estrellas deberían parecer desplazadas hacia fuera del sol en la cantidad indicada anteriormente, en comparación con su posición aparente en el cielo cuando el sol se encuentra en otra parte del firmamento. El examen de la exactitud o inexactitud de esta deducción es un problema de la mayor importancia, cuya pronta solución cabe esperar por parte de los astrónomos. Mediante las fotografías estelares de dos expediciones equipadas por un Comité Conjunto de las Sociedades Real y Real de Astronomía, se confirmó la existencia de la desviación de la luz exigida por la teoría durante el eclipse solar del 29 de mayo de 1919.
(Véase el [appendix:III]Apéndice III.)
En segundo lugar, nuestro resultado muestra que, de acuerdo con la teoría general de la relatividad, la ley de la constancia de la velocidad de la luz en el vacío, que constituye uno de los dos supuestos fundamentales de la teoría especial de la relatividad y a la que ya hemos hecho referencia con frecuencia, no puede reivindicar ninguna validez ilimitada.
Una curvatura de los rayos de luz sólo puede tener lugar cuando la velocidad de propagación de la luz varía con la posición. Ahora bien, podríamos pensar que, como consecuencia de esto, la teoría especial de la relatividad y, con ella, toda la teoría de la relatividad quedarían por los suelos.
Pero en realidad esto no es así. Sólo podemos concluir que la teoría especial de la relatividad no puede reclamar un dominio ilimitado de validez; sus resultados son válidos únicamente mientras podamos prescindir de las influencias de los campos gravitatorios sobre los fenómenos (por ejemplo, de la luz).
Puesto que los opositores a la teoría de la relatividad han sostenido a menudo que la teoría especial de la relatividad queda refutada por la teoría general de la relatividad, tal vez sea aconsejable aclarar los hechos del caso mediante una comparación adecuada.
Antes del desarrollo de la electrodinámica, las leyes de la electrostática se consideraban las leyes de la electricidad. En la actualidad sabemos que los campos eléctricos solo pueden deducirse correctamente a partir de consideraciones electrostáticas para el caso, que nunca se realiza estrictamente, en el cual las masas eléctricas están en absoluto reposo unas respecto a otras y respecto al sistema de coordenadas.
¿Estaríamos justificados al afirmar que, por este motivo, la electrostática queda refutada por las ecuaciones de campo de Maxwell en la electrodinámica? En absoluto.
La electrostática está contenida en la electrodinámica como un caso límite; las leyes de esta última conducen directamente a las de la primera para el caso en el que los campos son invariables con respecto al tiempo.
No podría asignársele un destino más hermoso a ninguna teoría física que el de señalar por sí misma el camino hacia la introducción de una teoría más amplia, en la cual sobreviva como un caso límite.
En el ejemplo de la transmisión de la luz que acabamos de tratar, hemos visto que la teoría general de la relatividad nos permite deducir teóricamente la influencia de un campo gravitatorio en el curso de los procesos naturales, cuyas leyes ya se conocen cuando el campo gravitatorio está ausente.