Capítulo XII

A la mañana siguiente, mientras Elinor y Marianne paseaban juntas, esta última le comunicó a su hermana una noticia que, a pesar de todo lo que ya sabía sobre la imprudencia y la falta de reflexión de Marianne, la sorprendió por su extravagante testimonio de ambas.

Marianne le contó, con el mayor júbilo, que Willoughby le había regalado un caballo, uno que él mismo había criado en su finca de Somersetshire, y que era exactamente apropiado para ser montado por una mujer.

Sin pararse a pensar en que los planes de su madre no contemplaban mantener ningún caballo, en que si cambiaba de opinión respecto a este obsequio tendría que comprar otro para el criado y mantener a un criado para montarlo, y, por último, construir una caballeriza para albergar a ambos, ella había aceptado el regalo sin dudarlo y se lo había contado a su hermana entusiasmada.

—Tiene intención de enviar a su mozo de cuadra a Somersetshire inmediatamente por él —añadió—, y en cuanto llegue cabalgaremos todos los días. Compartirás su uso conmigo. Imagínate, mi querida Elinor, el deleite de un galope por algunas de estas colinas.

Most unwilling was she to awaken from such a dream of felicity to comprehend all the unhappy truths which attended the affair; and for some time she refused to submit to them.

As to an additional servant, the expense would be a trifle; Mama she was sure would never object to it; and any horse would do for him ; he might always get one at the park; as to a stable, the merest shed would be sufficient.

Elinor then ventured to doubt the propriety of her receiving such a present from a man so little, or at least so lately known to her. This was too much.

“Te equivocas, Elinor —dijo ella con entusiasmo—, si supones que sé muy poco de Willoughby. Cierto es que no lo conozco desde hace mucho, pero lo conozco mucho mejor que a cualquier otra criatura del mundo, excepto a ti y a mamá.

No son el tiempo ni la oportunidad los que han de determinar la intimidad; es únicamente el carácter. Siete años serían insuficientes para que algunas personas lleguen a conocerse, y siete días son más que suficientes para otras.

Me consideraría culpable de una incorrección mucho mayor al aceptar un caballo de mi hermano que de Willoughby. De John sé muy poco, a pesar de haber vivido juntos durante años; pero sobre Willoughby mi juicio está formado desde hace tiempo”.

Elinor juzgó más prudente no volver a tocar ese tema. Conociendo el carácter de su hermana, la oposición en un asunto tan delicado no haría sino afianzarla aún más en su propia opinión.

Pero apelando a su afecto por su madre, al exponer los inconvenientes que esa madre tan benévola se acarrearía si (como probablemente sucedería) accedía a este aumento de personal, Marianne no tardó en ceder; y prometió no tentar a su madre con semejante imprudencia mencionando la oferta, y decirle a Willoughby la próxima vez que lo viera que debía rechazarla.

Ella fue fiel a su palabra; y cuando Willoughby pasó por la casita, el mismo día, Elinor le oyó expresarle su decepción en voz baja por verse obligada a renunciar a la aceptación de su regalo. Las razones de este cambio fueron relatadas al mismo tiempo, y tales que hacían imposible cualquier nueva súplica por su parte. Su desconcierto, sin embargo, era muy evidente; y tras expresarlo con vehemencia, añadió en la misma voz baja: «Pero, Marianne, el caballo sigue siendo tuyo, aunque no puedas usarlo ahora. Lo conservaré solo hasta que puedas reclamarlo. Cuando abandones Barton para formar tu propia casa en un hogar más duradero, Queen Mab te recibirá».

Todo esto fue oído por la señorita Dashwood; y en toda la frase, en su forma de pronunciarla y en el hecho de dirigirse a su hermana llamándola únicamente por su nombre de pila, vio al instante una familiaridad tan decidida, una intención tan directa, que denotaba un acuerdo perfecto entre ambos.

Desde ese momento no dudó de que estuvieran comprometidos el uno con el otro; y la certeza de ello no le causó otra sorpresa que el que ella, o cualquiera de sus amigos, fueran dejados por caracteres tan francos para descubrirlo por casualidad.

Margaret le contó al día siguiente algo que dejó este asunto aún más claro. Willoughby había pasado la tarde anterior con ellos y Margaret, al haberse quedado un rato a solas en la salita con él y Marianne, había tenido ocasión de hacer observaciones que, con cara de gran importancia, le comunicó a su hermana mayor la próxima vez que se quedaron a solas.

—¡Oh, Elinor! —exclamó—, tengo un secreto que contarte sobre Marianne. Estoy segura de que se casará con el señor Willoughby muy pronto.

—Eso mismo llevas diciendo —replicó Elinor— casi todos los días desde que se conocieron por primera vez en High-church Down; y no hacía ni una semana que se conocían, creo yo, cuando ya estabas segura de que Marianne llevaba su retrato colgado al cuello, pero resultó ser tan solo la miniatura de nuestro tío abuelo.

“Pero en verdad esto es muy distinto. Estoy seguro de que se casarán muy pronto, pues él tiene un mechón de su cabello”.

—Ten cuidado, Margaret. Puede que no sea más que el pelo de algún tío abuelo suyo.

—Pero en verdad, Elinor, es de Marianne. Estoy casi segura de que lo es, porque le vi cortárselo. Anoche, después del té, cuando usted y mamá salieron de la habitación, estuvieron susurrando y hablando juntos a más no poder, y él parecía rogarle algo, y de repente tomó las tijeras de ella y cortó un largo mechón de su pelo, pues lo tenía todo desordenado por la espalda; y lo besó, lo envolvió en un trozo de papel blanco y se lo guardó en la cartera.

Ante tales detalles, afirmados por tal autoridad, Elinor no pudo dejar de darles crédito; ni tampoco estaba dispuesta a no hacerlo, pues la circunstancia guardaba perfecta consonancia con lo que ella misma había oído y visto.

La sagacidad de Margaret no siempre se manifestaba de un modo tan satisfactorio para su hermana. Cuando la señora Jennings la abordó una noche en el parque para que dijera el nombre del joven que era el favorito particular de Elinor, lo cual desde hacía tiempo era motivo de gran curiosidad para ella, Margaret respondió mirando a su hermana y diciendo: «No debo decirlo, ¿verdad, Elinor?».

Esto por supuesto hizo reír a todo el mundo; y Elinor trató de reír también. Pero el esfuerzo fue doloroso. Estaba convencida de que Margaret había elegido a una persona cuyo nombre no podía soportar escuchar con serenidad convertido en una broma constante por parte de la señora Jennings.

Marianne sentía por ella la más sincera compasión; pero perjudicó más que benefició a la causa al ponerse muy roja y decir con tono enfadado a Margaret:

“Recuerde que, cualesquiera que sean sus conjeturas, no tiene derecho a repetirlas”.

—Nunca tuve conjeturas al respecto —respondió Margaret—; fuiste tú misma quien me lo contó.

Esto aumentó la alegría de la compañía, y se le pidió a Margaret con insistencia que dijera algo más.

—¡Ay, por Dios, señorita Margarita, cuéntenoslo todo! —dijo la señora Jennings—. ¿Cómo se llama el caballero?

—No debo decirlo, señora. Pero sé muy bien lo que es; y sé dónde está también.

“Sí, sí, ya podemos adivinar dónde está; en su propia casa en Norland, sin duda. Es el vicario de la parroquia, me atrevo a decir.”

—No, eso no lo es. No tiene ninguna profesión.

—Margaret —dijo Marianne con mucha calidez—, tú sabes que todo esto es un invento tuyo y que no existe semejante persona.

—Pues entonces ha muerto hace poco, Marianne, porque estoy segura de que alguna vez hubo un hombre así, y su nombre empieza por una efe.

Muy agradecida se sintió Elinor con lady Middleton por observar, en aquel momento, «que llovía muy fuerte», aunque creía que tal interrupción procedía menos de cualquier atención hacia ella, que del gran desagrado que a su señoría le causaban todos aquellos temas de burla tan poco refinados que deleitaban a su marido y a su madre.

La idea, sin embargo, apuntada por ella, fue retomada de inmediato por el coronel Brandon, quien en todas las ocasiones estaba atento a los sentimientos de los demás; y mucho se habló sobre el tema de la lluvia por parte de ambos.

Willoughby abrió el piano y le pidió a Marianne que se sentara a tocar; y así, entre los diversos intentos de distintas personas por abandonar el asunto, este cayó en el olvido. Pero no con tanta facilidad se recuperó Elinor del susto en que la había sumido.

Esta misma tarde se organizó una partida para ir al día siguiente a ver una finca muy hermosa situada a unas doce millas de Barton, que pertenecía a un cuñado del coronel Brandon, sin cuya recomendación no habría podido visitarse, ya que el propietario, que por entonces se encontraba en el extranjero, había dejado órdenes estrictas al respecto.

Se decía que los jardines eran de una gran belleza, y a Sir John, que los alababa con especial entusiasmo, se le podía conceder el beneficio de ser un juez razonable, pues había organizado excursiones para visitarlos al menos dos veces cada verano durante los últimos diez años.

Contaban con una magnífica extensión de agua, y dar un paseo en barca por ella constituía una gran parte de la diversión matutina; se llevaría comida fría, solo se emplearían carruajes descubiertos y todo se desarrollaría al estilo habitual de una completa excursión de placer.

Para algunos pocos de la compañía aquello parecía una empresa más bien audaz, considerando la época del año y que había llovido todos los días durante las últimas dos semanas; y la señora Dashwood, que ya tenía un resfriado, fue persuadida por Elinor para que se quedara en casa.