Cómo pasó Oliver su tiempo en la sociedad edificante de sus respetables amigos

Alrededor del mediodía del día siguiente, cuando el Artful Dodger y el maestro Bates habían salido a ejercer sus ocupaciones habituales, el señor Fagin aprovechó la oportunidad para leerle a Oliver una larga perorata sobre el grave pecado de la ingratitud; del cual le demostró claramente que se había hecho culpable, en un grado nada común, al ausentarse deliberadamente de la compañía de sus angustiados amigos; y, más aún, al intentar escapar de ellos después de que se hubieran tomado tantas molestias y gastos en su recuperación.

El señor Fagin insistía mucho en el hecho de haber acogido a Oliver y de haberlo criado cuando, sin su oportuna ayuda, habría perecido de hambre; y relató la lúgubre y conmovedora historia de un muchacho a quien, en su filantropía, había socorrido en circunstancias similares, pero que, habiéndose mostrado indigno de su confianza y manifestado el deseo de comunicarse con la policía, desafortunadamente había terminado siendo ahorcado en el Old Bailey una mañana.

El señor Fagin no trató de ocultar su participación en la catástrofe, sino que lamentó con lágrimas en los ojos que el comportamiento terco y traicionero de la joven en cuestión hubiera hecho necesario que él se convirtiera en víctima de ciertos testimonios de la fiscalía, los cuales, si no eran exactamente verdaderos, resultaban indispensables para la seguridad de él (el señor Fagin) y de unos cuantos amigos selectos.

El señor Fagin concluyó describiendo con bastante desagrado los inconvenientes de la horca y, con gran amabilidad y cortesía en los modales, expresó su ferviente esperanza de no verse jamás obligado a someter a Oliver Twist a tan desagradable operación.

La sangre se le heló al pequeño Oliver al escuchar las palabras del judío y comprender vagamente las oscuras amenazas que encerraban.

Que era posible que incluso la propia justicia confundiera al inocente con el culpable cuando se hallaban en compañía accidental, ya lo sabía; y que el judío hubiera urdido y llevado a cabo en más de una ocasión planes maquiavélicos para destruir a personas incosteablemente perspicaces o demasiado comunicativas, le parecía de todo punto improbable no, al recordar la naturaleza general de las disputas entre aquel caballero y el señor Sikes, las cuales parecían hacer referencia a alguna conspiración previa de tal índole.

Al levantar los ojos con timidez y encontrarse con la mirada escrutadora del judío, sintió que su rostro pálido y sus miembros temblorosos no pasaban desapercibidos ni desagradaban a aquel sagaz anciano.

El judío, con una sonrisa espantosa, le dio una palmada en la cabeza a Oliver y le dijo que, si se portaba bien y se aplicaba al trabajo, ya vería cómo aún llegarían a ser muy buenos amigos.

Luego, tomando su sombrero y cubriéndose con un viejo abrigo remendado, salió y echó la llave a la puerta de la habitación por fuera.

Y así permaneció Oliver todo aquel día, y durante la mayor parte de muchos días sucesivos, sin ver a nadie entre la madrugada y la medianoche, y abandonado durante las largas horas a la compañía de sus propios pensamientos. Los cuales, al no dejar de volver una y otra vez hacia sus buenos amigos y la opinión que hacía tiempo debían haberse formado de él, eran en verdad muy tristes.

Transcurrida una semana más o menos, el judío dejó la puerta de la habitación sin llave, y Fagin quedó en libertad de deambular por la casa.

Era un lugar muy sucio. Las habitaciones del piso superior tenían enormes y altas chimeneas de madera y grandes puertas, con paredes revestidas de paneles y cornisas hasta el techo; las cuales, aunque estaban negras de abandono y polvo, se hallaban ornamentadas de diversas maneras.

De todos estos indicios, Oliver dedujo que mucho tiempo atrás, antes de que naciera el viejo judío, había pertenecido a gente mejor, y tal vez había sido bastante alegre y apuesto: por sombrío y lúgubre que pareciera ahora.

Las arañas habían tejido sus telarañas en los ángulos de las paredes y los techos; y a veces, cuando Oliver entraba sigilosamente en una habitación, los ratones correteaban por el suelo y volvían aterrorizados a sus agujeros.

Salvo por esto, no había vista ni sonido de ningún ser viviente; y a menudo, cuando oscurecía y estaba cansado de vagar de habitación en habitación, se acurrucaba en el rincón del pasillo junto a la puerta de la calle, para estar lo más cerca posible de la gente viva, y permanecía allí, escuchando y contando las horas, hasta que el judío o los muchachos regresaban.

En todas las habitaciones, los mohosos contrapesos estaban bien cerrados; los barrotes que los sujetaban estaban atornillados con fuerza a la madera; la única luz que entraba se abría paso a hurtadillas por unos agujeros redondos en la parte superior, lo cual volvía las habitaciones más lúgubres y las llenaba de extrañas sombras. Había una ventana en la buhardilla trasera con barrotes oxidados por fuera, que no tenía contrapeso; y a través de ella, Oliver a menudo contemplaba con rostro melancólico durante horas enteras, pero desde allí no se divisaba nada más que una masa confusa y abigarrada de tejados, chimeneas ennegrecidas y gabletes. A veces, en verdad, se podía ver una cabeza canosa asomándose por el pretil de una casa distante, pero era retirada de nuevo rápidamente; y como la ventana del observatorio de Oliver estaba clavada y empañada por la lluvia y el humo de los años, bastante tenía con distinguir las formas de los diferentes objetos más allá, sin intentar hacerse ver ni oír, cosa que tenía tantas probabilidades de lograr como si hubiera vivido dentro de la cúpula de la catedral de San Pablo.

Una tarde, estando el Artista y el maestro Bates ocupados fuera esa misma noche, al primero de los jóvenes mencionados se le metió en la cabeza mostrar cierta inquietud respecto al adorno de su persona (haciéndole justicia, esta no era en absoluto una debilidad habitual en él); y, con este fin y propósito, le ordenó condescendientemente a Oliver que lo ayudara con su arreglo personal de inmediato.

Oliver estaba solo demasiado contento de hacerse útil; demasiado feliz de tener algunos rostros, por malos que fueran, a los cuales mirar; demasiado deseoso de congraciarse con quienes lo rodeaban cuando podía hacerlo honestamente; como para poner objeción alguna a esta propuesta.

Así que expresó de inmediato su disposición; y, arrodillándose en el suelo, mientras el Artillero se sentaba en la mesa para que pudiera tomar su pie en el regazo, se dedicó a una labor que el señor Dawkins denominaba «lustrarle los cascos».

La frase, traducida al castellano corriente, significa limpiarle las botas.

Ya fuere por la sensación de libertad e independencia que se supone que experimenta un animal racional cuando se sienta en una mesa en postura relajada fumando en pipa, balanceando una pierna con descuido de un lado a otro y con las botas limpiándosele todo el tiempo, sin ni siquiera la molestia pasada de habérselas quitado, ni la futura miseria de tener que ponérselas, para perturbar sus reflexiones; o ya fuere por la bondad del tabaco que calmaba los sentimientos del Artful Dodger, o por la suavidad de la cerveza que ablandaba sus pensamientos; era evidente que estaba teñido, por el momento, por un toque de romanticismo y entusiasmo ajeno a su naturaleza general.

Miró a Oliver con rostro pensativo durante un breve espacio; y luego, levantando la cabeza y exhalando un suave suspiro, dijo, entre distraído y dirigiéndose al maestro Bates:

—¡Qué lástima que no sea un meapilas!

—¡Ah! —dijo el maestro Charles Bates—; no sabe lo que le conviene.

El Artista del Estafa volvió a suspirar y reanudó su pipa, al igual que Charley Bates. Ambos fumaron durante unos segundos en silencio.

—Supongo que ni siquiera sabes lo que es un carterista —dijo el Artful con aire melancólico.

“Creo que sé eso”, respondió Oliver, levantando la vista. “Es u⁠—; tú eres uno, ¿no es así?”, preguntó Oliver, deteniéndose de golpe.

—Soy —respondió el Artful Dodger—. Me daría vergüenza ser otra cosa.

El señor Dawkins ladeó su sombrero con aire feroz tras pronunciar estas palabras y miró al maestro Bates, como dando a entender que le agradecería mucho que dijese lo contrario.

—Lo soy —repitió el Artful Dodger—. También Charley. También Fagin. También Sikes. También Nancy. También Bet. Todos lo somos, hasta el perro. ¡Y es el más avispado de todos!

—Y el menos dado a cantar las cuarenta —añadió Charley Bates.

—No soltaría ni un ladrido en el estrado de los testigos por miedo a comprometerse; no, ni aunque lo ataras allí y lo dejaras sin bocado durante quince días —dijo el Artful.

—Ni por asomo —observó Charley.

«Es un perro raro. ¡A que pone cara feroz con cualquier desconocido que se ríe o canta cuando él está presente! —prosiguió el Artful Dodger—. ¡Y cómo gruñe en cuanto oye tocar un violín! ¡Y cómo odia a los demás perros que no son de su raza! ¡Qué va!»

—Es un cristiano de pura cepa —dijo Charley.

Esto pretendía ser meramente un tributo a las habilidades del animal, pero era un comentario oportuno en otro sentido, si el maestro Bates tan solo lo hubiera sabido; pues hay un buen número de caballeros y damas, que se dicen cristianos de pura cepa, entre los cuales y el perro del señor Sikes existen fuertes y singulares puntos de semejanza.

“Vaya, vaya —dijo el Artful Dodger, volviendo al punto del que se habían desviado: con esa profesionalidad que guiaba todos sus actos—. Esto no tiene nada que ver con el joven Green aquí presente”.

—Pues no señor, no lo tiene —dijo Charley—. ¿Por qué no te pones bajo las órdenes de Fagin, Oliver?

—¿Y hacerte una fortuna de la noche a la mañana? —añadió el Artful Dodger, con una sonrisa burlona.

—Y así poder jubilaros en vuestra propia finca y haceros los caballeros: tal como yo pienso hacer, en el mismísimo cuarto año bisiesto que venga tras este y el cuadragésimo segundo martes de la semana de la Trinidad —dijo Charley Bates.

—No me gusta —replicó Oliver con timidez—; ojalá me dejaran marchar. Yo... yo... preferiría irme.

—¡Y Fagin prefiere no hacerlo! —replicó Charley.

Oliver lo sabía demasiado bien; pero pensando que podría ser peligroso expresar sus sentimientos con mayor franqueza, se limitó a suspirar y continuó limpiando las botas.

—¡Vamos! —exclamó el Artful Dodger—. Vaya, ¿dónde tienes el espíritu? ¿No sientes ningún orgullo por ti mismo? ¿Ibas a ser una carga para tus amigos?

—¡Al diablo con eso! —dijo el maestro Bates; sacando dos o tres pañuelos de seda del bolsillo y arrojándolos a un armario—; eso es demasiado mezquino; eso es.

“No pude hacerlo”, dijo el Dodger, con un aire de altiva repugnancia.

—Pero puedes dejar a tus amigos —dijo Oliver con media sonrisa—, y dejar que los castiguen por lo que tú hiciste.

—Eso —replicó el Artful Dodger, haciendo un gesto con la pipa—, eso fue todo por consideración a Fagin, porque los maderos saben que trabajamos juntos, y él se habría metido en un lío si no hubiéramos puesto los pies en polvorosa; esa era la jugada, ¿verdad, Charley?

Master Bates asintió con la cabeza, y habría hablado, pero el recuerdo de la huida de Oliver vino tan de repente a su mente, que el humo que estaba inhalando se enredó con una risa, le subió a la cabeza y le bajó a la garganta: y le provocó un ataque de tos y zapatazos que duró unos cinco minutos.

—¡Mira esto! —dijo el Artful Dodger, sacando un puñado de chelines y calderilla.

—¡Esta sí que es una vida alegre! ¿Qué más da de dónde salga? Toma, cógelo; hay muchos más de donde los sacaron. ¿Que no quieres? ¡Ah, pedazo de pánfilo!

—Es malo, ¿verdad, Oliver? —preguntó Charley Bates—. Acabará en la horca, ¿no?

—No sé qué significa eso —respondió Oliver.

—Algo por el estilo, viejo camarada —dijo Charly. Al decirlo, el maestro Bates agarró un extremo de su pañuelo de cuello; y, manteniéndolo erguido en el aire, dejó caer la cabeza sobre el hombro y emitió un sonido curioso entre los dientes, indicando así, mediante una animada representación mimética, que degollar y colgar eran una y la misma cosa.

“Eso es lo que significa”, dijo Charley. “¡Mira cómo se queda mirando, Jack! Jamás en la vida había visto tan excelente compañía como la de ese muchacho; va a matarme de risa, bien sé que lo hará”.

El joven Charley Bates, tras soltar otra fuerte carcajada, volvió a tomar su pipa con lágrimas en los ojos.

—Te han educado mal —dijo el Artful Dodger, observando sus botas con mucha satisfacción cuando Oliver las hubo lustrado—. Pero Fagin hará algo contigo, a menos que seas el primero que le sale infructuoso. Más te vale empezar de inmediato, pues te meterás en el oficio mucho antes de lo que crees; y solo estás perdiendo el tiempo, Oliver.

Master Bates respaldó este consejo con diversas admoniciones morales propias: las cuales, una vez agotadas, él y su amigo el señor Dawkins se lanzaron a una entusiasta descripción de los numerosos placeres inherentes a la vida que llevaban, salpicada de una variedad de sugerencias a Oliver de que lo mejor que podía hacer sería ganarse el favor de Fagin sin más demora, por los medios que ellos mismos habían empleado para conseguirlo.

—Y guárdate bien esto en la memoria, Nolly —dijo el Artful Dodger, mientras se oía al judío abrir la puerta con llave arriba—, si no te llevas pañuelos y relojes...

—¿De qué sirve hablar de ese modo? —interpuso el maestro Bates—; él no sabe lo que quieres decir.

“Si no te llevas los pañuelos y los relojes —dijo el Artful Dodger, rebajando su conversación al nivel de la capacidad de Oliver—, se los llevará otro tipo; de modo que los tipos que los pierdan saldrán ganando todavía menos, y tú también saldrás perdiendo, y nadie sacará ni media perra chica en limpio, excepto los bribones que se los queden; y tú tienes tanto derecho a ellos como ellos”.

—¡Claro que sí, claro que sí! —dijo el judío, que había entrado sin que Oliver lo viera—. Todo cabe en un cántaro, querida; en un cántaro, créeme a mí y al Buscón. ¡Ja, ja, ja! Él se sabe el catecismo de su oficio al dedillo.

El viejo se frotó las manos con júbilo, al corroborar el razonamiento del Arcaico en estos términos; y rió entre dientes encantado con la destreza de su discípulo.

La conversación no avanzó más por el momento, pues el judío había regresado a casa acompañado de la señorita Betsy y de un caballero al que Oliver nunca antes había visto, pero a quien el Artifícios saludó como Tom Chitling; el cual, tras haberse detenido en las escalera para intercambiar algunas galanterías con la dama, hizo ahora su aparición.

El señor Chitling era de más edad que el Artful Dodger: habiendo cumplido tal vez dieciocho inviernos; pero había un grado de deferencia en su comportamiento hacia aquel joven caballero que parecía indicar que se sentía consciente de una ligera inferioridad en cuanto a genio y conocimientos profesionales.

Tenía los ojos pequeños y brillantes, y la cara picada de viruelas; vestía gorro de piel, chaqueta de pana oscura, pantalones de fustán grasientos y un delantal.

Su guardarropa estaba, a decir verdad, bastante deteriorado; pero se disculpó ante la compañía alegando que su «tiempo» había expirado apenas una hora antes; y que, debido a haber llevado el uniforme durante las últimas seis semanas, no le había sido posible dedicarle ninguna atención a su ropa particular.

El señor Chitling añadió, con marcados signos de irritación, que el nuevo método de fumigar la ropa allá arriba era demoníacamente inconstitucional, pues le hacía agujeros y no había recurso contra el Condado. La misma observación consideraba aplicable al modo reglamentario de cortar el cabello, el cual sostenía que era decididamente ilegal.

El señor Chitling remató sus observaciones declarando que no había probado ni una sola gota de nada en cuarenta y dos mortales, largos y laboriosos días; y que «deseaba reventar si no estaba más seco que una cesta de cal».

—¿De dónde crees que habrá venido el caballero, Oliver? —preguntó el judío con una sonrisa burlona, mientras los otros muchachos ponían una botella de licor sobre la mesa.

—Yo... yo... no sé, señor —respondió Oliver.

“¿Quién es ése?”, inquirió Tom Chitling, dirigiendo una mirada despectiva a Oliver.

—Un joven amigo mío, querida —respondió el judío.

“Pues tiene suerte, entonces —dijo el joven, con una mirada elocuente dirigida a Fagin—. No importa de dónde vengo, chaval; ¡ya encontrarás el camino hasta allí muy pronto, te apuesto un duro!”.

A esta ocurrencia, los muchachos se echaron a reír. Tras algunas bromas más sobre el mismo asunto, intercambiaron unos breves susurros con Fagin y se retiraron.

Tras unas palabras aparte entre el recién llegado y Fagin, arrimaron las sillas al fuego; y el judío, diciéndole a Oliver que fuera a sentarse a su lado, guio la conversación hacia los temas más calculados para interesar a sus oyentes.

Estos eran las grandes ventajas del oficio, la destreza del Industrioso, la afabilidad de Charley Bates y la generosidad del propio judío.

A fin de cuentas, estos temas dieron señales de estar totalmente agotados; y el señor Chitling hizo lo mismo: pues la casa correccional llega a ser fatigosa al cabo de una semana o dos. La señorita Betsy se retiró en consecuencia y dejó al grupo en su descanso.

Desde aquel día, Oliver rara vez se quedaba solo; sino que fue colocado en contacto casi constante con los dos muchachos, que jugaban al viejo juego con el judío todos los días: si para su propia mejora o la de Oliver, el señor Fagin era el único que lo sabía.

En otras ocasiones, el viejo les contaba historias de robos que había cometido en sus años mozos: mezcladas con tantas cosas cómicas y curiosas, que Oliver no podía evitar reírse a carcajadas y demostrar que se divertía a pesar de todos sus mejores sentimientos.

En suma, el astuto y viejo judío tenía al muchacho en sus garras.

Habiendo preparado su mente, mediante la soledad y la melancolía, para preferir cualquier compañía a la de sus propios pensamientos tristes en un lugar tan sombrío, ahora iba inculcando lentamente en su alma el veneno que esperaba que la oscureciera y cambiara su matiz para siempre.