Corroboraro a Mr. Dick y elijo profesión

Cuando desperté por la mañana pensé mucho en la pequeña Em’ly y en su emoción de la noche anterior, después de que Martha se hubiera marchado. Sentía como si hubiera llegado al conocimiento de esas debilidades y ternuras domésticas en sagrada confidencia, y que revelarlas, incluso a Steerforth, estaría mal. No albergaba un sentimiento más tierno hacia nadie que hacia la linda criatura que había sido mi compañera de juegos, y a quien siempre he estado convencido, y estaré convencido hasta el día de mi muerte, de que entonces amaba devotamente. La repetición a oídos ajenos —incluso a los de Steerforth— de lo que ella no había podido reprimir cuando su corazón se abrió ante mí por accidente, sentía que sería un acto grosero, indigno de mí mismo, indigno de la luz de nuestra infancia pura, que siempre vi circundando su cabeza. Tomé la resolución, por lo tanto, de guardarlo en mi propio pecho; y allí eso le otorgó a su imagen una nueva gracia.

Mientras desayunábamos, me entregaron una carta de mi tía. Como contenía asuntos sobre los cuales pensaba que Steerforth podía aconsejarme tan bien como cualquiera, y sobre los cuales sabía que me encantaría consultarle, decidí convertirla en tema de conversación en nuestro viaje de regreso.

Por el momento teníamos bastante que hacer despidiéndonos de todos nuestros amigos. El señor Barkis no estuvo ni mucho menos entre los últimos en mostrar su pesar por nuestra marcha; y creo que incluso habría vuelto a abrir la caja y sacrificado otra guinea si eso nos hubiera retenido cuarenta y ocho horas más en Yarmouth.

Peggotty y toda su familia estaban llenas de aflicción por nuestra partida. Toda la casa de Omer y Joram salió a despedirnos; y hubo tantos voluntarios marineros acompañando a Steerforth cuando llevamos las maletas al carruaje que, si hubiéramos llevado el equipaje de un regimiento, difícilmente habríamos necesitado porteadores para cargarlo.

En una palabra, partimos con el pesar y la admiración de todos los interesados, y dejamos a mucha gente muy triste tras nosotros.

—¿Se queda usted mucho tiempo aquí, Littimer? —le pregunté mientras él aguardaba a que la diligencia pusiera en marcha.

—No, señor —respondió—; probablemente no mucho tiempo, señor.

—Difícilmente puede hablar en este momento —observó Steerforth con despreocupación—. Sabe lo que tiene que hacer y lo hará.

—De eso estoy seguro de que lo hará —dije yo.

Littimer se tocó el sombrero en reconocimiento a mi buena opinión, y me sentí como si tuviera unos ocho años. Se lo tocó una vez más, deseándonos un buen viaje; y lo dejamos de pie en la acera, un misterio tan respetable como cualquier pirámide de Egipto.

Durante un buen rato no mantuvimos ninguna conversación; Steerforth estaba desacostumbradamente callado, y yo bastante ocupado preguntándome, en mi fuero interno, cuándo volvería a ver los viejos lugares y qué nuevos cambios podrían ocurrirme a mí o a ellos mientras tanto.

Por fin Steerforth, volviéndose alegre y locuaz en un instante, como podía volverse cualquier cosa que le placiera en cualquier momento, me tiró del brazo:

“Encuentra una voz, David. ¿Qué hay de aquella carta de la que hablabas en el desayuno?”

—¡Oh! —dije, sacándolo de mi bolsillo—. Es de mi tía.

—¿Y qué dice, que requiere consideración?

—Vaya, me recuerda, Steerforth —dije—, que salí en esta expedición a mirar a mi alrededor y a meditar un poco.

“Lo cual, por supuesto, ya ha hecho usted?”

“Pues la verdad es que no sabría decir qué mucho. A decirle verdad, me temo que lo he olvidado”.

—¡Bueno! Mira a tu alrededor ahora y repara tu negligencia —dijo Steerforth.

«Mira a la derecha y verás un país llano, con una buena cantidad de marismas; mira a la izquierda y verás lo mismo. Mira al frente y no hallarás ninguna diferencia; mira hacia atrás y ahí sigue».

Me reí y respondí que no veía ninguna profesión adecuada en todo el panorama; lo cual tal vez se debía a su llanura.

—¿Qué dice nuestra tía al respecto? —inquirió Steerforth, mirando de reojo la carta que tenía en la mano—. ¿Sugiere algo?

—Pues sí —dije yo—, aquí me pregunta si creo que me gustaría ser proctor. ¿Qué te parece?

—Bueno, no lo sé —respondió Steerforth con calma—. Supongo que tanto te da hacer eso como cualquier otra cosa, ¿no?

No pude evitar reír de nuevo, al ver cómo sopesaba todos los oficios y profesiones con tanta igualdad; y así se lo hice saber.

—¿Qué es un proctor, Steerforth? —dije yo.

—Vaya, es una especie de procurador monacal —respondió Steerforth.

«Es para ciertos tribunales marchitos que se celebran en Doctors’ Commons⁠ —un rincón viejo y perezoso cerca del atrio de San Pablo⁠—, lo que los procuradores son para los tribunales de derecho y equidad. Es un funcionario cuya existencia, en el curso natural de las cosas, habría terminado hace unos doscientos años. Lo mejor que puedo hacer para explicarle qué es, es decirle qué es Doctors’ Commons. Es un pequeño lugar apartado, donde administran lo que llaman derecho eclesiástico, y hacen toda clase de triquiñuelas con monstruosos y obsoletos decretos del Parlamento, de los cuales las tres cuartas partes del mundo no saben nada, y la otra cuarta parte supone que fueron desenterrados, en estado fósil, en los tiempos de los Eduardo. Es un lugar que posee un antiguo monopolio en los pleitos sobre los testamentos de la gente y los matrimonios de la gente, y en las disputas entre barcos y botes».

—¡Qué tontería, Steerforth! —exclamé—. ¿Quieres decir que hay alguna afinidad entre las cuestiones náuticas y las eclesiásticas?

“Pues no, en verdad, querido muchacho —respondió—; pero quiero decir que son manejados y decididos por el mismo grupo de personas, allá mismo, en el tribunal de Doctors’ Commons.

Irás allí un día, y los verás barajar a tropezones la mitad de los términos náuticos del Diccionario de Young, a propósito de que el Nancy haya embestido al Sarah Jane, o de que el señor Peggotty y los barqueros de Yarmouth hayan salido en medio de un vendaval con un ancla y un cable para socorrer al Nelson Indiaman en peligro; e irás otro día, y los hallarás sumidos en las pruebas, a favor y en contra, acerca de un clérigo que se ha portado mal; y encontrarás al juez del caso náutico actuando de abogado en el caso del clérigo, o al revés.

Son como los actores: * ahora un hombre es juez y ahora no es juez; * ahora es una cosa, ahora es otra; * ahora es cualquier otra cosa, turnándose y mudando de papel;

pero siempre resulta ser un asunto privado, muy ameno y lucrativo, de teatro aficionado, presentado ante un público extraordinariamente selecto”.

“¿Pero los abogados y los procuradores no son una y la misma cosa?”, dije, un poco desconcertado. “¿Acaso lo son?”.

—No —respondió Steerforth—, los abogados son civiles; hombres que se han doctorado en la universidad, lo cual es el primer motivo por el que sé algo del asunto. Los procuradores emplean a los abogados. Ambos reciben honorarios muy jugosos y, en conjunto, forman un grupito de lo más cómodo. En general, te recomendaría que le cogieras cariño a Doctors’ Commons, David. Se vanaglorian de su hidalguía allí, te lo aseguro, por si eso te sirve de consuelo.

Disculpé la forma ligera de Steerforth de tratar el asunto y, considerándolo en relación con el aire circunspecto de gravedad y antigüedad que yo asociaba con aquel «perezoso y viejo rincón cerca del atrio de San Pablo», no me sentí desdispuesto hacia la sugerencia de mi tía, la cual dejó a mi entera decisión, no escatimando en decirme que se le había ocurrido al visitar recientemente a su propio procurador en Doctors' Commons con el propósito de arreglar su testamento a mi favor.

—Es un proceder muy loable por parte de nuestra tía, en cualquier caso —dijo Steerforth, cuando se lo mencioné—, y digno de todo aliento. Daisy, mi consejo es que le cojas cariño a Doctors’ Commons.

Estaba completamente decidido a hacerlo. Luego le conté a Steerforth que mi tía estaba en la ciudad esperándome (según deduje por su carta), y que había tomado habitaciones por una semana en una especie de hotel privado en Lincoln’s Inn Fields, donde había una escalera de piedra y una puerta conveniente en el tejado; pues mi tía estaba firmemente convencida de que todas las noches iban a quemar todas las casas de Londres.

Realizamos el resto de nuestro viaje agradablemente, recurriendo a veces a Doctors’ Commons y anticipando los días lejanos en que yo sería allí un proctor, lo cual Steerforth representaba bajo una variedad de luces humorísticas y caprichosas que nos divertían a ambos.

Cuando llegamos al final de nuestro viaje, él se fue a su casa, comprometiéndose a pasar a verme pasado mañana; y yo me dirigí en carruaje a Lincoln’s Inn Fields, donde encontré a mi tía levantada y esperando la cena.

Si yo hubiera dado la vuelta al mundo desde que nos despedimos, apenas habríamos podido alegrarnos más de volver a vernos.

Mi tía rompió a llorar abiertamente mientras me abrazaba; y dijo, fingiendo reír, que si mi pobre madre hubiera estado viva, esa tontorrona sin duda habría derramado lágrimas.

—Así que has dejado atrás al señor Dick, tía —dije—. Lo siento. Ah, Janet, ¿cómo estás?

Mientras Janet hacía una reverencia, esperando que yo estuviera bien, observé que el rostro de mi tía se alargaba muchísimo.

—Yo también lo siento —dijo mi tía, frotándose la nariz—. No he tenido paz mental, Trot, desde que estoy aquí.

Antes de que pudiera preguntarle por qué, me lo contó.

—Estoy convencida —dijo mi tía, apoyando la mano con melancólica firmeza sobre la mesa— de que el carácter de Dick no es un carácter apropiado para espantar a los burros. Confirmo que le falta firmeza de propósito. En su lugar, debería haber dejado a Janet en casa, y tal vez entonces mi mente estaría tranquila. Si alguna vez hubo un burro invadiendo mi césped —dijo mi tía con énfasis—, lo hubo esta tarde a las cuatro en punto. ¡Una sensación de frío me recorrió de pies a cabeza, y sé que era un burro!

Intenté consolarla en este punto, pero rechazó el consuelo.

—Era un burro —dijo mi tía—, y era aquel con el rabo corto que montaba esa mujer que es una hermana asesina, cuando vino a mi casa.

Este había sido, desde entonces, el único nombre con el que mi tía conocía a la señorita Murdstone.

«Si hay algún burro en Dover cuya audacia me cueste más soportar que la de cualquier otro —dijo mi tía, golpeando la mesa—, ¡ese es el animal!».

Janet se aventuró a sugerir que mi tía tal vez se estuviera alarmando sin necesidad, y que creía que el burro en cuestión se dedicaba por entonces al negocio de la arena y la grava, y no estaba disponible para fines de invasión de propiedad. Pero mi tía no quiso ni oír hablar del asunto.

La cena fue servida cómodamente y caliente, a pesar de que las habitaciones de mi tía quedaban muy arriba —fuera porque quisiera más escaleras de piedra por su dinero, o porque prefiriera estar más cerca de la puerta en el tejado, no lo sé—, y consistió en un pollo asado, un filete de ternera y algunas verduras, a todo lo cual hice justicia con creces, y que estaba todo excelente. Pero mi tía tenía sus propias ideas acerca de los víveres en Londres, y comió muy poco.

—Supongo que esta desafortunada ave nació y se crió en un sótano —dijo mi tía—, y jamás tomó el aire salvo en una parada de coches de alquiler. Espero que el bistec sea de buey, pero no me lo creo. A mi juicio, en este lugar nada es auténtico, excepto la mugre.

—¿No crees que la gallina habrá venido del campo, tía? —insinué.

—Ciertamente no —respondió mi tía—. No sería ningún placer para un comerciante londinense vender algo que fuera lo que fingía que era.

No me atreví a rebatir esta opinión, pero cené con buen apetito, lo cual la alegró mucho de ver.

Cuando retiraron la mesa, Janet la ayudó a arreglarse el cabello, a ponerse el gorro de dormir, que era de un diseño más elegante que de costumbre («por si hay un incendio», dijo mi tía), y a doblarse la falda sobre las rodillas, siendo estos sus preparativos habituales para calentarse antes de irse a la cama.

Le preparé entonces, según ciertas normas establecidas de las que nunca se permitía la más mínima desviación, un vaso de vino caliente con agua y una rebanada de pan tostado cortada en tiras largas y finas.

Con estos acompañamientos nos quedamos solos para terminar la velada, mi tía sentada enfrente de mí bebiendo su vino con agua; remojando en él las tiras de tostada, una a una, antes de comérselas; y mirándome benignamente desde el encaje de los olanes de su gorro de dormir.

—Bueno, Trot —comenzó—, ¿qué opinas del plan del inspector? ¿O es que aún no has empezado a pensar en ello?

“He pensado mucho en ello, querida tía, y he hablado mucho de ello con Steerforth. Me gusta muchísimo de verdad. Me gusta en extremo”.

—¡Vaya! —dijo mi tía—. ¡Eso anima!

—Solo tengo una dificultad, tía.

—Di lo que es, Trot —respondió ella.

«¿Por qué, quiero preguntar, tía, ya que esto parece, por lo que entiendo, ser una profesión limitada, si mi ingreso en ella no resultaría muy costoso?»

«Costará», replicó mi tía, «por tu aprendizaje, exactamente mil libras».

—Ahora, mi querida tía —dije, acercando mi silla—, me siento preocupado por eso. Es una gran suma de dinero. Ha gastado muchísimo en mi educación y siempre ha sido tan generosa conmigo en todo lo posible. Ha sido la generosidad en persona.

Ciertamente hay algunas maneras en las que podría empezar la vida sin apenas gastos, y aun así empezar con la buena esperanza de salir adelante con determinación y esfuerzo. ¿Está segura de que no sería mejor probar ese camino? ¿Está segura de que puede permitirse desprenderse de tanto dinero, y de que es correcto que se gaste así? Solo le pido, mi segunda madre, que lo medite. ¿Está segura?

Mi tía terminó de comer el trozo de tostada en el que entonces estaba ocupada, mirándome fijamente a la cara durante todo el tiempo; y luego, colocando su vaso en la mantelera y cruzando las manos sobre sus faldas dobladas, respondió de la siguiente manera:

—Trot, hijo mío, si tengo algún propósito en la vida, es procurar que seas un hombre bueno, sensato y feliz. Estoy empeñada en ello, y Dick también. Me gustaría que cierta gente que conozco oyera la conversación de Dick sobre el tema. Su sagacidad es maravillosa. ¡Pero nadie conoce los recursos del intelecto de ese hombre, excepto yo!

Se detuvo un momento para tomar mi mano entre las suyas, y continuó:

“Es en vano, Trot, rememorar el pasado, a menos que este ejerza alguna influencia sobre el presente. Tal vez podría haber tenido una mejor amistad con tu pobre padre. Tal vez podría haber tenido una mejor amistad con esa pobre criatura que era tu madre, incluso después de que tu hermana Betsey Trotwood me decepcionara. Cuando viniste a mí, un pequeño muchacho huido, todo polvoriento y fatigado por el camino, tal vez lo pensé. Desde entonces hasta ahora, Trot, siempre has sido un motivo de honra para mí, un orgullo y una satisfacción. No tengo otra reclamación sobre mis bienes; al menos”⁠—aquí, para mi sorpresa, ella dudó y se mostró confusa⁠—“no, no tengo otra reclamación sobre mis bienes⁠—y tú eres mi hijo adoptivo. Sé solamente un hijo cariñoso conmigo en mi vejez, y ten paciencia con mis caprichos y ocurrencias; y harás por una anciana cuya flor de la vida no fue tan feliz ni conciliadora como podría haber sido, más de lo que esa anciana hizo jamás por ti”.

Era la primera vez que oía a mi tía referirse a su pasado. Había una magnanimidad en su manera tranquila de hacerlo, y de descartarlo, que la habría encumbrado en mi respeto y afecto, si algo hubiera podido hacerlo.

—Todo está convenido y entendido entre nosotros, Trot —dijo mi tía—, y no necesitamos hablar más de esto. Dame un beso, y mañana iremos a los Tribunales después de desayunar.

Tuvimos una larga charla junto al fuego antes de irnos a la cama. Dormí en una habitación en el mismo piso que el de mi tía, y me despertaron un poco durante la noche sus golpes en mi puerta cada vez que la alteraba el sonido lejano de algún coche de alquiler o carro de mercado, para preguntar «si oía las bombas de incendio». Pero hacia la mañana durmió mejor, y me permitió a mí hacer lo mismo.

Hacia el mediodía, partimos hacia el despacho de los señores Spenlow y Jorkins, en Doctors’ Commons. Mi tía, que tenía esta otra opinión general con respecto a Londres, de que cada hombre que veía era un carterista, me dio su monedero para que se lo llevara, el cual contenía diez guineas y algo de plata.

Hicimos una pausa en la juguetería de Fleet Street para ver a los gigantes de Saint Dunstan golpear las campanas —habíamos calculado el paseo para verlos en acción a las doce en punto— y luego seguimos hacia Ludgate Hill y el atrio de San Pablo. Íbamos cruzando hacia este último lugar, cuando noté que mi tía aceleraba mucho el paso y parecía asustada. Observé, al mismo tiempo, que un hombre sombrío y mal vestido que se había detenido a mirarnos al pasar, un poco antes, venía tan pegado a nosotros que rozaba su ropa.

—¡Trot! ¡Mi querido Trot! —exclamó mi tía, en un susurro aterrorizado y apretándome el brazo—. No sé qué voy a hacer.

—No se asuste —le dije—. No hay nada que temer. Entre en una tienda y pronto me deshaceré de este sujeto.

—¡No, no, niña! —replicó ella—. No le hables por nada del mundo. ¡Te lo ruego, te lo ordeno!

—¡Por el cielo, tía! —dije—. No es más que un mendigo robusto.

—¡No sabes lo que es! —respondió mi tía—. ¡No sabes quién es! ¡No sabes lo que dices!

Nos habíamos detenido en un portal vacío mientras esto pasaba, y él se había detenido también.

—¡No lo mires! —dijo mi tía, mientras yo volvía la cabeza indignado—, pero consígueme un coche, querido, y espérame en el atrio de San Pablo.

—¿Esperarte? —repliqué.

—Sí —replicó mi tía—. Debo ir sola. Debo ir con él.

—¿Con él, tía? ¿Este hombre?

—Estoy en mi sano juicio —respondió ella—, y te digo que tengo que hacerlo. ¡Consígueme un carruaje!

Por muy atoniatado que estuviera, comprendí que no tenía derecho a negarme a cumplir una orden tan imperativa.

Me aleje a toda prisa unos pasos y llamé a un carruaje de alquiler que pasaba vacío. Casi antes de que pudiera bajar los estribos, mi tía saltó al interior, no sé cómo, y el hombre la siguió. Me hizo un gesto con la mano para que me fuera, con tanta insistencia que, por muy confuso que estuviera, me aparté de inmediato.

Al hacerlo, la oí decirle al cochero: «¡Llévenos a cualquier parte! ¡Siga todo recto!», y al poco rato el carruaje pasó junto a mí, subiendo la colina.

Lo que el señor Dick me había dicho, y lo que yo había supuesto que era una idea delirante suya, acudió entonces a mi mente. No podía dudar de que esta persona era de quien él había hecho tan misteriosa mención, aunque cuál pudiera ser la naturaleza de su ascendiente sobre mi tía, era algo que no alcanzaba a imaginar en absoluto.

Tras enfriarme durante media hora en el cementerio, vi venir de regreso el carruaje. El cochero se detuvo a mi lado, y mi tía iba sentada sola en el interior.

Aún no se había recuperado lo suficiente de su agitación como para estar preparada para la visita que debíamos hacer.

Me pidió que subiera al carruaje y le dijera al cochero que condujera despacio de arriba abajo un rato. No dijo nada más, excepto: «Querida niña, no me preguntes nunca qué fue, ni vuelvas a mencionarlo», hasta que hubo recuperado por completo la compostura, momento en el que me dijo que ya era ella misma otra vez y que podíamos bajar.

Al darme su bolso para pagarle al cochero, descubrí que todas las guineas habían desaparecido y que solo quedaba la suelta de plata.

A Doctors’ Commons se llegaba a través de un pequeño arco bajo. Antes de haber dado muchos pasos por la calle que se extendía más allá, el ruido de la ciudad pareció desvanecerse, como por arte de magia, en una distancia amortiguada.

Unos cuantos patios sombríos y callejones estrechos nos condujeron a las oficinas iluminadas por claraboyas de Spenlow y Jorkins; en el vestíbulo de cuyo templo, accesible para los peregrinos sin la formalidad de llamar, tres o cuatro oficinistas trabajaban como copistas.

Uno de ellos, un hombre bajito y reseco, sentado aparte, que llevaba una peluca castiza y rígida que parecía hecha de pan de jengibre, se levantó para recibir a mi tía y conducirnos al despacho del señor Spenlow.

—El señor Spenlow está en los tribunales, señora —dijo el hombre seco—; hoy es día de audiencia en los Arches, pero está muy cerca y lo mandaré a buscar ahora mismo.

Mientras nos dejaban a nuestro aire a la espera de que trajeran al señor Spenlow, aproveché la ocasión.

Los muebles de la habitación eran antiguos y polvorientos; y el tapete de bayeta verde de la mesa de escritorio había perdido todo su color, y estaba tan ajado y pálido como un viejo mendigo.

Había en ella gran cantidad de atados de papeles, algunos con rótulos que decían Alegaciones, y otros (para mi sorpresa) Libelos, y otros del Tribunal del Consistorio, y otros de los Reales Tribunales, y otros del Tribunal de Prerrogativas, y otros del Tribunal del Almirantazgo, y otros del Tribunal de Delegados; lo que me dio pie a preguntarme cuántos tribunales podría haber en total, y cuánto se tardaría en comprenderlos todos.

Además de estos, había varios libros enormes de declaraciones juradas manuscritas, sólidamente encuadernados y atados en juegos macizos, un juego por cada causa, como si cada causa fuera una historia en diez o veinte volúmenes.

Todo aquello parecía razonablemente costoso, pensé, y me dio una idea muy agradable del negocio de un procurador.

Estaba paseando los ojos con creciente complacencia por estos y muchos objetos semejantes, cuando se oyeron pasos apresurados en la habitación contigua y el señor Spenlow, con una toga negra ribeteada de armiño blanco, entró a toda prisa, quitándose el sombrero a medida que avanzaba.

Era un caballero bajito y de cabello claro, de botas innegables y con la más rígida de las corbatas blancas y los más rígidos cuellos de camisa.

Iba abrochado, sumamente pulcro y ceñido, y debió de haberse tomado muchísimas molestias con sus patillas, que lucían unos rizos precisos.

Su cadena de reloj de oro era tan masiva que se me vino a la cabeza la ocurrencia de que debía de tener un brazo de oro musculoso para sacarla, como los que cuelgan sobre las tiendas de los batidas de oro.

Iba tan arreglado y era tan rígido que apenas podía doblarse; viéndose obligado, cuando echó un vistazo a unos papeles en su escritorio, tras sentarse en su silla, a mover todo su cuerpo desde la base de la columna, a la manera de Punch.

Me habían presentado anteriormente a su lado, y me había recibido con cortesía. Ahora dijo:

“Y así, Mr. Copperfield, ¿piensa usted en ingresar en nuestra profesión? Le mencioné casualmente a Miss Trotwood, cuando tuve el placer de entrevistarme con ella el otro día”⁠—con otra inclinación de cuerpo, de nuevo Punch⁠— “que había una vacante aquí. Miss Trotwood tuvo la amabilidad de decirme que tenía un sobrino que era su especial cuidado, y para el cual buscaba un acomodo distinguido en la vida. Ese sobrino, según creo, tengo ahora el placer de”⁠—de nuevo Punch.

Hice una reverencia en señal de agradecimiento y dije que mi tía me había mencionado que existía esa posibilidad, y que creía que me gustaría mucho. Que me sentía fuertemente inclinado a que me gustara, y que había acogido la propuesta de inmediato. Que no podía comprometerme absolutamente a que me gustara hasta saber algo más al respecto. Que, aunque no fuera mucho más que una formalidad, suponía que tendría la oportunidad de probar si me gustaba antes de vincularme a ello de manera irrevocable.

“¡Oh, sin duda! ¡Sin duda!”, dijo el señor Spenlow. “Nosotros siempre, en esta casa, proponemos un mes; un mes de iniciación. A mí me encantaría proponer dos meses; tres; un período indefinido, de hecho; pero tengo un socio. El señor Jorkins”.

—Y la prima, señor —repliqué—, ¿es de mil libras?

—Y la prima, sello incluido, es de mil libras —dijo el señor Spenlow.

«Como ya le he mencionado a la señorita Trotwood, no me mueven consideraciones mercenarias; pocos hombres se dejan llevar menos por ellas, creo; pero el señor Jorkins tiene sus opiniones sobre estos asuntos, y estoy obligado a respetar las opiniones del señor Jorkins. En pocas palabras, el señor Jorkins considera que mil libras es poco».

—Supongo, señor —dije, deseando todavía ahorrarle un disgusto a mi tía—, que no es costumbre aquí, si un oficinista con contrato era particularmente útil, y llegaba a dominar por completo su profesión —no pude evitar sonrojarme, esto se parecía tanto a alabarme a mí mismo—, supongo que no es costumbre, en los últimos años de su periodo, concederle ninguna...

Mr. Spenlow, mediante un gran esfuerzo, apenas levantó la cabeza lo suficiente por encima de su corbata como para sacudirla, y respondió, anticipándose a la palabra «salario»:

—No. No diré qué consideración le prestaría yo mismo a ese punto, Mr. Copperfield, si tuviera las manos libres. Mr. Jorkins es inamovible.

Me consternó bastante la idea de este terrible Jorkins. Pero después descubrí que era un hombre apacible y de temperamento pesado, cuyo papel en el negocio era mantenerse en un segundo plano y ser presentado constantemente de nombre como el más obstinado y despiadado de los hombres.

Si un empleado quería que le aumentaran el sueldo, el señor Jorkins no quería oír hablar de semejante propuesta. Si un cliente tardaba en saldar su minuta de honorarios, el señor Jorkins estaba decidido a cobrarla; y por muy dolorosas que estas cosas pudieran ser (y siempre lo eran) para los sentimientos del señor Spenlow, el señor Jorkins exigía el cumplimiento estricto del contrato.

El corazón y la mano del buen ángel Spenlow habrían estado siempre abiertos, de no ser por el demonio refrenador Jorkins. Al hacerme mayor, ¡creo haber tenido experiencia de algunas otras casas que hacen negocios según el principio de Spenlow y Jorkins!

Quedó convenido que empezaría mi mes de prueba tan pronto como quisiera, y que mi tía no necesitaba ni quedarse en la ciudad ni volver al expirar este, ya que las cláusulas del contrato, de las que yo iba a ser objeto, podían enviarse fácilmente a su casa para su firma.

Una vez que hubimos avanzado tanto, el Sr. Spenlow se ofreció a llevarme al Tribunal allí mismo y mostrarme qué clase de lugar era.

Como yo tenía bastante curiosidad por saberlo, salimos con este propósito, dejando atrás a mi tía; quien no se fiaría, según dijo, de un lugar semejante, y que, a mi juicio, consideraba todos los tribunales de justicia como una especie de molinos de pólvora que podían estallar en cualquier momento.

El señor Spenlow me condujo a través de un patio empedrado rodeado de sombrías casas de ladrillo, que deduje, por los nombres de los doctores en las puertas, que eran las residencias oficiales de los sabios abogados de los que Steerforth me había hablado; y a la izquierda, a una habitación grande y apagada, que a mi parecer se parecía bastante a una capilla.

La parte superior de esta sala estaba separada del resto; y allí, a los dos lados de una tarima elevada en forma de herradura, sentados en cómodos sillones de comedor a la antigua usanza, se encontraban varios caballeros con togas rojas y pelucas grises, a quienes identifiqué como los Doctores antes mencionados.

Parpadeando sobre un pequeño atril parecido al de un púlpito, en la curva de la herradura, había un viejo caballero a quien, de haberlo visto en un aviario, sin duda habría tomado por un búho, pero que, según supe, era el juez presidente.

En el espacio dentro de la herradura, más abajo de estos, es decir, casi al nivel del suelo, había otros varios caballeros, del rango del señor Spenlow y vestidos como él con togas negras con armiño blanco, sentados a una larga mesa verde.

Sus corbatas eran en general rígidas, según me pareció, y sus miradas altaneras; pero en este último aspecto pronto comprendí que había sido injusto con ellos, pues cuando dos o tres tuvieron que levantarse para responder a una pregunta del dignatario que presidía, jamás vi nada más apocado.

El público, representado por un niño con un chupete y un hombre de aparente hidalguía venida a menos que comía a escondidas las migajas de los bolsillos de su abrigo, se calentaba junto a una estufa en el centro del Tribunal.

La languidez silenciosa del lugar solo se veía interrumpida por el chisporroteo de este fuego y por la voz de uno de los Doctores, que vagaba lentamente por una biblioteca perfecta de pruebas, y se detenía de vez en cuando a repostar en pequeñas posadas camineras de argumentos durante el trayecto.

En conjunto, jamás, en toda mi vida, he asistido a una reunión familiar tan acogedora, adormilada, anticuada, olvidada por el tiempo y modorrienta; y sentí que pertenecer a ella con cualquier carácter —excepto quizá como pretendiente— habría sido un opiáceo de lo más reconfortante.

Muy bien satisfecho con el carácter soñador de este retiro, le comuniqué a Mr. Spenlow que ya había visto suficiente por esa vez, y nos reunimos de nuevo con mi tía; en cuya compañía salí poco después de los Tribunales, sintiéndome muy joven al marcharme de la oficina de Spenlow y Jorkins, debido a que los dependientes se daban codos con las plumas para señalarme.

Llegamos a Lincoln’s Inn Fields sin más novedades que la de habernos encontrado con un desdichado burro en el carro de un vendedor ambulante, lo que le trajo a mi tía dolorosos recuerdos.

Tuvimos otra larga charla sobre mis planes, una vez que estuvimos a buen recaudo en la casa; y como sabía que estaba deseando volver a casa y que, entre el fuego, la comida y los carteristas, jamás lograba estar tranquila ni media hora en Londres, le rogué que no se preocupara por mí, sino que me dejara valerme por mí mismo.

—No hará mañana una semana que estoy aquí sin haber pensado también en eso, querido —respondió ella—. Hay un pequeño conjunto de habitaciones amuebladas en alquiler en el Adelphi, Trot, que te vendría como anillo al dedo.

Con esta breve introducción, sacó de su bolsillo un anuncio, cuidadosamente recortado de un periódico, que explicaba que en Buckingham Street, en el Adelphi, se alquilaba amueblado, con vistas al río, un conjunto de aposentos singularmente apetecible y compacto, que constituían una residencia distinguida para un joven caballero, miembro de una de las Inns of Court, o de cualquier otra condición, con disponibilidad inmediata.

Condiciones moderadas, y se podía tomar por un mes solamente, de ser necesario.

—¡Vaya, si es justamente lo que necesitaba, tía!, dije yo, ruborizado ante la posible dignidad de vivir en un apartamento.

—Entonces vamos —respondió mi tía, poniéndose de inmediato el sombrero que se había quitado un minuto antes—. Vamos a verlos.

Allí fuimos. El anuncio nos indicaba que debíamos dirigirnos a la señora Crupp en el mismo domicilio, y tocamos el timbre del sótano, el cual supusimos que se comunicaba con la señora Crupp. No fue hasta que hubimos tocado tres o cuatro veces que pudimos convencer a la señora Crupp de que se comunicara con nosotros, pero al fin apareció, tratándose de una señora robusta con un volante de enagua de franela asomando por debajo de un vestido de nanquín.

—Permítame que vea esas habitaciones suyas, si le parece bien, señora —dijo mi tía.

—¿Para este caballero? —dijo la señora Crupp, buscando las llaves en el bolsillo.

—Sí, para mi sobrino —dijo mi tía.

—¡Y un bonito juego hacen para semejantes! —dijo la señora Crupp.

Así que subimos arriba.

Estaban en lo alto de la casa —un gran detalle para mi tía, por estar cerca de la escalera de incendios— y constaban de una pequeña entrada medio ciega donde apenas se veía nada, una pequeña despensa totalmente ciega donde no se veía absolutamente nada, una sala de estar y un dormitorio. Los muebles estaban un poco descoloridos, pero eran bastante buenos para mí; y, tal como esperaba, el río estaba fuera de las ventanas.

Como el lugar me encantaba, mi tía y la señora Crupp se retiraron a la despensa para negociar las condiciones, mientras yo me quedaba en el sofá de la sala, apenas atreviéndome a creer posible que estuviera destinado a vivir en una residencia tan distinguida.

Tras un combate singular de cierta duración, regresaron, y vi con alegría, tanto en el rostro de la señora Crupp como en el de mi tía, que el trato estaba hecho.

—¿Es el mobiliario del último ocupante? —inquirió mi tía.

—Sí, señora, lo es —dijo la señora Crupp.

—¿Qué ha sido de él? —preguntó mi tía.

A la señora Crupp la asaltó una tos molesta, en medio de la cual articuló con mucha dificultad: —¡Cayó enfermo aquí, señora, y—¡ejé! ¡ejé! ¡ejé! ¡Dios mío!—, ¡y murió!

—¡Oye! ¿De qué se murió? —preguntó mi tía.

—Pues verá, señora, murió de beber —dijo la señora Crupp en confidencia—. Y de fumar.

“¿Humo? ¿No querrás decir chimeneas?”, dijo mi tía.

—No, señora —respondió la señora Crupp—. Puros y pipas.

“Eso no se pega, Trot, de todos modos”, observó mi tía, volviéndose hacia mí.

—Ciertamente no —dije.

En resumen, mi tía, al ver lo arrobado que me hallaba con el lugar, lo alquiló por un mes, con derecho a conservarlo durante doce meses una vez vencido ese plazo.

La señora Crupp debía proporcionar la ropa blanca y cocinar; cualquier otra necesidad ya estaba cubierta; y la señora Crupp indicó expresamente que siempre me consideraría como a un hijo.

Debía tomar posesión pasado mañana, y la señora Crupp dijo que, ¡alabado sea el cielo, al fin había encontrado a alguíen a quien poder estimar!

De regreso, mi tía me informó de cómo confiaba plenamente en que la vida que iba a llevar a partir de entonces me volvería firme y autosuficiente, que era todo lo que necesitaba.

Repitió esto varias veces al día siguiente, entre los ratos que dedicamos a organizar el envío de mi ropa y mis libros desde casa del señor Wickfield; respecto a lo cual, y a todas mis recientes vacaciones, le escribí una larga carta a Agnes, de la que mi tía se hizo cargo, ya que debía marchar al día siguiente.

Para no alargar estos pormenores, solo añadiré que proveyó generosamente para todas mis posibles necesidades durante mi mes de prueba; que Steerforth, para gran decepción mía y suya también, no hizo acto de presencia antes de que ella se fuera; que la vi instalada sanamente en el coche de Dover, regocijándose ante la inminente derrota de los asnos vagabundos, con Janet a su lado; y que, cuando el coche hubo partido, volví el rostro hacia el Adelphi, meditando en los viejos tiempos en que solía deambular por sus arcos subterráneos, y en los felices cambios que me habían traído a la superficie.