En la tela de una araña hallamos ejemplificados varios de los principios {232} de la tensión superficial que ya hemos explicado. El hilo se forma a partir de la secreción fluida de una glándula, y emana del cuerpo como un cilindro semifluido, es decir, en forma de una superficie de equiôÙlibriôÙrio, dándole la fuerza de expulsión su elongación y la de tensión superficial su sección circular. Se le impide, mediante una solidificación casi inmediata al exponerse al aire, dividirse en gotas o esférulas separadas, como de otro modo tendería a hacer tan pronto como la longitud del cilindro hubiera superado su límite de estabilidad. Pero ocurre de otro modo con la secreción pegajosa que, procedente de otra glándula, se vierte simultáneamente sobre el hilo que emerge cuando este va a formar la porción en espiral de la tela. Esta última secreción es más fluida que la primera, y conserva su fluidez durante mucho más tiempo, secándose finalmente al cabo de varias horas. Por capilaridad «moja» el hilo, extendiéndose sobre él en una película uniforme que a su vez constituye ahora un cilindro. Pero este cilindro líquido tiene su límite de estabilidad cuando su longitud iguala a su propia circunferencia, y por tanto, justamente en los puntos así definidos, tiende a disgregarse en segmentos separados; o más bien, en el caso real, en puntos algo más distantes debido a la imperfecta fluidez de la película viscosa, y más aún a la resistencia por fricción del cilindro sólido interior, o hilo, con el que está en contacto. El cilindro se disgrega de la manera habitual, pasando primero al contorno ondulado de un unduloide, cuyas partes abultadas se hinchan cada vez más hasta que las partes contraídas se rompen, y llegamos a una serie de gotas o cuentas esféricas, de igual tamaño, ensartadas a intervalos iguales a lo largo del hilo. Si intentamos extender barniz sobre un alambre delgado y estirado, producimos automáticamente el mismo idéntico resultado25; a menos que nuestro barniz sea de tal naturaleza que se seque casi instantáneamente, este se acumula en cuentas, y hagamos lo que hagamos, no conseguimos extenderlo de forma lisa. De ello se deduce que, según la viscosidad y el poder de secado del barniz, el proceso puede detenerse o parecer que se detiene en cualquier punto antes de la formación de las esférulas perfectas; es muy posible, por tanto, que como etapa final solo obtengamos cuentas a medias, o el contorno ondulado de un unduloide. La formación de las cuentas puede verse facilitada o acelerada sacudiendo el hilo estirado, como la araña hace en realidad; {233} siendo el efecto de la sacudida perturbar y destruir el inestable equiôÙlibriôÙrio del cilindro viscoso26. Otro fenómeno muy curioso se presenta aquí.
En la separación experimental de un cilindro de aceite en dos porciones esféricas realizada por Plateau, se observó que, cuando el contacto estaba próximo a romperse, es decir, cuando el estrecho cuello del unduloide se había vuelto muy delgado, las dos bullae esféricas, en lugar de absorber el fluido del cuello estrecho hacia su interior como lo habían hecho con la porción precedente, estiraron esta pequeña parte restante del líquido formando un hilo delgado a medida que completaban su forma esférica y, en consecuencia, se alejaban la una de la otra: la razón es que, tras haber alcanzado el hilo o «cuello» una cierta tenuidad, la fricción interna del fluido impide o retarda su rápida salida desde el pequeño hilo hacia la esfera adyacente. Es por la misma razón que somos capaces de estirar una varilla o tubo de vidrio, que hemos calentado por el medio, hasta convertirlo en un cilindro o hilo largo y uniforme, separando rápidamente los dos extremos. Pero en el caso de la varilla de vidrio, el cilindro intermedio largo y delgado se enfría y solidifica rápidamente, mientras que en la separación ordinaria de un cilindro líquido el corôÙreôÙsponôÙdiente cilindro intermedio permanece líquido; y por lo tanto, al igual que cualquier otro cilindro líquido, es propenso a romperse, siempre que sus dimensiones superen el límite normal de estabilidad. Y su longitud es generalmente tal que se rompe en dos puntos, dejando así dos porciones terminales continuas con las esferas y volviéndose confluentes con estas, y una porción mediana que se resuelve en una gota esférica comparativamente diminuta, a mitad de camino entre las dos originales y más grandes. Ocasionalmente, el mismo proceso de formación de un hilo de conexión se repite por segunda vez, entre la pequeña esérula