VIII

Mrs. Jennings era una viuda con una generosa dote de viudedad. Solo tenía dos hijas, a ambas de las cuales había llegado a ver respetablemente casadas, por lo que ahora no le quedaba más labor que casar a todo el resto del mundo.

En la promoción de este objetivo se mostraba con entusiasmo activa, hasta donde alcanzaban sus facultades, y no perdía ninguna oportunidad de proyectar bodas entre todos los jóvenes de su conocimiento. Era sumamente rápida en descubrir romances y había disfrutado de la ventaja de hacer sonrojar y halagar la vanidad de muchas señoritas con insinuaciones sobre el poder que ejercían sobre tal o cual joven; y este tipo de perspicacia le permitió, poco después de su llegada a Barton, declarar de manera categórica que el coronel Brandon estaba muy enamorado de Marianne Dashwood.

Empezó a sospechar que así era desde la mismísima primera noche que pasaron juntos, al ver con cuánta atención la escuchaba mientras ella les cantaba; y cuando los Middleton devolvieron la visita al cenar en la campiña, el hecho quedó confirmado al escucharla de nuevo. Tenía que ser así. Estaba plenamente convencida de ello. Sería un partido excelente, pues él era rico y ella hermosa.

Mrs. Jennings había estado deseando ver al coronel Brandon bien casado desde que su parentesco con Sir John se lo presentó por primera vez, y siempre se desvivía por conseguir un buen marido para cada muchacha bonita.

La ventaja inmediata para ella no era en absoluto desdeñable, pues le proporcionaba bromas interminables a costa de ambos.

En la mansión se reía del coronel, y en la cabaña, de Marianne.

Para el primero, sus burlas probablemente le eran por completo indiferentes, al menos en lo que a él solo se refería; pero para la segunda resultaban al principio incomprensibles y, cuando comprendía su propósito, apenas sabía si reírse más de su absurdo o censurar su impertinencia, ya que lo consideraba una burla insensible sobre la avanzada edad del coronel y su desolada condición de solterón.

Mrs. Dashwood, que no podía considerar a un hombre cinco años menor que ella como algo tan sumamente anciano como parecía ante la juvenil imaginación de su hija, se aventuró a eximir a Mrs. Jennings de la probabilidad de querer ridiculizar su edad.

“Pero al menos, mamá, no puedes negar lo absurdo de la acusación, por mucho que pienses que no hay mala intención en ella.

• El coronel Brandon es ciertamente más joven que la señora Jennings, pero tiene la edad suficiente para ser mi padre; y si alguna vez hubiera tenido suficiente vitalidad como para enamorarse, hace mucho que habría dejado atrás cualquier sensación de ese tipo.
• ¡Es demasiado ridículo!
• ¿Cuándo va a estar a salvo un hombre de semejante ingenio, si la edad y la flaqueza no han de protegerlo?”

—¡Infirmity! —dijo Elinor—. ¿Llamas infirm al coronel Brandon? ¡Puedo suponer fácilmente que su edad te parezca mucho mayor que a mi madre, pero difícilmente puedes engañarte respecto a que tenga el uso de sus extremidades!

“¿No le oyó usted quejarse del reuma? ¿Y no es esa la dolencia más común de la decrepitud de la vida?”

—Queridísima niña —dijo su madre, riendo—, a este paso debes de vivir con el terror constante de mi decadencia; y te debe parecer un milagro que mi vida se haya prolongado hasta la avanzada edad de cuarenta años.

—Mamá, no me haces justicia. Sé muy bien que el coronel Brandon no es tan viejo como para que sus amigos teman perderlo por causas naturales. Puede vivir veinte años más. Pero los treinta y cinco no tienen nada que ver con el matrimonio.

—Tal vez —dijo Elinor—, treinta y cinco y diecisiete harían bien en no tener nada que ver el uno con el otro en el matrimonio. Pero si por casualidad llegara a haber una mujer que estuviera soltera a los veintisiete, no creería que el que el coronel Brandon tenga treinta y cinco sea ningún impedimento para que se case con ella.

—Una mujer de veintisiete años —dijo Marianne, tras un momento de pausa— jamás puede esperar sentir ni inspirar afecto de nuevo, y si su hogar es incómodo o su fortuna pequeña, supongo que podría resignarse a desempeñar las tareas de una enfermera, por el bien de la manutención y la seguridad que ofrece un marido.

Por consiguiente, que él se case con una mujer así no tendría nada de inapropiado. Sería un pacto de conveniencia, y el mundo se daría por satisfecho. A mis ojos no sería matrimonio en absoluto, pero eso no importaría nada. Para mí se reduciría a un mero intercambio comercial, en el que cada uno deseara salir beneficiado a expensas del otro.

—Sería imposible, lo sé —respondió Elinor—, convencerte de que una mujer de veintisiete años pueda sentir por un hombre de treinta y cinco algo lo bastante cercano al amor como para hacer de él un compañero deseable. Pero debo objetar que condenes al coronel Brandon y a su esposa al encierro constante en una habitación de enfermos, simplemente porque ayer (un día muy frío y húmedo) casualmente se quejó de una ligera molestia reumática en uno de sus hombros.

—Pero él habló de chalecos de franela —dijo Marianne—; y para mí un chaleco de franela está inevitablemente asociado a dolores, calambres, reumatismos y a toda clase de dolencias que pueden afligir a los ancianos y a los débiles.

“Si hubiera estado únicamente con una fiebre violenta, no le habrías despreciado ni la mitad. Confiesa, Marianne, ¿no hay algo en la mejilla encendida, el ojo hundido y el pulso acelerado de la fiebre que te resulte interesante?”

Poco después de esto, al salir Elinor de la habitación, —Mamá —dijo Marianne—, tengo una preocupación sobre el tema de la enfermedad que no puedo ocultarle. Estoy segura de que Edward Ferrars no está bien. Ya llevamos aquí casi quince días, y sin embargo él no viene. Nada más que una indisposición real podría causar este retraso extraordinario. ¿Qué otra cosa puede retenerlo en Norland?

“¿Tenías alguna idea de que fuera a venir tan pronto?”, dijo la señora Dashwood.

“Ninguna. Por el contrario, si he sentido alguna inquietud al respecto, ha sido al recordar que a veces mostraba cierta falta de agrado y disposición para aceptar mi invitación, cuando le hablaba de venir a Barton. ¿Lo espera Elinor ya?”.

“Nunca se lo he mencionado, por supuesto, pero ella tiene que saberlo”.

“Más bien creo que se equivoca, pues cuando ayer le hablaba de encargar una chimenea nueva para el dormitorio de invitados, observó que no había prisa inmediata, ya que no era probable que se fuera a necesitar la habitación en algún tiempo”.

“¡Qué extraño es esto! ¡Qué sentido puede tener! Pero ¡todo su comportamiento mutuo ha sido inexplicable!

¡Qué frías, qué serenas fueron sus últimas despedidas! ¡Qué desganada su conversación la última noche que pasaron juntos! En el adiós de Edward no hubo distinción entre Elinor y yo: fueron los buenos deseos de un hermano afectuoso para ambas.

Dos veces los dejé a propósito solos en el transcurso de la última mañana, y las dos veces él me siguió de la habitación de la manera más inexplicable. Y Elinor, al dejar Norland y a Edward, no lloró como yo.

Incluso ahora su dominio propio es invariable. ¿Cuándo está abatida o melancólica? ¿Cuándo intenta evitar la compañía, o parece inquieta y descontenta en ella?”