En el que esta historia vuelve a ocuparse del señor Fagin y compañía

Mientras estas cosas pasaban en la casa de labor del campo, el señor Fagin estaba sentado en la vieja guarida —la misma de la que Oliver había sido sacado por la muchacha—, meditando junto a una lumbre apagada y humeante. Tenía sobre las rodillas un fuelle con el que al parecer había estado intentando avivarla para darle más alegría; pero se había quedado sumido en profundos pensamientos y, con los brazos cruzados sobre el aparato y la barbilla apoyada en los pulgares, clavaba la mirada, distraído, en las barras mohosas.

En una mesa detrás de él se sentaban el Artful Dodger (el Hábil Platero), el maestro Charles Bates y el señor Chitling, todos entregados a una partida de whist; el Dodger jugaba con el muerto contra el maestro Bates y el señor Chitling.

El rostro del primero de los caballeros nombrados, peculiarmente inteligente en todo momento, adquiría un gran interés adicional debido a su atenta observación del juego y a su minuciosa lectura de la mano del señor Chitling; sobre la cual, de vez en cuando, según se presentaba la ocasión, lanzaba una variedad de miradas fervientes, regulando sabiamente su propia jugada a partir del resultado de sus observaciones sobre las cartas de su prójimo.

Como era una noche fría, el Dodger llevaba puesto el sombrero, tal como solía hacer a menudo dentro de casa. También sostenía una pipa de arcilla entre los dientes, que solo se retiraba por un breve espacio cuando lo consideraba necesario para solicitar un refrigerio a un jarro de la mesa, el cual se encontraba listo y lleno de ginebra con agua para comodidad de la compañía.

Master Bates también prestaba atención al juego; pero, siendo de una naturaleza más excitable que su competente amigo, era observable que recurría con mayor frecuencia a la ginebra con agua y, además, se entregaba a muchas bromas y comentarios irrelevantes, todos sumamente impropios de un rubber científico.

En verdad, el Astuto, confiando en su estrecha amistad, aprovechó la ocasión en más de una ocasión para razonar seriamente con su compañero sobre estas incorrecciones; todas cuyas amonestaciones las recibió Master Bates de muy buen grado, limitándose a pedir a su amigo que se fuera al cuerno, o que metiera la cabeza en un saco, u obsequiándole con otra agudeza de similar índole bien traída, cuya feliz aplicación despertaba considerable admiración en la mente del señor Chitling.

Era digno de mención que este último caballero y su pareja perdían invariablemente; y que tal circunstancia, lejos de enojar a Master Bates, parecía proporcionarle la más alta diversión, por cuanto se reía estrepitosamente al final de cada mano y afirmaba que jamás había visto un juego tan divertido en toda su bendita vida.

—Son dos dobles y la estocada —dijo el señor Chitling, con cara de pocos amigos, mientras sacaba media corona del bolsillo del chaleco—. Nunca he visto un tipo como tú, Jack; lo ganas todo. Incluso cuando tenemos buenas cartas, Charley y yo no logramos sacarles nada.

O bien el tono o bien la forma de este comentario, que fue hecho con aire muy apesadumbrado, deleitó tanto a Charley Bates, que su consiguiente carcajada despertó al judío de su ensimismamiento y le hizo preguntar qué pasaba.

—¡Asunto, Fagin! —exclamó Charley—. Ojalá hubiera visto la obra. Tommy Chitling no ha ganado un solo punto; y yo fui su socio contra el Astuto y el Mudo.

—¡Ay, ay! —dijo el judío, con una sonrisa burlona que demostraba sobradamente que no le costaba nada comprender el motivo—. Pruébalos otra vez, Tom; pruébalos otra vez.

—Para mí no más, muchas gracias, Fagin —respondió el señor Chitling—; ya he tenido bastante. Ese maldito Dodger tiene tanta racha de buena suerte que no hay quien pueda contra él.

—¡Ja, ja, querida —respondió el judío—, tienes que levantarte muy temprano por la mañana para ganarle al Artístico!

«¡Buenos días! —dijo Charley Bates—; tienes que acostarte con las botas puestas, llevar un catalejo en cada ojo y unos gemelos de ópera entre los omóplatos, si pretendes ganarle la partida».

El señor Dawkins recibió estos hermosos cumplidos con mucha filosofía y se ofreció a cortarle a cualquier caballero de la compañía por la primera carta con figura, a chelín la jugada.

Nadie aceptando el desafío, y estando su pipa para entonces ya fumada, se dispuso a divertirse dibujando en la mesa un plano de planta de Newgate con el trozo de tiza que le había servido en lugar de fichas; silbando, entretanto, con peculiar estridencia.

—¡Qué rematadamente tonto eres, Tommy! —dijo el Artful Dodger, deteniéndose en seco tras un largo silencio, y dirigiéndose al señor Chitling—. ¿En qué crees que está pensando, Fagin?

—¿Cómo voy a saberlo, querida? —respondió el judío, mirando a su alrededor mientras avivaba el fuelle—. ¿Sobre sus pérdidas, tal vez; o el pequeño retiro en el campo que acaba de dejar, eh? ¡Ja, ja! ¿Es eso, querida?

—Ni por asomo —contestó el Artful Dodger, cortando el tema de conversación cuando el señor Chitling se disponía a replicar—. ¿Qué dices tú, Charley?

—Yo diría —respondió el maestro Bates con una sonrisa burlona— que estaba perdidamente enamorado de Betsy. ¡Mirad cómo se sonroja! ¡Válgame el cielo, esto sí que es un jaleo! ¡Tommy Chitling está enamorado! ¡Oh, Fagin, Fagin! ¡Qué gran diversión!

Absolutamente subyugado por la idea de que el señor Chitling era víctima de la tierna pasión, el maestro Bates se echó hacia atrás en su silla con tanta violencia que perdió el equilibrio y dio un vuelco hacia el suelo; donde (sin que el accidente disminuyera en nada su hilaridad) quedó tendido a lo largo hasta que se le pasó la risa, momento en el que retomó su postura anterior y soltó otra carcajada.

«No le hagas caso, querida», dijo el judío, guiñándole un ojo al señor Dawkins y propinándole a maese Bates un toque de reprimenda con la boquilla del fuelle. «Betsy es una muchacha estupenda. Persíguela, Tom. Persíguela».

—Lo que quiero decir, Fagin —replicó el señor Chitling, con la cara muy roja—, es que eso no le importa a nadie aquí.

—Eso mismo digo yo —contestó el judío—; Charley habla por hablar. No le hagas caso, querida; no le hagas caso. Betsy es una muchacha estupunda. Haz lo que te mande, Tom, y harás fortuna.

—Así que hago lo que me manda —respondió el señor Chitling—; no me habrían apaleado si no llega a ser por su consejo. Pero resultó un buen negocio para ti; ¿verdad, Fagin? ¿Y qué son seis semanas de reclusión? Tiene que llegar tarde o temprano, ¿y por qué no en invierno, cuando uno no tiene tantas ganas de salir a pasear?; ¿eh, Fagin?

—Ah, sin duda, querido mío —respondió el judío.

“No te importaría otra vez, Tom, ¿verdad?”, preguntó el Artful Dodger, guiñándole un ojo a Charley y al judío, “¿si Bet estuviera bien?”.

—Quiero decir que no debería —contestó Tom, enfadado.

—Vaya, ahora resulta. ¡Ah! ¿Quién diría tanto como eso, me gustaría saber; eh, Fagin?

“Nadie, querido —respondió el judío—; ni un alma, Tom. No conozco a ninguno que lo hiciera además de ti; ni a uno solo, querido”.

—Podría haberme librado por completo, si la hubiera delatado; ¿verdad que sí, Fagin? —prosiguió con ira el pobre infeliz de entendederas cortas—. Una palabra mía lo habría conseguido; ¿verdad que sí, Fagin?

—Seguro que sí, querida —respondió el judío.

“Pero yo no se lo fui a soltar a nadie; ¿verdad que no, Fagin?”, preguntó Tom, encadenando una pregunta tras otra con gran locuacidad.

—No, no, claro que no —contestバ el judío—; eras demasiado valiente para eso. ¡Muchísimo más que valiente, querido!

—Tal vez lo fuera —replicó Tom, mirando a su alrededor—; y si lo fui, ¿qué hay de gracioso en eso, eh, Fagin?

El judío, percibiendo que el señor Chitling estaba considerablemente irritado, se apresuró a asegurarle que nadie se estaba riendo; y, para demostrar la seriedad de la compañía, apeló al maestro Bates, el principal infractor.

Pero, desgraciadamente, Charley, al abrir la boca para responder que jamás había hablado tan en serio en su vida, fue incapaz de evitar que se le escapara un estallido tan violento que el agraviado señor Chitling, sin ceremonias preliminares, cruzó la habitación de un salto y lanzó un golpe contra el infractor; quien, hábil para esquivar persecuciones, se agachó para evitarlo y calculó tan bien el momento que el golpe fue a dar en el pecho del alegre viejo, haciéndole tambalearse hasta la pared, donde se quedó jadeando en busca de aire, mientras el señor Chitling contemplaba la escena con consternación profunda.

—¡Atención! —gritó el Artful en ese momento—, oí la campanilla. Tomando la luz, subió sigilosamente las escaleras.

Se volvió a tocar el timbre, con cierta impaciencia, mientras los presentes seguían en la oscuridad.

Tras una breve pausa, el Artillero reapareció y le susurró algo a Fagin misteriosamente.

—¡Cómo! —exclamó el judío—, ¿solo?

El Artful Dodger asintió afirmativamente y, resguardando la llama de la vela con la mano, le indicó discretamente a Charley Bates, mediante gesticulaciones, que más le valía no hacerse el gracioso en ese momento. Una vez cumplido este amistoso cometido, fijó los ojos en el rostro del judío y aguardó sus órdenes.

El viejo se mordió los dedos amarillos y meditó durante unos segundos; con el rostro agitado todo el tiempo, como si temiera algo y temiera conocer lo peor. Al fin levantó la cabeza.

—¿Dónde está? —preguntó él.

El Artista Mañoso señaló el piso de arriba e hizo un gesto, como si fuera a salir de la habitación.

—Sí —dijo el judío, respondiendo a la pregunta silenciosa—; bajadlo. ¡Chis! ¡Silencio, Charley! ¡Con cuidado, Tom! ¡Despacio, despacio!

Esta breve orden dirigida a Charley Bates y a su reciente antagonista fue obedecida de inmediato y en voz baja. No quedó rastro sonoro de su paradero cuando el Artista de la Estafa bajó las escalera con la luz en la mano, seguido por un hombre con una blusa de brin tosca que, tras echar una rápida mirada alrededor de la estancia, se quitó un gran pañuelo con el que llevaba oculta la parte inferior del rostro y dejó al descubierto —demacradas, sin lavar y sin afeitar— las facciones del chulo Toby Crackit.

—¿Cómo estás, Faguey? —dijo este digno sujeto, saludando con la cabeza al judío—. Mete ese chal en mi chistera, Artful, para que sepa dónde encontrarlo cuando me largue; ¡así se hace! Vas a ser un buen ladrón de cajas antes que el viejo zorro.

Con estas palabras se levantó la blusa campesina; y, enrollándosela a la cintura, acercó una silla al fuego y puso los pies sobre la hornilla.

—Mira eso, Faguey —dijo, señalando con desolación sus botas altas—; ni una sola gota de Day and Martin desde Dios sabe cuándo; ¡ni una burbuja de betún, caramba! Pero no me mires de esa manera, hombre. Todo a su debido tiempo. No puedo hablar de negocios hasta que haya comido y bebido; ¡así que produce el sustento y permitámonos un buen festín tranquilo por primera vez en estos tres días!

El judío hizo una seña al Artful Dodger para que pusiera sobre la mesa los comestibles que hubiera; y, sentándose frente al ladrón de casas, aguardó a que este dispusiera de tiempo.

A juzgar por las apariencias, Toby no tenía la menor prisa por abrir la conversación. Al principio, el judío se contentó con observar pacientemente su rostro, como si quisiera obtener de su expresión alguna pista sobre la noticia que traía; pero fue en vano.

Parecía cansado y gastado, pero conservaba en las facciones la misma plácida serenidad que lucía siempre; y a través de la mugre, la barba y las patillas, aún brillaba, intacta, la sonvecita engreída del ostentoso Toby Crackit.

Luego el judío, en una agonía de impaciencia, observaba cada bocado que se llevaba a la boca; mientras paseaba de un lado a otro de la habitación con una excitación irreprimible. Todo fue inútil.

Toby siguió comiendo con la mayor indiferencia externa, hasta que no pudo más; entonces, ordenando salir al pilluelo, cerró la puerta, se preparó un vaso de licor con agua y se dispuso a hablar.

—Antes que nada, Faguey —dijo Toby.

—¡Sí, sí! —interpuso el judío, acercando su silla.

Mr. Crackit se detuvo a tomar un trago de licor con agua y a declarar que la gin era excelente; luego, colocando los pies contra la baja repisa de la chimenea, de modo que sus botas quedaran aproximadamente a la altura de sus ojos, continuó tranquilamente.

“Antes que nada, Faguey —dijo el ladrón—, ¿cómo está Bill?”

“¡Cómo!” exclamó el judío, incorporándose de un salto de su asiento.

—Vaya, no querrás decir... —empezó Toby, poniéndose pálido.

¡Vil! —gritó el judío, zapateando con furia en el suelo—. ¿Dónde están? ¡Sikes y el muchacho! ¿Dónde están? ¿Dónde han estado? ¿Dónde se están escondiendo? ¿Por qué no han estado aquí?

—El crack falló —dijo Toby débilmente.

—Ya lo sé —contestó el judío, sacando un periódico del bolsillo de un tirón y señalándolo—. ¿Qué más?

“Dispararon y le dieron al muchacho. Atajamos por los campos de atrás, llevándolo entre los dos —en línea recta, como vuela el cuervo— entre setos y zanjas. Nos pisaban los talones. ¡Maldita sea! Todo el país estaba revuelto y los perros tras nosotros”.

“¡El muchacho!”

—Bill lo tenía a sus espaldas y huyó como el viento. Nos detuvimos para levantarlo entre los dos; su cabeza colgaba y estaba frío. Nos pisaban los ¡cada hombre para sí y sálvese quien pueda de la horca! Nos separamos y dejamos al muchacho tirado en una zanja. Vivo o muerto, es todo lo que sé de él.

El judío no se detuvo a escuchar más; sino que, soltando un fuerte grito y enredándose las manos en los cabellos, salió huyendo de la habitación y de la casa.