para ir de un espejo al otro y regresar, si todo el sistema está en reposo respecto al éter. Sin embargo, mediante el cálculo se encuentra que un tiempo ligeramente diferente
se requiere para este proceso, si el cuerpo, junto con los espejos, se mueve en relación con el éter.
Y aún otro punto: el cálculo demuestra que para una velocidad dada con referencia al éter, este tiempo es diferente cuando el cuerpo se mueve perpendicularmente a los planos de los espejos del que resulta cuando el movimiento es paralelo a estos planos.
Aunque la diferencia estimada entre estos dos tiempos es sumamente pequeña, Michelson y Morley realizaron un experimento que implicaba interferencia en el cual esta diferencia debería haber sido claramente detectable. Pero el experimento dio un resultado negativo—un hecho muy desconcertante para los físicos.
Lorentz y FitzGerald rescataron la teoría de esta dificultad al suponer que el movimiento del cuerpo con respecto al éter produce una contracción del cuerpo en la dirección del movimiento, siendo la magnitud de la contracción exactamente suficiente para compensar la diferencia de tiempo mencionada anteriormente. La comparación con la discusión en la [chapter:XII]Sección XII muestra que también desde el punto de vista de la teoría de la relatividad esta solución de la dificultad era la correcta.
Pero sobre la base de la teoría de la relatividad, el método de interpretación es incomparablemente más satisfactorio. De acuerdo con esta teoría no existe tal cosa como un sistema de coordenadas «especialmente favorecido» (único) que motive la introducción de la idea del éter, y de ahí que no pueda haber ningún arrastre del éter, ni ningún experimento con el que demostrarlo.
Aquí la contracción de los cuerpos en movimiento se sigue de los dos principios fundamentales de la teoría sin la introducción de hipótesis particulares; y como el factor principal que interviene en esta contracción hallamos, no el movimiento en sí mismo, al que no podemos atribuir ningún significado, sino el movimiento con respecto al cuerpo de referencia elegido en el caso particular de que se trate.
Así, para un sistema de coordenadas que se mueve con la tierra, el sistema de espejos de Michelson y Morley no está acortado, pero sí lo está para un sistema de coordenadas que está en reposo con respecto al sol.