XLI

Edward, tras haberle llevado sus agradecimientos al coronel Brandon, prosiguió con su felicidad hacia donde estaba Lucy; y tal era el exceso de esta para cuando llegó a Bartlett’s Buildings, que ella pudo asegurarle a la señora Jennings, quien la visitó de nuevo al día siguiente con sus felicitaciones, que jamás en su vida lo había visto con semejante ánimo.

Su propia felicidad y su propio buen ánimo eran, al menos, de lo más seguro; y se unió de todo corazón a la señora Jennings en su esperanza de que todos estuvieran cómodamente juntos en la vicaría de Delaford antes de San Miguel.

Tan lejos estaba, al mismo tiempo, de mostrar reticencia alguna en reconocerle a Elinor los méritos que Edward le atribuía, que habló de su amistad por ambos con la más agradecida calidez, estuvo dispuesta a admitir todo cuanto les debían y declaró abiertamente que ningún esfuerzo por el bien de ellos de parte de la señorita Dashwood, ya fuera presente o futuro, la sorprendería jamás, pues la creía capaz de hacer cualquier cosa en el mundo por aquellos a quienes de verdad valoraba.

En cuanto al coronel Brandon, no solo estaba dispuesta a venerarlo como a un santo, sino que además deseaba fervientemente que fuera tratado como tal en todos los asuntos mundanos; deseaba que sus diezmos fueran aumentados al máximo; y apenas se resolvía a aprovecharse, en Delaford, tanto como le fuera posible, de sus criados, su carruaje, sus vacas y sus aves de corral.

Hace ya más de una semana que John Dashwood había hecho una visita en Berkeley Street, y como desde entonces no se había tenido en cuenta la indisposición de su esposa por parte de ellas, más allá de una averiguación verbal, Elinor empezó a sentir la necesidad de ir a visitarla.

Esta era una obligación que, sin embargo, no solo iba en contra de su propia inclinación, sino que no contaba con la ayuda de ningún estímulo por parte de sus compañeras.

• Marianne, no contenta con negarse rotundamente a ir ella misma, insistía mucho en impedir que su hermana fuera en absoluto;
• y la señora Jennings, aunque su coche estaba siempre a disposición de Elinor, aborrecía tanto a la señora John Dashwood que ni siquiera su curiosidad por ver qué aspecto tenía tras el reciente descubrimiento, ni su gran deseo de ofenderla tomando el partido de Edward, lograban superar su repugnancia a volver a estar en su compañía.

La consecuencia fue que Elinor partió sola para hacer una visita para la que nadie podría haber tenido menos inclinación, y para correr el riesgo de un tête-à-tête con una mujer a quien ninguna de las otras tenía tantas razones para detestar.

A la señora Dashwood le negaron la entrada; pero antes de que el carruaje pudiera alejarse de la casa, su marido salió por casualidad. Expresó su gran alegría por encontrarse con Elinor, le dijo que justo iba a pasar por Berkeley Street y, asegurándole que a Fanny le daría mucho gusto verla, la invitó a pasar.

Subieron las escaleras hasta el salón. No había nadie.

—Fanny está en su cuarto, supongo —dijo—: iré a verla en seguida, pues estoy seguro de que no tendrá la menor objeción del mundo en verte. Muy al contrario, de verdad. Ahora especialmente no puede haber... pero, en fin, tú y Marianne siempre habéis sido grandes favoritas. ¿Por qué no ha querido venir Marianne?

Elinor disculpó a su hermana como pudo.

—No me pesa verla sola —respondió—, pues tengo mucho que decirle. Este beneficio eclesiástico del coronel Brandon... ¿puede ser verdad? ¿Se lo ha dado realmente a Edward? Lo supe ayer por casualidad, y venía a propósito a verla para informarme mejor al respecto.

—Es perfectamente verdad. El coronel Brandon le ha dado el beneficio de Delaford a Edward.

“¡Vaya! ¡Pues esto es de lo más asombroso!; ¡ningún parentesco!, ¡ningún vínculo entre ellos!, ¡y ahora que los beneficios eclesiásticos alcanzan semejante precio!, ¿cuál era el valor de este?”

“Unos doscientos al año”.

—Muy bien, y para la próxima presentación de un beneficio eclesiástico de ese valor —suponiendo que el difunto titular hubiera estado viejo y enfermizo, y con probabilidades de dejarlo vacante pronto—, podría haber obtenido, me atrevo a decir, mil cuatrocientos libras. ¿Y cómo es que no zanjó ese asunto antes de la muerte de esta persona? ¡Ahora, en verdad, sería demasiado tarde para venderlo, pero un hombre con el juicio del coronel Brandon! ¡Me extraña que haya sido tan imprudente en un asunto de interés tan común y tan natural! Bien, estoy convencida de que hay una gran dosis de inconsistencia en casi todos los caracteres humanos. Supongo, sin embargo —pensándolo bien—, que el caso probablemente sea este: Edward solo ha de retener el beneficio hasta que la persona a quien el coronel le ha vendido realmente la presentación tenga la edad suficiente para tomarlo. Ah, sí, ese es el hecho, no lo quepa duda.

Elinor lo contradijo, sin embargo, con mucha firmeza; y al relatar que ella misma había estado encargada de transmitir la oferta del coronel Brandon a Edward, y que, por lo tanto, debía de entender los términos en los que había sido hecha, lo obligó a someterse a su autoridad.

—¡Es verdaderamente asombroso! —exclamó tras escuchar lo que ella dijo—: ¿cuál podría ser el motivo del coronel?

—Una muy sencilla: serle útil al señor Ferrars.

“Vaya, vaya; sea quien fuere el coronel Brandon, Edward es un hombre muy afortunado. Sin embargo, no le mencionarás el asunto a Fanny, pues aunque ya se lo he insinuado y lo lleva maravillosamente bien, no le gustará que se hable mucho de ello”.

Elinor tuvo cierta dificultad en este punto para abstenerse de observar que Fanny bien podría haber soportado con serenidad una adquisición de riqueza para su hermano, por la cual ni ella ni su hijo podían empobrecerse en absoluto.

—La señora Ferrars —añadió él, bajando la voz hasta adoptar el tono propio de un asunto tan importante— no sabe nada al respecto por ahora, y creo que será mejor mantenerlo totalmente oculto para ella todo el tiempo que sea posible. Cuando el matrimonio se celebre, me temo que tendrá que enterarse de todo.

“Pero ¿por qué se debe tomar tal precaución? Aunque no es de suponer que la señora Ferrars pueda hallar la menor satisfacción en saber que su hijo tiene dinero suficiente para vivir —pues eso debe de estar fuera de toda duda—, aun así, a juzgar por su comportamiento reciente, ¿por qué se supone que ha de sentir algo?

Ha terminado con su hijo, lo ha repudiado para siempre y ha hecho que todos aquellos sobre los que tiene alguna influencia lo repudien también. Ciertamente, tras haber hecho tal cosa, no puede imaginarse que sea susceptible a ninguna impresión de dolor o de alegría por su causa: no puede interesarle nada de lo que le ocurra. ¡No sería tan débil como para desechar el consuelo de un hijo y conservar, sin embargo, la inquietud de una madre!”

—¡Ah!, Elinor —dijo John—, tu razonamiento es muy bueno, pero se basa en la ignorancia de la naturaleza humana. Cuando el desgraciado matrimonio de Edward tenga lugar, ten por seguro que su madre sentirá tanto como si nunca lo hubiera desheredado; y, por lo tanto, cualquier circunstancia que pueda acelerar ese espantoso acontecimiento debe ocultársele tanto como sea posible. La señora Ferrars nunca podrá olvidar que Edward es su hijo.

“Me sorprende; yo creería que a estas alturas ya casi se le habrá borrado de la memoria”.

—Usted la ofende en extremo. La señora Ferrars es una de las madres más cariñosas del mundo.

Elinor guardó silencio.

—Pensamos ahora —dijo el señor Dashwood, tras una breve pausa—, en que Robert se case con la señorita Morton.

Elinor, sonriendo ante la seria y decisiva importancia del tono de su hermano, respondió con calma:

“La dama, supongo, no tiene opción en el asunto”.

“¡Elección! ¿Cómo que qué quiero decir?”

—Solo quiero decir que supongo, por su modo de hablar, que para la señorita Morton debe ser lo mismo casarse con Edward que con Robert.

—Ciertamente, no puede haber ninguna diferencia; pues, a todos los efectos prácticos, a partir de ahora se considerará a Robert como el hijo mayor; y en cuanto a lo demás, ambos son jóvenes muy agradables: no sé si uno es superior al otro.

Elinor no dijo más, y John se quedó también en silencio por un breve momento. Sus reflexiones terminaron así:⁠—

“De una cosa, querida hermana —tomándole amablemente la mano y hablando en un susurro solemne—, puedo asegurarte; y lo haré porque sé que ha de complacerte.

Tengo buenas razones para pensar —de hecho, lo sé de la mejor fuente, o no lo repetiría, pues de otro modo estaría muy mal decir nada al respecto—, pero lo sé de la mejor fuente —no es que yo le haya oído exactamente a la señora Ferrars decirlo en persona, sino a su hija, y lo sé por ella—, que, en resumen, cualesquiera que fuesen las objeciones que pudiera haber contra cierta... cierta relación... ya me entiendes—, le habría sido mucho más preferible a ella, no le habría causado ni la mitad del disgusto que este.

Me alegró muchísimo saber que la señora Ferrars lo consideraba de ese modo; una circunstancia muy gratificante, ya sabes, para todos nosotros.

«Habría sido, sin comparación —dijo—, el menor de los dos males, y ahora se conformaría con que no fuera nada peor».

Pero en fin, todo eso está totalmente fuera de cuestión —ni que pensar en ello ni mencionarlo—, en cuanto a cualquier afecto, ya sabes, nunca pudo ser... todo eso ya pasó. Pero pensé en contártelo solo porque sabía cuánto debía de alegrarte.

No es que tengas motivo alguno para lamentarlo, querida Elinor. No cabe duda de que te irá muy bien; bastante bien, o tal vez mejor, sopesado todo.

¿Ha estado el coronel Brandon contigo últimamente?”

Elinor había oído lo suficiente, si no como para halagar su vanidad y aumentar su amor propio, sí como para agitar sus nervios y llenarle la mente;⁠—y por lo tanto se alegró de verse libre de la necesidad de decir mucho en respuesta, y del peligro de oír algo más de su hermano, con la entrada del señor Robert Ferrars.

Tras unos momentos de charla, John Dashwood, recordando que Fanny aún no sabía que su hermana estaba allí, salió de la habitación en su busca; y Elinor se quedó a solas para estrechar su conocimiento con Robert quien, por la alegre despreocupación y la feliz autocomplacencia de sus modales al disfrutar de un reparto tan injusto del amor y la generosidad de su madre, en perjuicio de su desterrado hermano, ganado únicamente por su propia vida disipada y la integridad de aquel hermano, no hacía sino confirmar su peor opinión sobre su cabeza y su corazón.

No hacía ni dos minutos que se habían quedado solos, cuando él empezó a hablar de Edward; pues también él había oído hablar del curato, y mostraba muchísima curiosidad al respecto. Elinor repitió los pormenores tal como se los había contado a John, y el efecto que causaron en Robert, aunque muy distinto, no fue menos llamativo que el que había tenido en su hermano. Se echó a reír de manera desmedida. La idea de que Edward fuera clérigo y viviera en una pequeña casa parroquial le divirtió sobremanera; y cuando a eso se añadió la extravagante imagen de Edward oficiando con sobrepelliz blanca y publicando las amonestaciones de matrimonio entre John Smith y Mary Brown, no pudo imaginarse nada más ridículo.

Elinor, mientras aguardaba en silencio y con inmutable gravedad la conclusión de semejante necedad, no pudo evitar clavar en él una mirada que expresaba todo el desprecio que este le inspiraba.

Era una mirada, sin embargo, muy bien empleada, pues alivió sus propios sentimientos y no le transmitió nada a él. Él volvió del ingenio a la sensatez, no por reprensión alguna de parte de ella, sino por su propia sensibilidad.

—Podemos tomarlo a broma —dijo, al fin, recuperándose de la risa afectada que había prolongado considerablemente la auténtica alegría del momento—, pero, ¡a fe mía, es un asunto muy serio! ¡Pobre Edward! Está arruinado para siempre. Lo siento muchísimo, porque sé que es un muchacho de muy buen corazón; tan bien intencionado tal vez como cualquiera en el mundo. No debe usted juzgarle, señorita Dashwood, por su escaso conocimiento. ¡Pobre Edward! Sus modales ciertamente no son los más afortunados del mundo. Pero no todos nacemos, ya sabe, con las mismas facultades, ni con el mismo don de gentes. ¡Pobre muchacho! ¡Verle en un círculo de extraños! Desde luego era bastante lástima; pero, ¡a fe mía, creo que tiene tan buen corazón como cualquiera en el reino!, y le juro y le aseguro que jamás en mi vida me había quedado tan impresionado como cuando todo esto estalló. No podía creerlo.

Mi madre fue la primera persona que me habló de ello; y yo, sintiéndome llamada a actuar con resolución, le dije inmediatamente: «Mi querida señora, no sé lo que usted pueda tener la intención de hacer en esta ocasión, pero por lo que a mí respecta, debo decir que, si Edward llega a casarse con esta joven, jamás volveré a verle». Eso fue lo que dije al instante. Quedé verdaderamente de lo más impactada. ¡Pobre Edward! ¡Se ha arruinado por completo, se ha desterrado para siempre de toda sociedad decente! Pero, como le dije directamente a mi madre, no me sorprende en lo más mínimo; por su tipo de educación, era algo que siempre cabía esperar. Mi pobre madre estaba medio loca de atar.

“¿Ha visto alguna vez a la dama?”

“Sí; una vez, mientras se hospedaba en esta casa, dio la casualidad de que pasé por diez minutos; y tuve más que suficiente con verla. La típica campesina torpe, sin estilo ni elegancia, y casi sin belleza. La recuerdo perfectamente. Justo el tipo de chica que me imagino capaz de cautivar al pobre Edward. Me ofrecí inmediatamente, en cuanto mi madre me relató el asunto, a hablar con él yo misma y disuadirlo del matrimonio; pero ya era demasiado tarde entonces, según descubrí, para hacer nada, porque por desgracia no estuve disponible al principio y no supe nada hasta después de que se produjera la ruptura, momento en el que no me correspondía a mí, ya sabes, meterme. Pero si se me hubiera informado unas horas antes, creo que es muy probable que se nos hubiera ocurrido algo. Sin duda se lo habría presentado a Edward bajo una luz muy clara.

«Querido amigo», le habría dicho, «piensa en lo que estás haciendo. Estás contrayendo una unión de lo más vergonzosa, y una de esas que tu familia desaprueba de manera unánime».

No puedo evitar pensar, en resumen, que se habrían encontrado medios. Pero ahora ya es demasiado tarde. Tendrá que morirse de hambre, ya sabes, eso es seguro; morirse de hambre literalmente”.

Apenas había resuelto esta cuestión con toda la calma del mundo, cuando la entrada de la señora de John Dashwood puso fin al tema.

Pero aunque ella jamás hablaba de aquello fuera de su propia familia, Elinor pudo advertir su influencia en su mente por una especie de confusión en el semblante con el que entró, y un intento de fingida cordialidad en su trato hacia ella misma.

Llegó incluso a manifestar su pesar por enterarse de que Elinor y su hermana iban a abandonar la ciudad tan pronto, ya que esperaba verlas más a menudo; un esfuerzo en el que su esposo, que la acompañó al entrar en la estancia y escuchaba embelesado sus palabras, pareció reconocer la muestra más grande de afecto y elegancia.