Asisto a una explosión

Cuando faltaban menos de veinticuatro horas para que se cumpliera el plazo que el señor Micawber había fijado tan misteriosamente, mi tía y yo consultamos sobre cómo debíamos proceder; pues mi tía tenía mucha reticencia a dejar a Dora.

¡Ah! ¡Con qué facilidad subía y bajaba a Dora por las escaleras, ahora!

Estábamos dispuestos, a pesar de la estipulación del señor Micawber de que asistiera mi tía, a disponer que ella se quedara en casa y fuera representada por el señor Dick y por mí.

En resumen, habíamos decidido tomar este camino, cuando Dora volvió a desestabilizarnos al declarar que nunca se perdonaría a sí misma, y nunca le perdonaría a su mal chico, si mi tía se quedaba atrás, bajo ningún pretexto.

—No le hablaré —dijo Dora, sacudiendo sus rizos hacia mi tía—. ¡Seré desagradable! Haré que Jip le ladre todo el día. ¡Estaré segura de que en verdad es usted una vieja cascarrabias si no se va!

“¡Bah, Blossom!”, se rio mi tía. “¡Bien sabes que no puedes vivir sin mí!”

—Sí, puedo —dijo Dora—. No me sirves para nada en absoluto. Nunca subes y bajas las escaleras corriendo por mí, en todo el día. Nunca te sientas a contarme historias sobre Doady, cuando sus zapatos estaban gastados y estaba cubierto de polvo⁠—¡oh, qué pobrecito tan diminuto era! Nunca haces absolutamente nada para complacerme, ¿verdad, cariño? Dora se apresuró a besar a mi tía y a decir: —¡Sí, lo haces! ¡Solo estoy bromeando!⁠—no fuera a ser que mi tía pensara que lo decía en serio.

—Pero, tía —dijo Dora, con persuasión—, ahora escucha. Tienes que irte. Voy a insistir hasta que me salgan con la mía en esto. Le amargaré la vida a mi mal niño si no hace que vayas. Me pondré tan insoportable... ¡y Jip también! Desearás haber ido, como una buena mujer, por los siglos de los siglos, si no vas. Además —dijo Dora, apartándose el cabello y mirándonos a mi tía y a mí con asombro—, ¿por qué no van los dos? No estoy muy enferma de verdad. ¿O sí?

—¡Vaya, qué pregunta! —exclamó mi tía.

—¡Qué ocurrencia! —dije.

“¡Sí! ¡Sé que soy una tontita!”, dijo Dora, mirando lentamente de uno a otro de nosotros, y luego frunciendo sus bonitos labios para besarnos mientras yacía en su diván. “Bueno, entonces, los dos deben irse, o no les creeré; ¡y entonces lloraré!”.

Vi, en el rostro de mi tía, que empezaba a ceder ahora, y Dora se iluminó de nuevo al verlo también.

—¡Volverás con tantas cosas que contarme, que tardaré al menos una semana en entenderlas! —dijo Dora—. ¡Porque ya sé que no voy a entender nada durante mucho tiempo si hay algún negocio de por medio! ¡Y seguro que hay algún negocio de por medio! Además, si hay algo que sumar, no sé cuándo podré sacarlo en claro, y mi chico malo pondrá cara de infeliz todo el tiempo.

¡Toma! ¡Ahora te irás, ¿verdad? Solo estarás fuera una noche, y Jip cuidará de mí mientras no estés. ¡Doady me llevará arriba antes de que te vayas, y no volveré a bajar hasta que regreses; y le llevarás a Agnes una carta en la que la regañaré muchísimo, porque nunca ha venido a vernos!

Convinimos, sin más deliberación, en que iríamos los dos, y en que Dora era una pequeña impostora que fingía estar un tanto indispuesta porque le gustaba que la mimaran.

Estaba muy contenta y muy alegre; y los cuatro, es decir, mi tía, el señor Dick, Traddles y yo, fuimos a Canterbury en el coche correo de Dover aquella misma noche.

En el hotel donde el señor Micawber nos había pedido que lo aguardáramos, al cual logramos entrar, no sin cierta dificultad, en mitad de la noche, hallé una carta que anunciaba que se presentaría por la mañana puntualmente a las nueve y media.

Tras lo cual, tiritando a esa hora intempestiva, nos encaminamos a nuestras respectivas camas a través de varios pasillos estrechos que olían como si hubiesen estado macerados, durante siglos, en una solución de sopa y caballerizas.

Early in the morning, I sauntered through the dear old tranquil streets, and again mingled with the shadows of the venerable gateways and churches.

The rooks were sailing about the cathedral towers; and the towers themselves, overlooking many a long unaltered mile of the rich country and its pleasant streams, were cutting the bright morning air, as if there were no such thing as change on earth.

Yet the bells, when they sounded, told me sorrowfully of change in everything; told me of their own age, and my pretty Dora’s youth; and of the many, never old, who had lived and loved and died, while the reverberations of the bells had hummed through the rusty armour of the Black Prince hanging up within, and, motes upon the deep of Time, had lost themselves in air, as circles do in water.

Miré la vieja casa desde la esquina de la calle, pero no me acerqué más a ella, no fuera a ser que, al ser observado, pudiera perjudicar sin pretenderlo el plan a cuya ejecución había venido a ayudar.

El sol de la mañana incidía de soslayo en sus gabletes y ventanas de celosía, tiñéndolas de oro; y algunos rayos de su antigua paz parecieron tocar mi corazón.

Me fui a dar un paseo por el campo durante una hora más o menos, y luego regresé por la calle principal, que en ese intervalo se había quitado de encima el sueño de la noche anterior. Entre los que andaban atareados por las tiendas, vi a mi antiguo enemigo el carnicero, ya promovido a botas de montar y un bebé, y con negocio propio. Estaba acunando al bebé y parecía ser un miembro benévolo de la sociedad.

Todos nos pusimos muy ansiosos e impacientes al sentarnos a desayunar. A medida que se acercaba más y más la hora de las nueve y media, nuestra inquieta expectativa respecto al señor Micawber aumentó.

Por fin dejamos de fingir que prestábamos atención a la comida, la cual, salvo en el caso del señor Dick, había sido una mera formalidad desde el principio; mi tía se paseaba de un lado a otro de la habitación, Traddles se sentaba en el sofá fingiendo leer el periódico con los ojos clavados en el techo, y yo miraba por la ventana para avisar con antelación de la llegada del señor Micawber.

Y no tuve que vigilar mucho tiempo, pues, al primer toque de la media hora, apareció en la calle.

—Aquí está —dije—, ¡y no con su atuendo legal!

Mi tía se atió las cintas de la capota (había bajado a desayunar con ella puesta) y se echó el chal por los hombros, como si estuviera preparada para cualquier empresa resuelta y sin concesiones.

Traddles se abrochó la americana con aire decidido.

El señor Dick, perturbado por tan formidables apariencias, pero sintiendo la necesidad de imitarlas, se encasquetó el sombrero con ambas manos, tan firmemente sobre las orejas como le fue posible; y al instante se lo volvió a quitar para dar la bienvenida al señor Micawber.

—Caballeros y señora —dijo el señor Micawber—, ¡buenos días! Mi querido señor —dirigiéndose al señor Dick, que le estrechó la mano con vehemencia—, es usted extremadamente amable.

—¿Has desayunado? —dijo el señor Dick—. ¡Tómate una chuleta!

“¡Por nada del mundo, mi buen amigo!”, exclamó el señor Micawber, deteniéndolo en su camino hacia el timbre; “el apetito y yo, señor Dixon, hace tiempo que somos extraños”.

El señor Dixon estaba tan satisfecho con su nuevo nombre, y parecía considerar tan amable por parte del señor Micawber habérselo otorgado, que le estrechó la mano de nuevo y rio con cierta actitud infantil.

—Dick —dijo mi tía—, ¡atención!

El señor Dick se repuso con un sonrojo.

—Ahora, caballero —dijo mi tía al señor Micawber, mientras se ponía los guantes—, estamos listas para el monte Vesubio o cualquier otra cosa, tan pronto como le parezca.

“Señora —respondió el señor Micawber—, confío en que pronto presenciará usted una erupción. Señor Traddles, tengo su permiso, creo, para mencionar aquí que hemos estado en comunicación?”.

—Indudablemente es así, Copperfield —dijo Traddles, a quien miré con sorpresa—. El señor Micawber me ha consultado en relación con lo que tiene en proyecto, y le he aconsejado según mi mejor saber y entender.

—A menos que me equivoque, señor Traddles —prosiguió el señor Micawber—, lo que tengo en mente es una revelación de índole importante.

—Muy alto, por cierto —dijo Traddles.

—Quizá, bajo tales circunstancias, señora y caballeros —dijo el señor Micawber—, me hagan el favor de someterse, por el momento, a la dirección de alguien que, por muy indigno que sea de ser considerado de otra manera que como un Náufrago y Descarriado en la costa de la naturaleza humana, no deja de ser su prójimo, aunque aplastado y privado de su forma original por errores individuales y la fuerza acumulativa de una combinación de circunstancias.

—Tenemos plena confianza en usted, señor Micawber —le dije—, y haremos lo que le plazca.

—Mr. Copperfield —respondió Mr. Micawber—, su confianza no está, en la presente coyuntura, mal empleada. Rogaría que se me permita una ventaja de cinco minutos según el reloj; y luego recibir a la presente compañía, preguntando por la señorita Wickfield, en la oficina de Wickfield y Heep, de quienes soy asalariado.

Mi tía y yo miramos a Traddles, quien asintió con aprobación.

—No tengo nada más que decir —observó el señor Micawber— por el momento.

Con lo cual, para mi infinita sorpresa, nos incluyó a todos en una reverencia abarcadora y desapareció; siendo sus maneras sumamente frías y su rostro sumamente pálido.

Traddles se limitó a sonreír y a negar con la cabeza (con los cabellos de punta en la coronilla), cuando le pedí una explicación con la mirada; así que saqué mi reloj y, como último recurso, conté los cinco minutos. Mi tía, con su propio reloj en la mano, hizo lo mismo. Al expirar el tiempo, Traddles le ofreció el brazo; y todos juntos fuimos a la vieja casa, sin decir una sola palabra en todo el camino.

Encontramos al señor Micawber en su mesa, en la oficina de la torrecilla de la planta baja, escribiendo, o fingiendo escribir, con ahínco.

La regla grande de oficina se la había metido en el chaleco, y no estaba tan bien oculta que un pie o más de dicho instrumento no sobresaliera de su pecho, como una nueva clase de chorrera de camisa.

Como me pareció que se esperaba que hablara, dije en voz alta:

—¿Cómo le va, señor Micawber?

—Señor Copperfield —dijo el señor Micawber con gravedad—, espero que se encuentre bien.

—¿Está la señorita Wickfield en casa? —dije.

—El señor Wickfield está indispuesto en cama, señor, con fiebre reumática —respondió—; pero la señorita Wickfield, no me cabe duda, se alegrará de ver a los viejos amigos. ¿Gustan pasar, señores?

Él nos precedió hacia el comedor⁠—la primera estancia en la que había entrado en aquella casa⁠—y, abriendo de par en par la puerta del antiguo despacho del señor Wickfield, dijo con voz sonora:

“¡La señorita Trotwood, el señor David Copperfield, el señor Thomas Traddles y el señor Dixon!”

No había vuelto a ver a Uriah Heep desde el momento del golpe. Nuestra visita lo aturdió, evidentemente; no menos, me atrevo a decir, porque nos había aturdido a nosotros mismos.

No juntó las cejas, pues no tenía ninguna que valiera la pena mencionar; pero frunció el ceño a tal grado que casi cerró sus pequeños ojos, mientras el apresurado gesto de llevar su mano canosa a la barbilla delataba cierta trepidación o sorpresa.

Esto ocurrió solo en el momento en que entrábamos en su habitación, y cuando alcancé a echarle un vistazo por encima del hombro de mi tía. Un instante después, era tan adulador y humilde como siempre.

—Bien, estoy seguro —dijo—. ¡Este es en verdad un placer inesperado! ¡Tener, por decirlo así, a todos los amigos alrededor de St. Paul's al mismo tiempo es un regalo con el que no contaba! Señor Copperfield, espero que se encuentre bien y —si se me permite expresarme humildemente— con buenos sentimientos hacia quienes son siempre sus amigos, pase lo que pase. Señora Copperfield, señor, espero que esté mejorando. Nos han puesto bastante inquietos las pobres noticias que hemos tenido de su estado últimamente, se lo aseguro.

Me daba vergüenza dejar que me tomara de la mano, pero aún no sabía qué más hacer.

—Las cosas han cambiado en esta oficina, señorita Trotwood, desde que yo era un humilde dependiente y le sujetaba el poni; ¿verdad que sí? —dijo Uriah, con su sonrisa más enfermiza—. Pero yo no he cambiado, señorita Trotwood.

—Pues bien, señor —replicó mi tía—, a decir verdad, creo que eres bastante fiel a la promesa de tu juventud; si eso te sirve de consuelo.

—¡Gracias, señorita Trotwood —dijo Uriah, retorciéndose a su desgarbada manera—, por su buena opinión! Micawber, dígales que le avisen a la señorita Agnes y a mamá. ¡Mamá se va a poner como loca cuando vea a la presente compañía! —dijo Uriah, acomodando las sillas.

—¿No está ocupado, señor Heep? —dijo Traddles, cuyo ojo se cruzó accidentalmente con el astuto ojo rojo, que al mismo tiempo nos escrutaba y nos esquivaba.

“No, señor Traddles”, respondió Uriah, volviendo a ocupar su asiento oficial y apretándose las manos huesudas, colocadas palma con palma entre sus rodillas huesudas.

“No tanto como desearía. ¡Pero los abogados, los tiburones y las sanguijuelas no se contentan fácilmente, ya sabe! No es que mi estimado Micawber y yo no tengamos las manos bastante ocupadas, por lo general, debido a que el señor Wickfield no está casi para ninguna ocupación, caballero. Pero es un placer, además de un deber, estoy seguro, trabajar para él. No habrá usted tenido mucha intimidad con el señor Wickfield, creo, ¿señor Traddles? Creo que yo solo he tenido el honor de verle una vez”.

—No, no he tenido ninguna intimidad con el señor Wickfield —respondió Traddles—; o tal vez le habría visitado a usted hace mucho, señor Heep.

Había algo en el tono de esta respuesta que hizo que Uriah volviera a mirar al que hablaba con una expresión muy siniestra y sospechosa. Pero, al ver solo a Traddles, con su rostro bonachón, sus maneras sencillas y el cabello erizado, le restó importancia mientras respondía, con una sacudida de todo el cuerpo, pero especialmente de la garganta:

“Siento mucho eso, señor Traddles. Lo habría admirado tanto como todos nosotros. Sus pequeños defectos no habrían hecho sino hacérsele más entrañable. Pero si le gustaría oír hablar elocuentemente de mi socio, le remitiría a Copperfield. La familia es un tema que domina a la perfección, si es que nunca le ha oído.”

Me vi impedido de rechazar el cumplido (si es que hubiera tenido la intención de hacerlo de todos modos) por la entrada de Agnes, introducida en ese momento por el señor Micawber. No estaba tan segura de sí misma como de costumbre, me pareció, y evidentemente había pasado por momentos de ansiedad y fatiga. Pero su sincera cordialidad y su serena belleza brillaban con un brillo más suave a causa de ello.

Vi a Urías observarla mientras nos saludaba; y me recordó a un genio feo y rebelde contemplando a un espíritu bueno. Entre tanto, hubo alguna señal sutil entre el señor Micawber y Traddles; y Traddles, sin que nadie lo notara salvo yo, salió.

“No espere, Micawber”, dijo Uriah.

El señor Micawber, con la mano sobre la regla que llevaba en el pecho, se quedó erguido ante la puerta, contemplando de manera inconfundible a uno de sus semejantes, y ese hombre era su empleador.

—¿Qué estás esperando? —dijo Uriah—. ¡Micawber! ¿No me oíste decirte que no esperaras?

“¡Sí!”, respondió el inalterable señor Micawber.

—Entonces, ¿por qué espera? —dijo Uriah.

—Porque yo, en resumen, elijo —respondió el señor Micawber con un arranque.

Las mejillas de Urías perdieron el color, y una palidez malsana, todavía teñida levemente por su omnipresente rojo, se extendió por ellas. Miró al señor Micawber atentamente, con todo su rostro respirando corta y rápidamente en cada facción.

—Eres un vividor, como todo el mundo sabe —dijo, esforzándose por sonreír—, y me temo que vas a obligarme a prescindir de ti. ¡Vete! Luego hablaré contigo.

“Si hay un canalla en esta tierra”, dijo el señor Micawber, prorrumpiendo de repente de nuevo con la mayor vehemencia, “con el que ya he hablado demasiado, el nombre de ese canalla es⁠— ¡ Heep !”

Uriah retrocedió como si lo hubieran golpeado o picado. Mirándonos lentamente a todos con la expresión más oscura y malvada que su rostro podía adoptar, dijo, en voz más baja:

«¡Oho! ¡Esto es un complot! ¡Se han citado aquí! ¿Están jugando a medias con mi empleado, eh, Copperfield?

Ahora bien, cuidado. No van a sacar nada de esto. Nos entendemos, tú y yo. No nos profesamos ningún amor. Siempre has sido un cachorro con ínfulas de grandeza, desde tu primera llegada aquí; ¿y envidias mi ascenso, eh?

Nada de conspiraciones contra mí; ¡te haré contraplanes! Micawber, vete de aquí. Hablaré contigo en un momento».

—Mr. Micawber —le dije—, hay un cambio repentino en este sujeto, en más aspectos que el extraordinario de decir la verdad en un detalle particular, lo cual me asegura que está acorralado. ¡Trátelo como se merece!

—Sois una gente muy valiosa, ¿verdad? —dijo Uriah, con la misma voz baja, y rompiendo en un sudor viscoso que se secó de la frente con su larga y delgada mano—, ¿para comprar a mi empleado, que es la escoria misma de la sociedad —como tú mismo fuiste, Copperfield, bien lo sabes, antes de que alguien se apiadara de ti—, para difamarme con sus mentiras?

Señorita Trotwood, más le valdría detener esto; o detendré a su marido de manera menos agradable para usted. ¡No voy a conocer su historia profesionalmente a cambio de nada, vieja! Señorita Wickfield, si tiene algún amor por su padre, es mejor que no se una a esa pandilla. Lo arruinaré si lo hace.

¡Y ahora, vamos! Tengo a algunos de vosotros bajo el rastrillo. Pensadlo dos veces antes de que os pase por encima. Pensadlo dos veces, tú, Micawber, si no quieres verte aplastado. ¡Te aconsejo que te largues y que te lean la cartilla ahora mismo, imbécil!, mientras aún hay tiempo de retirarse.

—¿Dónde está mamá? —dijo, pareciendo notar de repente, con alarma, la ausencia de Traddles, y tirando del cordón de la campanilla—. ¡Bonjas cosas se ven en la propia casa de uno!

—La señora Heep está aquí, señor —dijo Traddles, regresando con aquella digna madre de un digno hijo—. Me he tomado la libertad de presentarme.

—¿Quién es usted para darse a conocer? —replicó Urías—. ¿Y qué quiere aquí?

“Soy el agente y amigo del señor Wickfield, caballero —dijo Traddles, con tono sereno y profesional—. Y tengo en el bolsillo un poder notarial de su parte para actuar por él en todos los asuntos”.

—El viejo burro se ha bebido hasta la senilidad —dijo Uriah, volviéndose más feo que antes—, ¡y se lo han sacado mediante el fraude!

—Algo se le ha arrancado a base de fraude, lo sé —replicó Traddles con calma—; y usted también lo sabe, señor Heep. Si le parece, le remitiremos esa cuestión al señor Micawber.

“¡Ury⁠—!” empezó la señora Heep con un gesto de ansiedad.

—Guarda silencio, madre —replicó—; a pocas palabras, buen entendedor.

“Pero, mi Ury—”

—¿Quieres callarte, madre, y dejarme a mí?

Aunque hacía tiempo que sabía que su servilismo era falso y que todas sus pretensiones eran mezquinas y huecas, no me había hecho una idea adecuada de la magnitud de su hipocresía hasta que lo vi sin máscara.

La rapidez con que se la quitó, al percatarse de que ya no le servía de nada; la malicia, la insolencia y el odio que reveló; la mueca con la que se regodeaba, incluso en ese momento, en el mal que había hecho⁠—encontrándose además al límite, desesperado y sin saber cómo salirse con la suya⁠—, aunque encajaba a la perfección con lo que ya sabía de él, de entrada me cogió por sorpresa incluso a mí, que lo conocía desde hacía tanto tiempo y lo detestaba con tantas ganas.

No hablo de la mirada con que me distinguió, mientras se quedaba mirándonos, uno tras otro; pues siempre había sabido que me aborrecía, y recordaba las marcas de mi mano en su mejilla.

Pero cuando sus ojos pasaron a Agnes, y vi la rabia con la que sentía que su poder sobre ella se le escapaba de las manos, y la manifestación, en su desengaño, de las odiosas pasiones que lo habían llevado a aspirar a alguien cuyas virtudes jamás pudo apreciar ni estimar, me horrorizó el solo pensamiento de que ella hubiera vivido, ni una hora, a la vista de un hombre así.

Después de frotarse un poco la parte inferior de la cara y de mirarnos con esos malos ojos a través de sus dedos erizados, me dirigió unas últimas palabras, entre quejosas e insultantes.

—¿Le parece a usted justificable, Copperfield, a usted que tanto se enorgullece de su honor y todo lo demás, andar merodeando por mi establecimiento, escuchando a escondidas con mi dependiente? Si hubiera sido yo, no me habría extrañado, pues yo no presumo de caballero (aunque tampoco he estado en la calle como usted, según Micawber), pero tratándose de usted! Y tampoco le da reparo hacer esto? No piensa en absoluto en lo que haré yo en respuesta, ni en meterse en un lío por conspiración y demás? Muy bien. Ya veremos! Señor Cómo-se-llama, iba usted a someter alguna cuestión a Micawber. Ahí tiene a su árbitro. Por qué no le hace hablar? Ya veo que se ha aprendido la lección.

Al ver que lo que decía no surtía efecto en mí ni en ninguno de nosotros, se sentó en el borde de su mesa con las manos en los bolsillos y uno de sus pies zambos cruzado en torno a la otra pierna, esperando con terquedad lo que pudiera venir.

El señor Micawber, cuya impetuosidad había yo contenido hasta entonces con la mayor dificultad, y que se había interpuesto repetidas veces con la primera sílaba de ¡can -alla! sin llegar a la segunda, se precipitó de pronto hacia adelante, sacó la regla de su pecho (aparentemente como arma defensiva) y extrajo de su bolsillo un documento de papel de pliegue, doblado en forma de carta grande.

Abriendo este pliego con su antiguo aspaviento y echando una ojeada al contenido, como si albergara una admiración artística por su estilo de redacción, comenzó a leer lo siguiente:

“ ‘Estimada señorita Trotwood y caballeros⁠—’ ”

—¡Bendiga y guarde el Señor a este hombre! —exclamó mi aunt con voz baja—. ¡Escribiría cartas por resmas, aunque fuera un delito capital!

Mr. Micawber, sin oírla, prosiguió.

«“Al comparecer ante ustedes para denunciar probablemente al más consumado bellaco que jamás haya existido”, el señor Micawber, sin apartar los ojos de la carta, señaló a Uriah Heep con la regla, como si fuera un bastón fantasmal, “no pido ninguna consideración para mí. Víctima, desde la cuna, de obligaciones pecuniarias a las que me ha sido imposible responder, siempre he sido el juguete y la burla de circunstancias degradantes. La Ignominia, la Penuria, la Desesperación y la Locura han sido, conjunta o separadamente, las compañeras de mi carrera”».

El deleite con que el señor Micawber se describía a sí mismo como víctima de estas lúgubres calamidades solo era comparable al énfasis con que leía su carta, y a la especie de homenaje que le rendía con un balanceo de cabeza cuando creía haber dado en el clavo con una frase.

“ ‘En una acumulación de Ignominia, Miseria, Desesperación y Locura, entré en el despacho⁠—o, como lo llamaría nuestro animado vecino el galo, el Bureau⁠—de la Firma, dirigida nominalmente bajo la razón social de Wickfield e⁠— Heep , pero en realidad, manejada por⁠— Heep únicamente. Heep , y solo Heep , es el motor principal de esa máquina. Heep , y solo Heep , es el Falsificador y el Embustero’ ”.

Uriah, más azul que blanco ante estas palabras, se lanzó hacia la carta como si fuera a hacerla pedazos. El señor Micawber, con un milagro perfecto de destreza o suerte, interceptó los nudillos que avanzaban con la regla y le inhabilitó la mano derecha. Cayó desde la muñeca, como si estuviera rota. El golpe sonó como si hubiera caído sobre madera.

—¡Que te lleve el diablo! —dijo Uriah, retorciéndose de dolor de un modo nuevo—. Ya me las pagarás.

—Acércate otra vez, tú, tú, tú, montículo de infamia —batió jadeante el señor Micawber—, y si tu cabeza es humana, te la voy a romper. ¡Ven, ven aquí!

Creo que nunca vi nada más ridículo —de ello era consciente, incluso en aquel momento— que al señor Micawber haciendo amagos de defensa con la regla y gritando: «¡Venid!», mientras Traddles y yo lo empujábamos hacia un rincón, de donde, por más que lográbamos meterlo en él, insistía en salir de nuevo.

Su enemigo, murmurando entre dientes, tras estrujarse la mano herida durante un rato, se quitó lentamente el pañuelo del cuello y se la vendó; luego la sostuvo con la otra mano y se sentó en su mesa con el rostro sombrío hacia abajo.

El señor Micawber, cuando estuvo lo suficientemente calmado, continuó con su carta.

“ ‘Los emolumentos estipendios en contraprestación de los cuales entré al servicio de... Heep’ ”, haciendo siempre una pausa antes de esa palabra y pronunciándola con asombroso vigor, “ ‘no estaban definidos, más allá de la miseria de veintidós chelines y seis peniques por semana. El resto quedó supeditado al valor de mis esfuerzos profesionales; en otras y más expresivas palabras, a la bajeza de mi naturaleza, a la codicia de mis motivos, a la pobreza de mi familia, a la general semejanza moral (o más bien inmoral) entre mi persona y... Heep . ¿Es necesario decir que pronto me vi en la necesidad de solicitar de... Heep ⁠—anticipos pecuniarios para el sostenimiento de la señora Micawber y de nuestra marchita pero creciente familia? ¿Es necesario decir que esta necesidad había sido prevista por... Heep ? ¿Que dichos adelantos fueron garantizados mediante I.O.U. y otros reconocimientos similares, conocidos por las instituciones legales de este país? ¿Y que así quedé atrapado en la red que él había tejido para recibirme?’ ”

El disfrute del señor Micawber de sus facultades epistolares al describir este desafortunado estado de cosas parecía superar con creces cualquier dolor o ansiedad que la realidad pudiera haberle causado. Continuó leyendo:

“ ‘Entonces fue cuando —Heep— comenzó a honrarme con la justa medida de su confianza necesaria para el desempeño de su infernal tarea. Entonces fue cuando comencé, si se me permite expresarme a la manera de Shakespeare, a consumirme, enflaquecer y languidecer. Descubrí que mis servicios eran constantemente requeridos para la falsificación de asuntos y la mistificación de un individuo a quien designaré como el señor W. Que al señor W. se le engañaba, se le mantenía en la ignorancia y se le embaucaba de todas las maneras posibles; y sin embargo, todo este tiempo, el rufián —Heep— le profesaba una gratitud ilimitada y una amistad inagotable a ese tan maltratado caballero. Esto era bastante malo; pero, como observa el filósofo danés, con esa aplicabilidad universal que distingue al ilustre ornato de la Era Isabletina, ¡lo peor está por venir!’ ”

Mr. Micawber was so very much struck by this happy rounding off with a quotation, that he indulged himself, and us, with a second reading of the sentence, under pretence of having lost his place.

“ ‘No es mi intención’, ” continuó leyendo, “ ‘entrar en una lista detallada, dentro del ámbito de la presente epístola (aunque está lista en otra parte), de las diversas malas prácticas de menor importancia, que afectan al individuo a quien he denominado señor W., y de las cuales he sido parte tácitamente alcahueta. Mi objeto, cuando cesó la lucha dentro de mí entre estipendio y no estipendio, panadero y no panadero, existencia y no existencia, fue aprovechar mis oportunidades para descubrir y exponer las graves malas prácticas cometidas, en grave daño y perjuicio de dicho caballero, por— Heep. Estimulado por el monitor silencioso interior, y por un monitor no menos conmovedor y suplicante exterior —al que me referiré brevemente como la señorita W.—, emprendí una tarea no poco laboriosa de investigación clandestina, prolongada —ahora, según mi leal saber y entender—, durante un período superior a doce meses civiles’ ”.

Leyó este pasaje como si fuera de una ley del Parlamento; y parecía majestuosamente reconfortado por el sonido de las palabras.

—«Mis acusaciones contra... Heep», —leyó, lanzándole una ojeada y colocando la regla en una posición cómoda bajo su brazo izquierdo, por si fuera necesario—, «son las siguientes».

Todos detuvimos la respiración, creo. Estoy seguro de que Uriah detuvo la suya.

—«“Primero,” —dijo el señor Micawber—, “Cuando las facultades y la memoria para los negocios del señor W. se vieron debilitadas y confusas —por causas sobre las cuales no es necesario ni conveniente que yo entre en detalles—, Heep enturbió y complicó deliberadamente todas las transacciones oficiales.

Cuando el señor W. se encontraba en el peor momento para ocuparse de negocios, Heep siempre estaba ahí para obligarle a hacerlo. En tales circunstancias, consiguió la firma del señor W. en documentos importantes, haciéndole creer que se trataba de otros documentos sin importancia. Indujo al señor W. a facultarle para retirar así una suma determinada de fondos fideicomisarios, que ascendía a doce, seis, catorce, dos y nueve, y la empleó para cubrir supuestos gastos y déficits comerciales que ya estaban saldados o que nunca habían existido en realidad.

Dio a todo este procedimiento la apariencia de haber surgido de la propia intención deshonesta del señor W., y de haber sido llevado a cabo por el propio acto deshonesto del señor W.; y lo ha utilizado, desde entonces, para atormentarle y coaccionarle”».

—¡Ya me lo demostrará, Copperfield! —dijo Uriah, con una amenazadora sacudida de cabeza—. ¡A su debido tiempo!

—Pregúntale⁠—a Heep⁠—al señor Traddles, que vivió en su casa después de él —dijo el señor Micawber, apartando la vista de la carta—; ¿quieres?

—El propio tonto... y vive ahí ahora —dijo Uriah con desdén.

—Pregúntale —a Heep— si alguna vez guardó una chequera en esa casa —dijo el señor Micawber—; ¿quieres?

Vi la mano desgarbada de Uriah detenerse, involuntariamente, al rasurarse la barbilla.

—O pregúntele —dijo el señor Micawber—, si alguna vez quemó uno allí. Si dice que sí, y le pregunta dónde están las cenizas, remítalo a Wilkins Micawber, ¡y sabrá algo que no le convendrá en absoluto!

El floreo triunfante con el que el señor Micawber pronunció estas palabras tuvo un efecto poderoso en alarmar a la madre, quien exclamó, con mucha agitación:

«¡Uri, Uri! ¡Sé humilde y acepta los términos, querido mío!»

—¡Madre! —replicó él—, ¿quieres callarte? Estás asustada y no sabes lo que dices ni lo que quieres. ¡H-humilde! —repitió, mirándome con una mueca amenazante—; ¡ya he ablandado a unos cuantos desde hace bastante tiempo, por muy humilde que fuera!

El señor Micawber, ajustándose con hidalguía la barbilla en la corbata, procedió acto seguido con su composición.

“ «Segundo. Heep ha incurrido, en varias ocasiones, según mi leal saber y entender⁠—» ”

“Pero eso no servirá —murmuró Uriah, sintiéndose aliviado—. Madre, usted quédese callada”.

—Procuraremos proporcionarle algo que sirva, y que acabe con usted definitivamente, caballero, muy pronto —respondió el señor Micawber.

« “Segundo. Heep ha cometido, en varias ocasiones, según mi leal saber y entender, la falsificación sistemática, en varios asientos, libros y documentos, de la firma del señor W.; y lo ha hecho claramente en un caso que yo puedo demostrar. A saber, del modo siguiente, a saber:” »

Una vez más, el señor Micawber sentía un gran deleite en esa acumulación formal de palabras que, por muy ridículamente que se manifestara en su caso, debo decir que no le era en absoluto exclusiva. Lo he observado, a lo largo de mi vida, en multitud de hombres. Me parece que es una regla general.

Al prestar juramentos legales, por ejemplo, los declarantes parecen disfrutar enormemente cuando llegan a varias palabras buenas seguidas para expresar una sola idea; como, por ejemplo, que las detestan, aborrecen y abjuran por completo, o algo así; y las viejas anatemas resultaban deleitables por el mismo principio.

Hablamos de la tiranía de las palabras, pero también nos gusta tiranizarlas a ellas; nos encanta tener una gran plantilla superflua de palabras que nos atiendan en las grandes ocasiones; nos parece que da importancia y suena bien.

Del mismo modo que no somos exigentes con el significado de nuestras libreas en ocasiones solemnes, con tal de que sean lo suficientemente elegantes y numerosas, el significado o la necesidad de nuestras palabras pasa a ser una consideración secundaria, siempre y cuando haya un gran desfile de ellas.

Y así como los particulares se meten en problemas por hacer un alarde excesivo de libreas, o como los esclavos, cuando son demasiado numerosos, se sublevan contra sus amos, creo que podría mencionar a una nación que se ha metido en muchas y grandes dificultades, y se meterá en muchas más, por mantener un séquito de palabras demasiado numeroso.

El señor Micawber siguió leyendo, casi chasqueando los labios:

“ «A saber, de la manera siguiente, a decir: Hallándose el señor W. indispuesto, y estando dentro de los límites de la probabilidad que su fallecimiento pudiera conducir a ciertos descubrimientos, y al derrumbe del poder de —Heep— sobre la familia W. —según yo, el infrascrito Wilkins Micawber, supongo—, a menos que se lograra influir en secreto en el afecto filial de su hija para impedir que se llevara a cabo jamás investigación alguna sobre los asuntos de la sociedad, el citado —Heep— consideró oportuno tener listo un pagaré firmado por el señor W. por la cantidad antes mencionada de doce, seis, catorce, dos y nueve, con intereses, que allí se afirma haber sido adelantada por —Heep— al señor W. para librar al señor W. de la deshonra; si bien en realidad dicha suma jamás le fue adelantada por él y hace mucho que ha sido reembolsada. Las firmas de este documento, que pretenden haber sido ejecutadas por el señor W. y atestiguadas por Wilkins Micawber, son falsificaciones de —Heep—. Tengo en mi poder, de su puño y letra y en su cartera, varias imitaciones similares de la firma del señor W., aquí y allá desfiguradas por el fuego, pero legibles para cualquiera. Jamás atestigüé semejante documento. Y tengo el documento mismo en mi poder». ” Uriah Heep, con un sobresalto, sacó del bolsillo un manojo de llaves y abrió cierto cajón; luego, de repente, recapacitó sobre lo que estaba haciendo y se volvió de nuevo hacia nosotros, sin mirar dentro.

—«Y tengo el documento», volvió a leer el señor Micawber, mirando a su alrededor como si fuera el texto de un sermón, «en mi poder; es decir, lo tenía temprano esta mañana, cuando esto fue escrito, pero desde entonces se lo he cedido al señor Traddles».

—Es muy verdad —asintió Traddles.

—¡Ury, Ury! —gritó la madre—, sé humilde y llega a un acuerdo. ¡Sé que mi hijo será humilde, caballeros, si le dan tiempo para pensar! ¡Señor Copperfield, estoy segura de que usted sabe que él siempre ha sido muy humilde, señor!

Era singular ver cómo la madre aún se aferraba al viejo truco, cuando el hijo lo había abandonado por inútil.

“Madre —dijo, mordiendo con impaciencia el pañuelo con el que llevaba envuelta la mano—, mejor harías en dispararme un revólver cargado”.

“Pero te quiero, Ury”, exclamó la señora Heep. Y no dudo de que así fuera; ni de que él la quisiera, por muy extraña que pareciera la pareja; si bien, a decir verdad, hacían un buen par.

“Y no soporto oírte provocar a los caballeros y ponerte aún más en peligro. Le dije al caballero desde un principio, cuando me informó arriba de que todo había salido a la luz, que yo respondería de que tú eras muy humilde y de que repararías el daño. Oh, vean qué humilde soy, caballeros, ¡y no le hagan caso!”.

—¡Vaya, ahí está Copperfield, madre! —replicó airado, señalándome con su dedo flacucho, contra quien iba dirigida toda su animadversión por ser el principal instigador del descubrimiento; y yo no le saqué de su error—; ¡ahí está Copperfield, que te habría dado cien libras por decir menos de lo que has soltado de golpe!

—No puedo evitarlo, Ury —clamaba su madre—. No soporto verte correr peligro por ir con la cabeza tan alta. Más vale ser humilde, como siempre fuiste.

Permaneció un momento mordiendo el pañuelo y luego me dijo con el ceño fruncido:

—¿Qué más tiene que aportar? Si le queda algo, adelante. ¿A qué me mira?

El señor Micawber reanudó sin demora su carta, encantado de volver a una tarea con la que se sentía tan sumamente satisfecho.

« “Tercero. Y último. Me hallo ahora en condiciones de demostrar, mediante los libros falsos de... Heep, y las... verdaderas notas de... Heep, que empiezan por la cartera parcialmente destruida (que yo no pude comprender en el momento de su descubrimiento accidental por la señora Micawber, cuando tomamos posesión de nuestra actual morada, en el arcón o cajón destinado a recibir las cenizas calcinadas en nuestro hogar doméstico), que las debilidades, las faltas, las mismísimas virtudes, los afectos paternales y el sentido del honor del infeliz señor W. han sido explotados durante años por... Heep... y torcidos hacia los viles propósitos de... Heep. Que el señor W. ha sido engañado y expoliado durante años, de todas las maneras imaginables, para el engrandecimiento pecuniario del avaricioso, falso y rapaz... Heep. Que el objetivo absorbente de... Heep... era, después del lucro, someter al señor W. y a la señorita W. (de sus ulteriores miras en relación con esta última nada digo) enteramente a su voluntad. Que su último acto, consumado hace apenas unos meses, consistió en inducir al señor W. a firmar una renuncia a su parte en la sociedad, e incluso una escritura de traspaso de los propios muebles de su casa, a cambio de una determinada renta vitalicia, que debía ser bien y fielmente pagada por... Heep... en los cuatro días de vencimiento habituales de cada uno de los años de su vida.

Que estas redes; comenzando con informes alarmantes y falsificados sobre el estado de la hacienda de la cual el Sr. W. es administrador, en una época en que el Sr. W. se había lanzado a especulaciones imprudentes y desacertadas, y puede que no tuviera a mano el dinero del que era moral y legalmente responsable; continuando con simulados préstamos de dinero a un interés exorbitante, procedentes en realidad de — Heep — y por — Heep — fraudulentamente obtenidos o retenidos al propio Sr. W., bajo el pretexto de tales especulaciones u otros motivos; perpetuadas por un catálogo misceláneo de intrigas sin escrúpulos —se fueron espesando gradualmente, hasta que el infeliz Sr. W. ya no pudo ver más mundo allá afuera. Arruinado, según creía, tanto en su patrimonio como en cualquier otra esperanza y en su honor, su único apoyo era el monstruo con ropaje humano —el Sr. Micawber recalcó mucho esto, como un nuevo giro expresivo—, “‘el cual, haciéndose indispensable para él, había consumado su destrucción. ¡Todo esto me comprometo a demostrarlo! ¡Probablemente mucho más!’”

Le susurré unas pocas palabras a Agnes, que lloraba, entre gozosa y afligida, a mi lado; y hubo un movimiento entre nosotros, como si el señor Micawber hubiera terminado. Dijo, con suma gravedad: «Perdonadme», y procedió, con una mezcla de la más profunda abatimiento y el más intenso regocijo, a la peroración de su carta.

“He concluido. Solo me queda sustanciar estas acusaciones; y luego, junto con mi malograda familia, desaparecer del paisaje en el que parecemos ser un estorbo. Eso se hará pronto. Puede inferirse razonablemente que nuestro bebé expirará primero de inanición, por ser el miembro más frágil de nuestro círculo; y que nuestros gemelos le seguirán en orden. ¡Así sea!

Por lo que a mí respecta, mi peregrinación de Canterbury ha hecho mucho; el encarcelamiento por deudas civiles y la penuria pronto harán más. Confío en que la labor y el riesgo de una investigación —cuyos más insignificantes resultados han sido ensamblados lentamente, bajo la presión de arduas ocupaciones, en medio de aplastantes temores y privaciones, al alba, al caer el rocío de la tarde, en las sombras de la noche, bajo la atenta mirada de alguien a quien resulta superfluo llamar Demonio—, combinados con la lucha de la Pobreza paternal para darle, una vez concluida, el uso debido, sean como el rociado de unas gotas de agua dulce en mi pira funeraria.

No pido más. Que se diga de mí con justicia, al igual que de un gallardo y eminente Héroe naval, con quien no pretendo competir, que lo que he hecho, lo hice al margen de fines mercenarios y egoístas,

“ ‘For England, home, and beauty.

“ ‘Quedando siempre, etc. etc. , Wilkins Micawber .’ ”

Muy conmovido, pero disfrutando aún intensamente, el Sr. Micawber dobló su carta y se la entregó con una reverencia a mi tía, como algo que le podría gustar conservar.

Había, como ya había observado en mi primera visita hacía mucho tiempo, una caja fuerte de hierro en la habitación.

La llave estaba puesta.

Una sospecha apresurada pareció asaltar a Uriah; y, con una mirada a Mr. Micawber, se dirigió a ella y abrió las puertas de un portazo metálico.

Estaba vacía.

—¿Dónde están los libros? —gritó con un rostro espantoso—. ¡Algún ladrón ha robado los libros!

Mr. Micawber se dio unos golpes con la regla.

—Lo hice, cuando obtuve la llave de usted como de costumbre⁠—pero un poco antes⁠—y la abrí esta mañana.

—No se ponga usted nervioso —dijo Traddles—. Han entrado en mi poder. Yo me haré cargo de ellos, bajo la autoridad que mencioné.

—¿Usted recibe mercancía robada, verdad? —exclamó Uriah.

—En tales circunstancias —respondió Traddles—, sí.

Cuál no sería mi asombro al ver a mi tía, que había estado profundamente callada y atenta, lanzarse sobre Uriah Heep y agarrarle por el cuello con ambas manos.

—¿Sabes lo que quiero? —dijo mi tía.

—Una camisa de fuerza —dijo él.

“¡No. Es propiedad mía!”, replicó mi tía.

“Agnes, querida, mientras creí que tu padre se había deshecho realmente de ella, no habría... y, querida, no lo hice, ni siquiera con Trot, como él sabe... pronunciado una sola sílaba acerca de que hubiera sido colocada aquí para su inversión. Pero, ¡ahora sé que este sujeto es responsable de ello, y lo voy a recuperar! ¡Trot, ven y quítaselo!”.

Si mi tía supuso, por un momento, que él guardaba las propiedades de ella en el pañuelo del cuello, no lo sé por cierto; pero desde luego tiró de este como si así lo creyera.

Me apresuré a interponerme entre ambos y a asegurarle que todos procuraríamos que él restituyera hasta el último extremo todo lo que había adquirido injustamente.

Esto, y unos momentos de reflexión, la pacificaron; pero no se sintió en absoluto desconcertada por lo que había hecho (aunque no puedo decir lo mismo de su sombrero) y volvió a tomar asiento con toda tranquilidad.

Durante los últimos minutos, la señora Heep había estado clamando a su hijo que fuera «humilde»; y había estado arrodillándose ante todos nosotros sucesivamente y haciendo las promesas más desatadas. Su hijo la sentó en su silla y, de pie, con aire hosco junto a ella, sujetándole el brazo con la mano, aunque no con rudeza, me dijo con una mirada feroz:

—¿Qué quieres que se haga?

—Te diré lo que hay que hacer —dijo Traddles.

—¿No tiene lengua ese Copperfield? —murmuró Uriah—. Haría mucho por ti si pudieras decirme, sin mentir, que alguien se la ha cortado.

“¡Mi Uriah tiene la intención de ser ’umilde! —exclamó su madre—. ¡No le hagan caso a lo que dice, buenos caballeros!”.

—Lo que hay que hacer —dijo Traddles— es lo siguiente: primero, el documento de renuncia del que hemos oído hablar debe serme entregado ahora mismo y aquí.

—Supongamos que no lo tengo —interrumpió él.

“Pero lo has hecho —dijo Traddles—; por lo tanto, ya sabes, no vamos a suponer lo contrario”.

Y no puedo dejar de confesar que esta fue la primera ocasión en la que hice verdadera justicia al claro juicio y al sentido común, sencillo, paciente y práctico, de mi viejo compañero de colegio.

“Entonces —dijo Traddles—, debes prepararte para devolver todo aquello de lo que tu rapacidad se ha apoderado, y para hacer una restitución hasta el último céntimo. Todos los libros y documentos de la sociedad deben quedar en nuestro poder; todos tus libros y documentos; todas las cuentas de dinero y valores, de ambas clases. En resumen, todo lo que hay aquí”.

“¿Es necesario? No sé qué decirle”, dijo Uriah. “Debo tomarme un tiempo para pensarlo”.

—Ciertamente —replicó Traddles—; pero, entretanto, y hasta que todo se haga a nuestra entera satisfacción, seguiremos en posesión de estas cosas; y le rogamos —en resumen, le obligamos— a que permanezca en su habitación y no mantenga comunicación con nadie.

—¡No lo haré! —dijo Uriah con un juramento.

“La cárcel de Maidstone es un lugar de detención más seguro —observó Traddles—, y aunque la ley tarde más en hacernos justicia, y quizá no pueda hacérnosla tan completa como usted, no cabe duda de que le castigará a usted... ¡Vaya, bien sabe eso tanto como yo! Copperfield, ¿quieres ir al Guildhall y traer a un par de agentes?”

Aquí, la señora Heep volvió a estallar, suplicando de rodillas a Agnes que intercediera en su favor, exclamando que él era muy humilde, y que todo era verdad, y que si él no hacía lo que queríamos, lo haría ella, y mucho más con el mismo propósito; medio frenética de miedo por su querido retoño.

Averiguar qué podría haber hecho, de haber tenido algo de audacia, equivaldría a averiguar qué podría hacer un perro mestizo si tuviera el espíritu de un tigre. Era un cobarde, de pies a cabeza; y su naturaleza vil se manifestaba a través de su malhumor y su humillación, tanto como en cualquier otro momento de su mezquina vida.

—¡Alto! —me gruñó; y se secó el rostro caliente con la mano.

«Madre, calla la boca. ¡Bien! Que se queden con esa escritura. ¡Ve a buscarla!»

—Ayúdela usted, señor Dick —dijo Traddles—, si le hace el favor.

Orgulloso de su encargo, y comprendiéndolo, el señor Dick la acompañó como el perro de un pastor podría acompañar a una oveja. Pero la señora Heep le dio poca guerra; pues no solo regresó con la escritura, sino con la caja en la que esta se encontraba, donde hallamos una libreta de banquero y otros documentos que resultaron útiles más adelante.

—¡Bien! —dijo Traddles, cuando trajeron esto—. Ahora, señor Heep, puede retirarse a pensar: observando en particular, por favor, que le declaro, en nombre de todos los presentes, que solo hay una cosa que hacer; que es la que he explicado; y que debe hacerse sin demora.

Uriah, sin levantar los ojos del suelo, cruzó la habitación arrastrando los pies y con la mano en la barbilla, y deteniéndose en la puerta, dijo:

—Copperfield, siempre te he odiado. Siempre has sido un ambicioso advenedizo y siempre has estado en mi contra.

—Como creo que ya le dije una vez —dije—, es usted quien ha estado, en su codicia y astucia, en contra del mundo entero. Puede resultarle provechoso reflexionar, en el futuro, en que jamás ha habido codicia ni astucia en el mundo que no hayan hecho demasiado y acabado por cavar su propia tumba. Es tan cierto como la muerte.

“O tan cierto como solían enseñar en la escuela (la misma escuela donde aprendí tanta humildad), de nueve a once, que el trabajo era una maldición; y de once a una, que era una bendición, una alegría, una dignidad y no sé cuánto más, ¿eh?”, dijo con una mueca burlona.

“Tú predicas con la misma coherencia que ellos. ¿No se traga la humildad? No me habría ganado a mi estimado socio sin ella, creo.⁠—¡Micawber, viejo matón, ya te las verás conmigo!”.

El señor Micawber, sumamente desafiante ante él y su dedo extendido, y sacando mucho pecho hasta que aquel hubo salido sigiloso por la puerta, se dirigió entonces a mí y me ofreció la satisfacción de «ser testigo del restablecimiento de la confianza mutua entre él y la señora Micawber». Tras lo cual, invitó al conjunto de la compañía a la contemplación de tan conmovedor espectáculo.

“El velo que durante tanto tiempo se ha interpuesto entre la señora Micawber y yo ha sido retirado —dijo el señor Micawber—, y mis hijos y el Autor de su existencia pueden una vez más entrar en contacto en pie de igualdad”.

Como todos le estábamos muy agradecidos, y todos deseábamos demostrárselo tan bien como la prisa y el desconcierto de nuestros ánimos nos lo permitían, me atrevo a decir que habríamos ido todos, de no ser porque era necesario que Agnes volviera con su padre, incapaz todavía de soportar más que el alba de la esperanza, y que alguien retuviera a Uriah bajo segura custodia.

Así pues, Traddles se quedó con este último fin, para ser relevado al poco rato por el señor Dick; y el señor Dick, mi tía y yo nos fuimos a casa con el señor Micawber. Al despedirme apresuradamente de la entrañable muchacha a la que tanto debía, y al pensar de qué se había librado, tal vez, aquella mañana —a pesar de su firme resolución—, me sentí profundamente agradecido por las miserias de mis años jóvenes que me habían llevado a conocer al señor Micawber.

Su casa no estaba muy lejos; y como la puerta de la calle abría directamente a la sala de estar, y él se metió adentro con una precipitación muy propia de él, nos encontramos de golpe en el seno de la familia.

El señor Micawber, exclamando: «¡Emma! ¡vida mía!», se precipitó en los brazos de la señora Micawber. La señora Micawber dio un grito y estrechó al señor Micawber en su abrazo.

La señorita Micawber, que mecía al inconsciente desconocido de la última carta que la señora Micawber me había escrito, se vio conmovida de manera perceptible. El desconocido pegó un brinco.

Los gemelos manifestaron su alegría con diversas demostraciones tan molestas como inocentes.

El pequeño Micawber, cuyo carácter parecía haberse agriado debido a una temprana decepción y cuyo aspecto se había vuelto moroso, cedió a sus mejores sentimientos y se puso a berrear.

—¡Emma! —dijo el señor Micawber—. La nube se ha disipado de mi mente. La confianza mutua, tan largamente conservada entre nosotros en otro tiempo, se ha restablecido para no sufrir ya más interrupciones. ¡Ahora bien, bienvenida la pobreza! —exclamó el señor Micawber, derramando lágrimas—. ¡Bienvenida la miseria, bienvenido el desamparo, bienvenidos el hambre, los harapos, la tempestad y la mendicidad! ¡La confianza mutua nos sostendrá hasta el fin!

Con estas expresiones, el señor Micawber sentó a la señora Micawber en una silla y abrazó a la familia por completo; dando la bienvenida a una variedad de perspectivas desoladoras que, a mi juicio, parecían ser de todo menos bienvenidas para ellos, y exhortándolos a salir a Canterbury y entonar un coro, ya que no les quedaba nada más para su sustento.

Pero habiéndose desmayado la señora Micawber, en la fuerza de sus emociones, lo primero que hubo de hacerse, aun antes de que el coro pudiera considerarse completo, fue reanimarla. Esto lo hicieron mi tía y el señor Micawber; y entonces mi tía fue presentada, y la señora Micawber me reconoció.

—Perdone, querido señor Copperfield —dijo la pobre señora, dándome la mano—, pero no estoy fuerte; y el esclarecimiento del reciente malentendido entre el señor Micawber y yo fue demasiado para mí al principio.

—¿Es toda su familia, señora? —dijo mi tía.

—Por el momento no hay más —respondió la señora Micawber.

—Dios santo, no quise decir eso, señora —dijo mi tía—. Quiero decir, ¿son todos suyos?

—Señora —respondió el señor Micawber—, es una gran verdad.

—Y ese joven mayor, ahora —dijo mi tía, meditabunda—, ¿para qué ha sido educado?

—Era mi esperanza al venir aquí —dijo el señor Micawber—, haber metido a Wilkins en la Iglesia; o tal vez exprese mi sentido con mayor rigor si digo en el Coro. Pero no había vacante para tenor en el venerable Edificio por el que esta ciudad es tan justamente eminente; y él ha—en suma, ha contraído la costumbre de cantar en tabernas, en lugar de en edificios sagrados.

—Pero tiene buenas intenciones —dijo la señora Micawber con ternura.

—Me atrevo a decir, querida —replicó el señor Micawber—, que tiene las mejores intenciones; pero aún no he visto que lleve a cabo su propósito en ninguna dirección dada.

La melancolía en el aspecto del señor Micawber volvió a apoderarse de él, y preguntó, con cierto genio, ¿qué se suponía que debía hacer?

• ¿Acaso había nacido carpintero o pintor de carrozas, del mismo modo que no había nacido pájaro?
• ¿Acaso podía ir a la calle de al lado y abrir una botica?
• ¿Acaso podía presentarse en las próximas audiencias y proclamarse abogado?
• ¿Acaso podía irrumpir por la fuerza en la ópera y triunfar por la violencia?
• ¿Acaso podía hacer algo, sin haber sido formado para algo?

Mi tía reflexionó un momento y luego dijo:

—Mr. Micawber, me extraña que nunca haya pensado en la emigración.

—Señora —respondió el señor Micawber—, fue el sueño de mi juventud y la aspiración falaz de mis años maduros.

Por lo demás, estoy plenamente convencido de que jamás había pensado en ello en su vida.

—¿Ah? —dijo mi tía, lanzándome una mirada—. Pues, ¡qué gran oportunidad sería para ustedes y su familia, señor y señora Micawber, si emigraran ahora!

«Capital, señora, capital», insistió el señor Micawber con sombría actitud.

—Esa es la principal, por no decir la única dificultad, querido míster Copperfield —asintió su mujer.

—¿Capital? —exclamó mi tía—. Pero si nos está haciendo un gran servicio; nos ha hecho un gran servicio, diría yo, pues de buena gana saldrá algo del fuego, y ¿qué podríamos hacer por usted que fuera la mitad de bueno que encontrar el capital?

—No podría aceptarlo como un regalo —dijo el señor Micawber, lleno de fuego y animación—, pero si se pudiera adelantar una suma suficiente, digamos que al cinco por ciento de interés anual, sobre mi responsabilidad personal —digamos que mediante mis pagarés a doce, dieciocho y veinticuatro meses, respectivamente, para dar tiempo a que surja algo...—

—¿Podría ser? Es y será, bajo vuestros propios términos —respondió mi tía—, si dais vuestra conformidad.

Pensad ahora en esto, los dos. He aquí unas personas que David conoce y que saldrán hacia Australia dentro de poco. Si decidís ir, ¿por qué no ibais en el mismo barco? Podréis ayudaros mutuamente. Pensad en esto ahora, señor y señora Micawber. Tomaos vuestro tiempo y sopesadlo bien.

—No hay más que una pregunta, querida señora, que desearía hacer —dijo la señora Micawber—. El clima, según creo, ¿es saludable?

“¡De lo mejor del mundo!”, dijo mi tía.

—Exacto —respondió la señora Micawber—. Entonces surge mi pregunta. Ahora bien, ¿son las circunstancias del país tales que un hombre con las capacidades del señor Micawber tendría una justa oportunidad de ascender en la escala social? No diré, por el momento, si podría aspirar a ser gobernador o algo por el estilo; pero ¿habría una apertura razonable para que su talento se desarrolle —con eso bastaría ampliamente— y encuentre su propia expansión?

—No hay mejor colocación en ninguna parte —dijo mi tía— para un hombre que se porta bien y es trabajador.

—Para un hombre que se porta bien —repitió la señora Micawber, con su tono más mercantil y despejado— y es laborioso. Exactamente. ¡Para mí es evidente que Australia es el campo de acción legítimo para el señor Micawber!

—Mantengo la firme convicción, querida señora —dijo el señor Micawber—, de que es, dadas las circunstancias actuales, la tierra, la única tierra, para mí y para mi familia; y de que algo de naturaleza extraordinaria surgirá en aquellas costas. No está lejos —comparativamente hablando—; y aunque hay que tener en cuenta la amabilidad de su propuesta, le aseguro que eso es un mero trámite.

¿Olvidaré jamás cómo, en un instante, se convirtió en el más optimista de los hombres, vislumbrando la fortuna; o cómo la señora Micawber disertó de inmediato sobre las costumbres del canguro?

¿Recordaré jamás aquella calle de Canterbury en un día de mercado, sin recordarlo a él, mientras caminaba de regreso con nosotros; expresando, con el aire audaz y errante que adoptaba, los hábitos inestables de un morador temporal en la tierra; y mirando a los bueyes, a medida que pasaban, con los ojos de un hacendado australiano!