〜función〠del crecimiento, los hechos importantes son principalmente estos: (1) que la tasa de crecimiento es un fenómeno ordenado, con rasgos generales comunes a organismos muy diversos, mientras que cada organismo particular tiene sus propios fenómenos característicos, o 〜constantes específicas〠; (2) que la tasa de crecimiento varía con la temperatura, es decir, con la estación y con el clima, y con varios otros factores físicos, externos e internos; (3) que varía en diferentes partes del cuerpo, y según varias direcciones o ejes; estando tales variaciones definidamente correlacionadas entre sí, dando así lugar a las proporciones características, o forma, del organismo, y a los cambios de forma que experimenta en el curso de su desarrollo. Pero para el fisiólogo, el fenómeno sugiere muchas otras consideraciones importantes y arroja mucha luz sobre la naturaleza misma del crecimiento en sí, como una manifestación de energías químicas y físicas.
Conformarse con mostrar que cierta tasa de crecimiento se da en un cierto organismo bajo ciertas condiciones, o hablar del fenómeno como una «reacción» del organismo vivo a su entorno o a ciertos estímulos, no sería sino un ejemplo de esa «falta de especificidad74» en lo que respecta al mecanismo real de causa y efecto físicos con el que solemos conformarnos con demasiada facilidad en biología. Pero en el caso de la tasa de crecimiento vamos un poco {125} más allá de estas limitaciones; pues la afinidad con ciertos tipos de reacción química es evidente, y ha sido reconocida por un gran número de fisiólogos.
Una gran parte del fenómeno del crecimiento, tanto en los animales como aún más conspicuamente en las plantas, está asociada a la «turgencia», es decir, depende de las condiciones osmóticas; en otras palabras, la velocidad del crecimiento depende en gran medida (como ya hemos visto, p. 113) de la cantidad de agua absorbida por las células vivas, así como de la cantidad real de metabolismo químico realizado por estas75. De los fenómenos químicos que resultan en el aumento real del protoplasma hablaremos dentro de poco, pero el papel del agua en el crecimiento merece también una mención breve, aun en nuestra investigación morfológica.
Loeb ha demostrado que en el Cerianthus o la Tubularia, por ejemplo, las células para crecer deben estar turgentes; y esta turgencia solo es posible mientras el agua salada en la que se encuentran las células no sobrepase un cierto límite de concentración. El límite, en el caso de la Tubularia, se supera cuando la sal alcanza aproximadamente el 5ôñ4 por ciento. El agua de mar contiene entre el 3ôñ0 y el 3ôñ5 por ciento de sales; pero es cuando la salinidad desciende muy por debajo de este valor normal, hasta aproximadamente el 2ôñ2 por ciento, cuando la Tubularia muestra su turgencia máxima y su crecimiento máximo. Se dice que una mayor dilución actúa como un veneno para el animal. Loeb también ha demostrado76 que en ciertos huevos (por ejemplo, los del pececillo Fundulus) una concentración creciente del agua de mar (que conduce a un decremento del 〜contenido de agua〠del huevo) retarda la velocidad de segmentación y, a la larga, hace que la segmentación sea imposible; aunque la división nuclear, por otra parte, continúa durante algún tiempo más.
Entre muchas otras observaciones de la misma índole, son notables las de Bialaszewicz77 sobre el desarrollo temprano de la rana. Muestra que el crecimiento del embrión, mientras aún se encuentra dentro de la membrana vitelina {126}, depende por completo de la absorción de agua; que, ya sea que la tasa de crecimiento sea rápida o lenta (según la temperatura), la cantidad de agua absorbida es constante; y que los sucesivos cambios de forma corresponden a cantidades definidas de agua absorbida. El residuo sólido, como también ha demostrado