El Fuego

Más tarde, por la noche, el segundo mozo de cuadra trajo el caballo de un viajero, y mientras lo limpiaba, un joven con una pipa en la boca se acercó holgazaneando a la caballeriza para charlar.

—Oiga, Towler —dijo el mozo de cuadra—, ¿podría subir por la escalera hasta el pajar y echar un poco de heno en el pesebre de este caballo? Solo le pido que deje la pipa.

—Está bien —dijo el otro, y subió por la trampilla; y le oí caminar por el suelo de arriba y dejar el heno. James entró a vernos a última hora, y luego echaron la llave a la puerta.

No puedo decir cuánto tiempo había dormido, ni qué hora de la noche era, pero me desperté sintiéndome muy incómoda, aunque apenas sabía por qué. Me levanté; el aire parecía espeso y sofocante. Oí a Ginger toser y a otro de los caballos muy inquieto; estaba completamente oscuro y no podía ver nada, pero el establo parecía lleno de humo y apenas sabía cómo respirar.

La trampilla había quedado abierta, y pensé que era por ahí por donde había entrado. Escuché, y oí un ruido suave como de torrente y un crujido y chasquido bajos. No sabía qué era, pero había algo en el sonido tan extraño que me hizo temblar de pies a cabeza. Los demás caballos estaban todos despiertos; algunos tiraban de sus ronzales, otros pateaban.

Al fin oí pasos afuera, y el caballerizo que había alojado al caballo del viajero irrumpió en la cuadra con un farol, y comenzó a desatar a los caballos y a intentar sacarlos; pero parecía tener tanta prisa y estar tan asustado él mismo que me asustó aún más.

El primer caballo no quiso ir con él; probó con el segundo y el tercero, y tampoco quisieron moverse.

Luego vino hacia mí y trató de sacarme del pescante a la fuerza; por supuesto, eso no sirvió de nada.

Nos probó a todos por turno y luego salió de la cuadra.

Sin duda éramos muy necios, etaba visto que el peligro nos acechaba por todas partes, no había nadie conocido en quien confiar y todo era extraño e incierto.

El aire fresco que había entrado por la puerta abierta hacía que fuera más fácil respirar, pero el sonido ensordecedor allá arriba se hizo más fuerte y, al mirar hacia arriba a través de los barrotes de mi pesebre vacío, vi una luz roja parpadeando en la pared.

Entonces oí un grito de «¡Fuego!» afuera, y el viejo caballerizo entró con calma y rapidez; sacó un caballo y fue por otro, pero las llamas revoloteaban alrededor de la trampilla y el rugido allá arriba era espantoso.

Lo siguiente que oí fue la voz de James, tranquila y alegre, como siempre.

—Venid, mis belllezas, es hora de que nos vayamos, así que despertad y venid conmigo.

Yo estaba de pie junto a la puerta, así que fue el primero en acercarse a mí, acariciándome al entrar.

—Vamos, Belleza, ponte la brida, muchacho, pronto saldremos de esta ahogadura.

Se la puso en un abrir y cerrar de ojos; luego se quitó la bufanda del cuello y me la ató suavemente sobre los ojos y, dándome palmadas y con palabras cariñosas, me sacó del establo.

A salvo en el patio, me quitó la bufanda de los ojos y gritó: «¡Eh, alguien! ¡Tome este caballo mientras vuelvo por el otro!».

Un hombre alto y fornido dio un paso al frente y me cogió, y James se escabulló de nuevo hacia la caballeriza. Lanzé un relincho agudo al verle marchar. Ginger me contó después que aquel relincho había sido lo mejor que podía haber hecho por ella, pues de no haberme oído fuera, jamás habría tenido el valor de salir.

Había mucha confusión en el patio; sacaban a los caballos de otros establos y sacaban carruajes y pescantes de casas y cobertizos, para que las llamas no se extendieran más.

Del otro lado, las ventanas del patio se abrieron de golpe y la gente gritaba toda clase de cosas; pero yo mantuve la vista fija en la puerta del establo, por donde el humo salía más espeso que nunca, y podía ver destellos de luz roja; pronto escucho, por encima de todo el revuelo y el estrépito, una voz alta y clara que supe que era la del amo:

“¡James Howard! ¡James Howard! ¿Estás ahí?”

No hubo respuesta, pero escuché el estrépito de algo al caer en la cuadra, y al momento siguiente relinché fuerte y alegremente, pues vi a James que salía entre el humo trayendo a Ginger con él; ella tosía violentamente y él no podía hablar.

—¡Muchacho valiente! —dijo el amo, poniendo una mano sobre su hombro—, ¿estás herido?

James negó con la cabeza, pues aún no podía hablar.

—Ay —dijo el hombre fornido que me sujetaba—, es un muchacho valiente, y de eso no hay duda.

—Y ahora, James —dijo el amo—, cuando hayas recuperado el aliento, saldremos de este lugar tan pronto como podamos; y ya nos dirigíamos hacia la entrada, cuando desde la plaza llegó un ruido de cascos galopantes y fuertes ruedas estruendosas.

“¡Es el camión de bomberos! ¡El camión de bomberos!”, gritaron dos o tres voces, “¡háganse atrás, dejen paso!”, y haciendo carraspear y tronar los adoquines, dos caballos irrumpieron en el patio a toda velocidad con una pesada máquina detrás. Los bomberos saltaron al suelo; no hacía falta preguntar dónde estaba el fuego: surgía rugiendo en una gran llamarada desde el tejado.

Salimos tan pronto como pudimos a la amplia y silenciosa plaza del mercado; las estrellas brillaban y, salvo por el ruido a nuestras espaldas, todo estaba en calma.

El amo abrió el camino hacia un gran hotel al otro lado y, en cuanto llegó el mozo de cuadra, le dijo: «James, debo darme prisa ahora para ver a tu señora; confío los caballos enteramente a ti, pide lo que creas necesario», y con eso se marchó.

El amo no corrió, pero jamás vi a un mortal caminar tan rápido como lo hizo aquella noche.

Hubo un sonido espantoso antes de que entráramos en nuestros establos⁠—los chillidos de aquellos pobres caballos que habían dejado quemándose vivos en la caballeriza⁠—¡fue terrible! y tanto a Ginger como a mí nos hizo sentir muy mal. A nosotras, sin embargo, nos llevaron dentro y nos trataron muy bien.

A la mañana siguiente, el amo vino a ver cómo estábamos y a hablar con James. No oí mucho, porque el mozo de cuadra me estaba frotando, pero pude ver que James se veía muy feliz, y pensé que el amo estaba orgulloso de él.

Nuestra ama se había asustado tanto durante la noche que el viaje se pospuso hasta la tarde, así que James tuvo la mañana libre y fue primero a la posada para encargarse de nuestros arneses y del carruaje, y luego a enterarse de más detalles sobre el incendio.

Cuando regresó, le oímos contárselo al mozo de cuadra. Al principio nadie pudo adivinar cómo se había originado el fuego, pero al final un hombre dijo que vio a Dick Towler entrar en la caballeriza con la pipa en la boca, y cuando salió ya no la tenía, y fue a la taberna en busca de otra.

Luego, el ayudante del mozo de cuadra dijo que le había pedido a Dick que subiera por la escalera para bajar un poco de heno, pero le había dicho que dejara la pipa primero. Dick negó haber llevado la pipa consigo, pero nadie le creyó. Me acordé de la regla de nuestro John Manly, de nunca permitir una pipa en la caballeriza, y pensé que debería ser la regla en todas partes.

James dijo que el tejado y el suelo se habían derrumbado por completo, y que solo quedaban en pie las paredes negras; los dos pobres caballos que no habían podido ser rescatados estaban sepultados bajo las vigas y las tejas quemadas.