Un juez del Tribunal de la Cancillería tuvo una vez la amabilidad de informarme, como a uno entre una compañía de unos ciento cincuenta hombres y mujeres que no padecían sospecha alguna de demencia, que el Tribunal de la Cancillería, aunque objeto resplandeciente de muchos prejuicios populares (momento en el cual me pareció que la mirada del juez se desviaba en mi dirección), era casi inmaculado.
Había habido, admitió, uno que otro defecto trivial en su ritmo de progreso, pero esto era exagerado y se debía enteramente a la «parsimonia del público», cuyo público culpable, según parecía, se habíahabía empeñado hasta hace poco de la manera más decidida en no ampliar en modo alguno el número de jueces de la Cancillería nombrados —creo que por Ricardo Segundo, pero cualquier otro rey sirve igual—.
Esto me pareció una broma demasiado profunda para insertarla en el cuerpo de este libro, o de lo contrario se la habría devuelto al conversador Kenge o al señor Vholes, en boca de uno u otro creo que debió originarse. En tales bocas la habría acompañado con una cita oportuna de uno de los sonetos de Shakespeare:
“Mi naturaleza está subyugada A aquello en lo que trabaja, como la mano del tintorero: ¡Compadécete, pues, de mí, y desea que sea renovado!”
Pero como es conveniente que el público ahorrador sepa lo que se ha estado haciendo, y todavía se está haciendo, a este respecto, menciono aquí que todo lo expuesto en estas páginas acerca del Tribunal de la Cancillería es sustancialmente cierto, y se queda corto ante la realidad. El caso de Gridley no está alterado en ningún aspecto esencial respecto a uno de ocurrencia real, dado a conocer por una persona desinteresada que conoció profesionalmente toda esa monstruosa injusticia de principio a fin. En el momento actual (agosto de 1853), hay un pleito ante el tribunal que comenzó hace casi veinte años, en el cual se ha sabido que comparecen de treinta a cuatro abogados al mismo tiempo, en el que se han incurrido en costas por un monto de setenta mil libras, el cual es un pleito amistoso y que (se me asegura) no está más cerca de su conclusión ahora que cuando empezó. Hay otro pleito bien conocido en la Cancillería, aún no resuelto, que comenzó antes de que terminara el siglo pasado y en el que se han tragado en costas más del doble de la suma de setenta mil libras. Si quisiera otras autoridades para Jarndyce y Jarndyce, podría hacerlas llover sobre estas páginas, para vergüenza de —un público ahorrador.
Solo hay otro punto sobre el que ofreceré unas pocas palabras de comentario.
La posibilidad de la llamada combustión espontánea se ha negado desde la muerte del señor Krook; y mi buen amigo el señor Lewes (bastante equivocado, como pronto descubrió, al suponer que el asunto había sido abandonado por todas las autoridades) me publicó unas ingeniosas cartas por entonces, cuando se relató aquel acontecimiento, argumentando que la combustión espontánea no podía ser posible en absoluto.
No tengo necesidad de observar que no engaño a mis lectores de manera deliberada o negligente y que, antes de escribir esa descripción, me tomé la molestia de investigar el tema.
Hay unos treinta casos documentados, de los cuales el más famoso, el de la condesa Cornelia de Baudi Cesenate, fue minuciosamente investigado y descrito por Giuseppe Bianchini, un canónigo de Verona, por lo demás distinguido en las letras, quien publicó una relación del mismo en Verona en 1731, que después republicó en Roma.
Los indicios, más allá de toda duda razonable, observados en aquel caso son los indicios observados en el caso del señor Krook.
El siguiente caso más famoso ocurrió en Reims seis años antes, y el historiador en ese asunto es Le Cat, uno de los cirujanos más renombrados que ha dado Francia. El sujeto fue una mujer, cuyo marido fue condenado por ignorancia de haberla asesinado; pero, tras un solemne recurso ante un tribunal superior, fue absuelto porque se demostró con pruebas que ella había muerto de la muerte a la que se le da este nombre de combustión espontánea.
No creo necesario añadir a estos notables hechos, y a la referencia general de las autoridades que aquí se encontrarán, las opiniones y experiencias registradas de distinguidos profesores de medicina, franceses, ingleses y escoceses, en épocas más modernas, contentándome con observar que no abandonaré los hechos hasta que se produzca una considerable combustión espontánea del testimonio en el que los sucesos humanos suelen aceptarse.
En Casa desolada me he detenido a propósito en el lado romántico de las cosas familiares.