Joe Green
Joe Green se portaba muy bien; aprendía rápidamente y era tan atento y cuidadoso que John empezó a confiar en él para muchas cosas; pero, como ya he dicho, era pequeño para su edad y rara vez le dejaban montar a Ginger o a mí; mas sucedió que una mañana John había salido con Justice en el carro de equipajes, y el amo necesitaba que se llevara inmediatamente una nota a la casa de un caballero, situada a unas tres millas de distancia, y dio orden de que Joe me ensillara y la llevara, añadiendo la advertencia de que debía cabalgar con prudencia.
La nota fue entregada, y regresábamos silenciosamente cuando llegamos al arenal de ladrillos. Aquí vimos un carro fuertemente cargado de ladrillos; las ruedas se habían quedado atascadas en el lodo espeso de unas roderas profundas, y el carretero gritaba y azotaba a los dos caballos sin piedad.
Joe se detuvo. Era un triste espectáculo.
Allí estaban los dos caballos, esforzándose y luchando con todas sus fuerzas para sacar el carro, pero no podían moverlo; el sudor chorreaba de sus patas y flancos, sus ijares se agitaban y cada músculo estaba tenso, mientras el hombre, tirando con fiereza de la cabeza del caballo delantero, maldecía y fustigaba con gran brutalidad.
—Para un poco —dijo Joe—, no sigas azotando a los caballos así; las ruedas están tan atascadas que no pueden mover el carro.
El hombre no hizo caso, sino que siguió azotando.
“¡Alto! ¡te lo ruego, alto!”, dijo Joe. “Te ayudaré a aligerar el carro; ahora no pueden moverlo”.
—¡Ocúpate de tus propios asuntos, insolente granuja, y yo me ocuparé de los míos!
El hombre montó en cólera y, achispado por la bebida, volvió a descargar el látigo. Joe dio la vuelta a mi cabeza y, al momento, íbamos al galope tendido hacia la casa del maestro ladrillero. No sé si a John le habría parecido bien nuestro ritmo, pero Joe y yo estábamos de acuerdo y tan enfadados que no habríamos podido ir más despacio.
La casa se encontraba muy cerca de la orilla del camino. Joe llamó a la puerta y gritó: «¡Eh, hola! ¿Está el señor Clay en casa?». La puerta se abrió y el propio señor Clay salió.
—¡Eh, muchacho! Pareces tener prisa; ¿alguna orden del hacendado esta mañana?
—No, señor Clay, pero hay un tipo en su ladrillera azotando a dos caballos hasta matarlos. Le dije que parara y no quiso; le dije que lo ayudaría a aligerar el carro y no quiso; así que he venido a decírselo. Por favor, señor, vaya.
La voz de Joe temblaba de emoción.
“Gracias, muchacho”, dijo el hombre, corriendo por su sombrero; luego, deteniéndose un momento: “¿Dará testimonio de lo que vio si hago comparecer al tipo ante un magistrado?”.
—Eso lo haré —dijo Joe—, y con mucho gusto también. El hombre se había marchado, y ya íbamos de camino a casa a un trote vivo.
—Vaya, ¿qué te pasa, Joe? Tienes cara de estar furioso por completo —dijo John, mientras el muchacho se dejaba caer de la silla de montar.
—Estoy furioso por completo, te lo aseguro —dijo el muchacho, y luego, con palabras apresuradas y agitadas, contó todo lo que había sucedido. Joe solía ser un muchachito tan tranquilo y amable que era sorprendente verlo tan exaltado.
—¡Bien, Joe! Hiciste bien, muchacho, tanto si al tipo le llega una citación como si no. Mucha gente habría pasado de largo diciendo que no era asunto suyo meterse. Pues yo digo que con la crueldad y la opresión es asunto de todo el mundo meterse cuando las presencian; hiciste bien, muchacho.
Joe estaba bastante tranquilo ya por entonces, y orgulloso de que John lo aprobara, y me limpió los cascos y me frotó con más firmeza que de costumbre.
Apenas se disponían a volver a casa para cenar cuando el lacayo bajó a la caballeriza para decir que requerían a Joe inmediatamente en el despacho del amo; habían traído a un hombre por maltrato de caballos y se necesitaba el testimonio de Joe. El muchacho se sonrojó hasta la frente y sus ojos brillaron.
—Ya lo tendrán —dijo.
—Ponte un poco derecho —dijo John.
Joe se acomodó la corbata de un tirón, se sacudió la chaqueta y se marchó en un instante.
Como nuestro amo era uno de los magistrados del condado, a menudo le traían casos para que los resolviera o dictaminara qué debía hacerse. En la caballeriza no volvimos a saber nada durante un buen rato, ya que era la hora de comer de los hombres, pero cuando Joe entró de nuevo en la cuadra, vi que estaba de muy buen humor; me dio una palmada cariñosa y dijo: «No vamos a permitir que se hagan esas cosas, ¿verdad, viejo amigo?».
Más tarde nos enteramos de que había dado su testimonio con tanta claridad, y los caballos se encontraban en un estado de tal agotamiento, con marcas de un trato tan brutal, que el carretero fue enviado a juicio y posiblemente sería condenado a dos o tres meses de prisión.
Era maravilloso el cambio que se había operado en Joe. John se echó a reír y dijo que había crecido una pulgada en esa semana, y yo creo que así fue. Era tan amable y bondadoso como antes, pero había más propósito y determinación en todo lo que hacía—como si hubiera saltado de golpe de la infancia a la edad viril.