VII. Barton Park

Barton Park estaba a cosa de media milla de la cabaña. Las damas habían pasado cerca al ir por el valle, pero la ocultaba de su vista en casa la saliente de una colina.

La casa era grande y hermosa; y los Middleton vivían con un estilo de igual hospitalidad y elegancia. Lo primero era para satisfacción de Sir John, lo segundo para la de su esposa. Casi nunca se quedaban sin algunos amigos alojados en su casa, y recibían a más gente de toda clase que ninguna otra familia del vecindario.

Era necesario para la felicidad de ambos; pues por muy distintos que fuesen en carácter y comportamiento exterior, se parecía mucho el uno al otro en esa total falta de talento y gusto que limitaba sus ocupaciones, aparte de las que producía la vida social, a un ámbito muy reducido.

• Sir John era un deportista, Lady Middleton una madre.
• Él cazaba y tiraba, y ella malcriaba a sus hijos; y estos eran sus únicos recursos.

Lady Middleton tenía la ventaja de poder echar a perder a sus hijos todo el año, mientras que las ocupaciones independientes de Sir John existían solo la mitad del tiempo. Los compromisos continuos dentro y fuera de casa, sin embargo, suplían todas las deficiencias de la naturaleza y la educación; mantenían el buen humor de Sir John y daban ejercicio a los buenos modales de su esposa.

Lady Middleton se enorgullecía de la elegancia de su mesa y de todos sus arreglos domésticos; y de esta especie de vanidad obtenía su mayor disfrute en cualquiera de sus reuniones.

Pero la satisfacción de Sir John en sociedad era mucho más real; le encantaba reunir a su alrededor a más jóvenes de los que su casa cabalmente albergaba, y cuanto más ruidosos fueran, más satisfecho se sentía.

Era una bendición para toda la parte juvenil del vecindario, pues en verano se pasaba el tiempo organizando excursiones para comer jamón frío y pollo al aire libre, y en invierno sus bailes privados eran lo suficientemente numerosos para cualquier señorita que no padeciera el insaciable apetito de los quince años.

La llegada de una nueva familia al vecindario era siempre motivo de alegría para él, y bajo todo punto de vista estaba encantado con los nuevos habitantes que había conseguido para su cabaña en Barton.

Las señoritas Dashwood eran jóvenes, bonitas y naturales. Eso bastaba para ganarse su buena opinión; pues ser natural era todo lo que una chica bonita necesitaba para que su espíritu fuera tan cautivador como su físico.

Lo bondadoso de su carácter lo hacía feliz al acomodar a aquellos cuya situación pudiera considerarse desafortunada en comparación con el pasado.

Al mostrar bondad hacia sus primas, por lo tanto, tenía la sincera satisfacción de un buen corazón; y al instalar a una familia compuesta exclusivamente por mujeres en su cabaña, tenía toda la satisfacción de un deportista; pues un deportista, aunque solo estima a los de su sexo que comparten su afición, no suele desear fomentar el gusto de estos permitiéndoles residir dentro de sus propios cotos.

La señora Dashwood y sus hijas fueron recibidas en la puerta de la casa por sir John, quien les dio la bienvenida a Barton Park con sincera naturalidad; y mientras las acompañaba al salón, reiteró a las jóvenes la preocupación que el mismo tema le había suscitado el día anterior, por no haber podido conseguir ningún joven apuesto que fuera a conocerlas.

Verían allí, según dijo, a un solo caballero además de él mismo; un amigo íntimo que se hospedaba en la finca, pero que no era ni muy joven ni muy divertido. Esperaba que todas disculpasen lo reducido del grupo, y les aseguró que jamás volvería a suceder algo así.

Había visitado a varias familias esa misma mañana con la esperanza de aumentar el número de comensales, pero había luna llena y todo el mundo estaba ocupado con compromisos. Por suerte, la madre de lady Middleton había llegado a Barton en la última hora, y como era una mujer muy alegre y simpática, confiaba en que las jóvenes no lo encontrarían tan aburrido como pudieran imaginarse.

Las jóvenes, así como su madre, estaban perfectamente satisfechas con tener a dos perfectos desconocidos en el grupo, y no deseaban más.

La señora Jennings, madre de lady Middleton, era una mujer de edad avanzada, alegre, bonachona y regordeta, que hablaba muchísimo, parecía muy feliz y era más bien vulgar.

Estaba llena de bromas y risas, y antes de que terminara la cena había dicho muchas cosas ingeniosas sobre el tema de los amantes y los maridos; expresó su esperanza de que no hubieran dejado el corazón en Sussex y fingió verlos sonrojarse, lo hubieran hecho o no.

Marianne se sintió molesta por causa de su hermana y dirigió los ojos hacia Elinor con una intensidad para ver cómo soportaba aquellos ataques que le causó a Elinor mucho más dolor del que jamás podría provenir de las chanzas tan vulgares de la señora Jennings.

El coronel Brandon, amigo de Sir John, no parecía más adaptado por semejanza de modales para ser su amigo, de lo que Lady Middleton lo era para ser su esposa, o la señora Jennings para ser la madre de Lady Middleton. Era silencioso y serio.

Su aspecto, sin embargo, no era desagradable, a pesar de ser, en opinión de Marianne y Margaret, un solterón empedernido, pues estaba en el lado equivocado de los treinta y cinco; pero aunque su rostro no era apuesto, su expresión era sensata y sus maneras eran particularmente distinguidas.

No había nada en ninguno de los invitados que pudiera recomendarlos como compañeros para los Dashwood; pero la fría insipidez de Lady Middleton era tan particularmente repulsiva que, en comparación con ella, la gravedad del coronel Brandon, e incluso la bulliciosa alegría de Sir John y su suegra, resultaban interesantes.

Lady Middleton parecía despertarse al disfrute únicamente con la entrada de sus cuatro ruidosos hijos después de cenar, quienes la zarandeaban, le rompían la ropa y ponían fin a cualquier tipo de conversación que no estuviera relacionada con ellos mismos.

Por la tarde, como se descubrió que Marianne tenía dotes musicales, la invitaron a tocar. Abrieron el instrumento, todo el mundo se dispuso a dejarse cautivar y Marianne, que cantaba muy bien, a petición de ellos interpretó la mayor parte de las canciones que Lady Middleton había aportado a la familia al casarse y que tal vez habían permanecido desde entonces en el mismo lugar sobre el pianoforte, pues su señoría había celebrado dicho acontecimiento abandonando la música, aunque, según el relato de su madre, había tocado sumamente bien y, según el suyo propio, le apasionaba.

La interpretación de Marianne fue muy aplaudida. Sir John proclamaba a voces su admiración al final de cada canción, y hablaba con el mismo volumen con los demás mientras esta duraba. Lady Middleton le llamaba la atención con frecuencia, se preguntaba cómo era posible que la atención de alguien se desviara de la música ni por un momento, y le pidió a Marianne que cantara una canción en particular que Marianne acababa de terminar.

El coronel Brandon fue el único de todo el grupo que la escuchó sin entusiasmarse. Él solo le rindió el homenaje de la atención; y ella sintió por él, en esa ocasión, un respeto que los demás habían perdido con creces por su desvergonzada falta de gusto.

Su deleite por la música, aunque no llegaba a ese éxtasis que era lo único capaz de sintonizar con el suyo propio, era estimable si se contrastaba con la horrible insensibilidad de los demás; y ella era lo bastante sensata como para admitir que un hombre de treinta y cinco años bien podría haber sobrevivido a toda agudeza de sentimientos y a toda facultad exquisita de disfrute. Estaba perfectamente dispuesta a conceder al avanzado estado de la vida del coronel todas las consideraciones que la humanidad exigía.