este discurso con voz terrible, las lágrimas rodaron por el rostro del pobre niño, que sollozó amargamente.
—Ven —dijo el señor Bumble, algo menos pomposamente, pues era gratificante para sus sentimientos observar el efecto que su elocuencia había producido—; ¡ven, Oliver! Sécate los ojos con los puños de la chaqueta y no llores dentro de las gachas; es una acción muy tonta, Oliver.
Desde luego que lo era, porque ya tenían bastante agua de por sí.
De camino al juzgado, el señor Bumble instruyó a Oliver diciéndole que todo lo que tenía que hacer era poner cara de mucha felicidad y decir, cuando el caballero le preguntara si quería ser aprendiz, que le gustaría muchísimo; ambas injunctiones que Oliver prometió obedecer: tanto más cuanto que el señor Bumble añadió una suave insinuación de que, si fallaba en cualquiera de los dos aspectos, no se sabía qué le harían.
Cuando llegaron a la oficina, lo encerraron solo en una pequeña habitación y el señor Bumble le advirtió que se quedara allí hasta que volviera a buscarlo.
Allí permaneció el muchacho, con el corazón palpitante, durante media hora. Al término de la cual, el señor Bumble asomó la cabeza, desprovista del sombrero de tres picos, y dijo en voz alta:
“Ahora, Oliver, querido, ven con el caballero”.
Mientras el señor Bumble decía esto, adoptó una expresión severa y amenazante, y añadió en voz baja: “¡Acuérdate de lo que te dije, pequeño granuja!”.
Oliver miró inocentemente al rostro de mister Bumble ante este estilo de dirigirse a él algo contradictorio; pero aquel caballero le impidió hacer comentario alguno al respecto, conduciéndolo de inmediato a una habitación contigua cuya puerta estaba abierta.
Era una estancia grande, con un gran ventanal. Detrás de un escritorio se sentaban dos viejos caballeros con cabezas empolvadas: uno de los cuales leía el periódico, mientras que el otro examinaba, con la ayuda de unas gafas de concha de tortuga, un pequeño trozo de pergamino que tenía ante sí.
Mister Limbkins estaba de pie frente al escritorio a un lado; y mister Gamfield, con el rostro parcialmente lavado, al otro; mientras dos o tres hombres de aspecto brusco y botas altas merodeaban por allí.
El anciano de las gafas se fue quedando dormido poco a poco sobre el pequeño fragmento de pergamino; y hubo una breve pausa, después de que el señor Bumble hubiera colocado a Oliver frente al escritorio.
“Este es el muchacho, su señoría”, dijo el señor Bumble.
El viejo caballero que leía el periódico levantó la cabeza por un momento y tiró de la manga al otro viejo caballero; tras lo cual, este último viejo caballero se despertó.
—Ah, ¿es este el muchacho? —dijo el viejo caballero.
“Este es él, señor —respondió el señor Bumble—. Salude al magistrado, querido.”
Oliver se incorporó y esbozó su mejor reverencia. Había estado preguntándose, con los ojos fijos en el polvo del magistrado, si todas las juntas nacían con esa sustancia blanca en la cabeza y si por esa razón eran juntas de allí en adelante.
—Bueno —dijo el viejo caballero—, supongo que le gustará limpiar chimeneas.
—Le chifla, su señoría —respondió Bumble, dándole a Oliver un pellizquito disimulado para darle a entender que valía más que no dijera que no.
—¿Y será un deshollinador, verdad? —inquirió el viejo caballero.
—Si lo metiéramos en cualquier otro oficio mañana, se escaparía al instante, su señoría —replicó Bumble.
—Y a este hombre que va a ser su amo —usted, señor—, ¿lo tratará bien, y lo alimentará, y le dará toda esa clase de cuidados, no es así? —dijo el anciano.
—Cuando yo digo que lo haré, lo haré —replicó el señor Gamfield con tozudez.
—Habla usted sin rodeos, amigo mío, pero tiene cara de hombre honrado y de buen corazón —dijo el viejo caballero, volviendo los lentes hacia el candidato a la recompensa por Oliver, cuyo rostro villano era el recibo sellado de la crueldad.
Pero el magistrado estaba medio ciego y medio senil, de modo que no se podía esperar razonablemente que discerniera lo que los demás veían.
—Eso espero, señor —dijo el señor Gamfield con una mueca desagradable.
—No dudo que lo sea, amigo mío —respondió el viejo caballero, colocándose las gafas con más firmeza sobre la nariz y buscando con la mirada el tintero.
Era el momento crítico en el destino de Oliver.
Si el tintero hubiera estado donde el viejo caballero pensaba que estaba, habría mojado su pluma en él, y firmado los contratos de aprendizaje, y Oliver habría sido conducido inmediatamente a otra parte.
Pero, como dio la casualidad de que estaba justo debajo de sus narices, ocurrió, como algo natural, que buscó por todo su escritorio sin encontrarlo; y al dar la casualidad, en el curso de su búsqueda, de mirar directamente al frente, su mirada tropezó con el rostro pálido y aterrorizado de Oliver Twist, quien, a pesar de todas las miradas de advertencia y los pellizcos de Bumble, contemplaba el repugnante semblante de su futuro amo con una expresión mixta de horror y miedo, demasiado palpable para pasar inadvertida, incluso para un magistrado medio ciego.
El viejo caballero se detuvo, dejó la pluma y miró de Oliver al señor Limbkins; el cual intentó tomarrapé con un aspecto alegre y despreocupado.
“¡Muchacho mio!” dijo el viejo caballero, “pareces pálido y alarmado. ¿Qué te pasa?”
—Aléjese un poco de él, bedel —dijo el otro magistrado, dejando a un lado el papel e inclinándose hacia adelante con expresión de interés—. Vamos, muchacho, dinos qué te pasa; no tengas miedo.
Oliver cayó de rodillas y, juntando las manos, suplicó que lo mandaran de vuelta al cuarto oscuro—que lo dejaran pasar hambre—que lo paliza—que lo mataran si querían—antes que apartarlo de su lado con aquel hombre espantoso.
—¡Vaya! —dijo el señor Bumble, alzando las manos y los ojos con la más imponente solemnidad—. ¡Vaya! De todos los huérfanos astutos y maquinadores que he visto en mi vida, Oliver, tú eres de los más descarados.
—Guarde silencio, bedel —dijo el segundo anciano, cuando el señor Bumble hubo dado salida a este adjetivo compuesto.
—Pido perdón a Su Señoría —dijo el señor Bumble, incrédulo de haber oído bien—. ¿Se ha dirigido Su Señoría a mí?
“Sí. Guarda silencio.”
El señor Bumble estaba perplejo de asombro. ¡A un bedel ordenado que guardara silencio! ¡Una revolución moral!
El viejo caballero de las gafas de concha miró a su compañero; asintió de manera significativa.
«Nos negamos a sancionar estas escrituras», dijo el anciano, arrojando a un lado el trozo de pergamino mientras hablaba.
—Espero —tartamudeó el señor Limbkins—: espero que los magistrados no se formen la opinión de que las autoridades se han vuelto culpables de ninguna conducta impropia, basándose en el testimonio sin apoyo de un niño.
—Los magistrados no tienen por qué emitir ninguna opinión sobre el asunto —dijo el segundo viejo con brusquedad—. Lleven al muchacho de vuelta al hospicio ytrátenlo con amabilidad. Parece que le hace falta.
Esa misma tarde, el caballero del chaleco blanco afirmó tajante y rotundamente, no solo que ahorcarían a Oliver, sino que además lo arrastrarían y descuartizarían.
El señor Bumble meneó la cabeza con sombrío misterio y dijo que ojalá saliera bueno; a lo que el señor Gamfield replicó que ojalá fuera a parar con él; lo cual, a pesar de coincidir con el bedel en la mayoría de las cosas, parecía ser un deseo de índole totalmente opuesta.
A la mañana siguiente, se volvió a informar al público que Oliver Twist estaba de nuevo Se Alquila, y que se pagarían cinco libras a cualquiera que se hiciera cargo de él.