en el año 1752, envió una cometa a las nubes y demostró que las tormentas eléctricas eran de naturaleza eléctrica.
Mientras tanto, desde la época más remota (2634 a. C.), los chinos habían utilizado la propiedad característica de la aguja de la brújula, pero no parecen haberla relacionado con ninguna idea teórica. Los cambios realmente profundos en la vida humana tienen todos su origen último en el conocimiento.
perseguida por sí misma. El uso de la brújula no se introdujo en Europa hasta finales del siglo XII, más de años después de su primer uso en China. La importancia que la ciencia del electromagnetismo ha asumido desde entonces en todos los ámbitos de la vida humana no se debe a una superior inclinación práctica de los europeos, sino al hecho de que, en Occidente, los fenómenos eléctricos y magnéticos fueron estudiados por hombres dominados por intereses teóricos abstractos.
El descubrimiento de la corriente eléctrica se debe
a dos italianos, Galvani en 1780, y Volta
en 1792. Este gran invento abrió una nueva serie de fenómenos para la investigación. El mundo científico tenía ahora a mano tres grupos de sucesos distintos, aunque relacionados: los efectos de la electricidad "estática" provenientes de las máquinas eléctricas de fricción, los fenómenos magnéticos y los efectos debidos a las corrientes eléctricas. Desde finales del siglo XVIII en adelante, estas tres líneas de investigación se interconectaron rápidamente y se construyó la ciencia moderna del electromagnetismo, que ahora amenaza con transformar la vida humana.
Surgen ahora las ideas matemáticas. Durante la década de 1780 a 1789, Coulomb, un francés,
demostró que los polos magnéticos se atraen o se repelen entre sí, en proporción a la inversa del cuadrado de sus distancias, y también que la
la misma ley se aplica a las cargas eléctricas; leyes curiosamente análogas a la de la gravitación. En 1820, Öersted, un danés, descubrió que
las corrientes eléctricas ejercen una fuerza sobre los imanes, y casi inmediatamente después la ley matemática de dicha fuerza fue formulada correctamente por Ampère, un francés, quien
también demostró que dos corrientes eléctricas ejercían fuerzas la una sobre la otra. "La investigación experimental mediante la cual Ampère estableció la ley de la acción mecánica entre corrientes eléctricas es uno de los logros más brillantes de la ciencia. El conjunto, teoría y experimento, parece como si hubiera surgido, plenamente desarrollado y armado, del cerebro del 'Newton de la Electricidad'. Es perfecto
en su forma, e inexpugnable en su exactitud, y se resume en una fórmula de la cual pueden deducirse todos los fenómenos, y que debe permanecer siempre como la fórmula cardinal de la electrodinámica."Electricity and Magnetism, Clerk Maxwell, Vol. II.,
cap. iii.
Las trascendentales leyes de inducción entre corrientes y entre corrientes e imanes fueron descubiertas por Michael Faraday en 1831-32.