Aunque la señora Jennings tenía la costumbre de pasar gran parte del año en las casas de sus hijos y amigos, no carecía de una residencia propia y fija. Desde la muerte de su esposo, que había comerciado con éxito en una zona menos elegante de la ciudad, había residido cada invierno en una casa en una de las calles cercanas a Portman Square.
Hacia este hogar comenzó a dirigir sus pensamientos al acercarse enero, y hacia allí invitó un día de forma abrupta, y muy inesperadamente para ellas, a las mayores de las hermanas Dashwood para que la acompañasen.
Elinor, sin reparar en el cambiante semblante de su hermana ni en la animada mirada que denotaba que el plan no le era indiferente, dio inmediatamente una respuesta agradecida pero rotunda de negativa para ambas, en la que creía estar expresando los deseos comunes de las dos. La razón aducida fue su firme resolución de no dejar a su madre en esa época del año. La señora Jennings recibió la negativa con cierta sorpresa y repitió su invitación al instante.
“¡Oh, Dios mío! Estoy segura de que tu madre puede prescindir perfectamente de ti, y te ruego que me honres con tu compañía, porque se me ha metido en la cabeza. No tefigures que vas a causarme ninguna molestia, pues no voy a desviarme lo más mínimo por ti. Bastará con enviar a Betty en el carruaje, y espero poder permitirme eso. Las tres podremos ir muy bien en mi calesa; y una vez en la ciudad, si no te apetece ir a dondequiera que vaya yo, pues perfecto, siempre puedes ir con una de mis hijas. Estoy segura de que tu madre no pondrá objeción, ya que he tenido tanta suerte sacando a mis propios hijos de encima que pensará que soy la persona más adecuada para hacerme cargo de ti; y si al menos a una de vosotras no la consigo casar bien antes de que termine con vosotras, no será por culpa mía. Hablaré bien de ti a todos los jóvenes, puedes confiar en ello”.
—Tengo la idea —dijo Sir John— de que a la señorita Marianne no le importaría tal proyecto, si su hermana mayor accediera a él. Es muy injusto, en verdad, que ella no deba tener un poco de diversión porque la señorita Dashwood no lo desea. Así que les aconsejaría a ustedes dos que partieran hacia la ciudad, cuando estén cansadas de Barton, sin decirle una sola palabra a la señorita Dashwood al respecto.
—¡Qué va! —exclamó la señora Jennings—, estoy segura de que me alegraré muchísimo de tener la compañía de la señorita Marianne, vaya o no la señorita Dashwood; solo digo que cuantos más, mejor, y pensé que les sería más cómodo estar juntas porque, si se cansaban de mí, podrían hablar entre ellas y reírse de mis viejas costumbres a mis espaldas. Pero a una u a otra, si no a ambas, he de llevármelas. ¡Dios me bendiga! ¿Cómo se cree que voy a vivir encerrada yo sola, yo que siempre he estado acostumbrada, hasta este invierno, a tener a Charlotte conmigo? Vamos, señorita Marianne, cerremos el trato, y si la señorita Dashwood cambia de opinión dentro de un rato, pues tanto mejor.
—Le doy las gracias, señora, se lo agradezco sinceramente —dijo Marianne, con fervor—: su invitación se ha ganado mi gratitud para siempre, y me daría tanta felicidad, sí, casi la mayor felicidad de la que soy capaz, poder aceptarla. Pero mi madre, mi queridísima y bondadosa madre... comprendo la justicia de lo que Elinor ha señalado, y si ella fuera a ser menos feliz, a estar menos cómoda por nuestra ausencia... oh, no, nada me temptaría a dejarla. No debe ni puede ser motivo de lucha.
Mrs. Jennings repitió su seguridad de que la señora Dashwood podía prescindir de ellas perfectamente; y Elinor, que ahora comprendía a su hermana y veía a qué grado de indiferencia hacia casi todo lo demás la arrastraba su anhelo de estar con Willoughby de nuevo, no opuso más resistencia directa al plan, limitándose a remitirlo a la decisión de su madre, de quien, sin embargo, apenas esperaba recibir apoyo alguno en su empeño por impedir una visita que no podía aprobar para Marianne, y que por razones particulares ella misma tenía motivos para evitar. Todo lo que Marianne deseara, su madre se mostraría ansiosa por promover; no podía esperar influir en esta última para que actuara con cautela en un asunto respecto al cual jamás había logrado inspirarle desconfianza, y no se atrevía a explicar el motivo de su propia aversión a ir a Londres. Que Marianne, tan sibarita como era, perfectamente familiarizada con los modales de la señora Jennings y siempre disgustada por ellos, pasara por alto cualquier inconveniente de esa índole, que desdeñara lo que más debía herir sus irritables sentimientos en su persecución de un solo objetivo, era una prueba, tan contundente, tan rotunda, de la importancia que ese objetivo tenía para ella, que Elinor, a pesar de todo lo ocurrido, no estaba preparada para presenciar.
Al ser informada de la invitación, la señora Dashwood, convencida de que tal excursión resultaría muy divertida para ambas hijas y percibiendo, a través de toda su afectuosa atención hacia ella, cuánto lo deseaba el corazón de Marianne, no quiso ni oír hablar de que rechazaran la oferta por su causa; insistió en que ambas la aceptaran de inmediato; y luego comenzó a prever, con su habitual alegría, una serie de ventajas que se derivarían para todas ellas de esta separación.
—Estoy encantada con el plan —exclamó—, es exactamente lo que podría desear. Margaret y yo nos beneficiaremos tanto de él como ustedes. Cuando ustedes y los Middleton se hayan marchado, ¡viviremos juntas con tanta tranquilidad y felicidad con nuestros libros y nuestra música!
¡Encontrarás a Margaret muy mejorada cuando vuelvas! Además, tengo un pequeño plan de reformas para sus habitaciones que ahora se puede llevar a cabo sin inconveniente para nadie. Me parece muy bien que vayan a la ciudad; yo querría que toda joven de su condición social conociera las costumbres y las diversiones de Londres.
Estarán bajo el cuidado de una mujer maternal y buena, de cuya bondad hacia ustedes no me cabe la menor duda. Y con toda probabilidad verán a su hermano, y cualesquiera que sean sus defectos, o los de su esposa, al considerar de quién es hijo, no soporto que estén tan completamente distanciados el uno del otro.
—Aunque con vuestra habitual solicitud por nuestra felicidad —dijo Elinor—, habéis estado obviando todos los impedimentos para el presente proyecto que se os han ocurrido, todavía queda una objeción que, en mi opinión, no puede eliminarse tan fácilmente.
El rostro de Marianne decayó.
—Y qué —dijo la señora Dashwood— va a sugerir mi querida y prudente Elinor? ¿Qué formidable obstáculo va a presentar ahora? Oigámosle algo, por favor, acerca de los gastos.
“Mi objeción es esta: aunque tengo muy buena opinión del corazón de la señora Jennings, no es una mujer cuya compañía pueda proporcionarnos placer, ni cuya protección nos otorgue importancia”.
—Eso es muy cierto —contestó su madre—, pero de su compañía, separada de la de los demás, apenas tendrás nada en absoluto, y casi siempre aparecerás en público con lady Middleton.
—Si a Elinor la espanta su antipatía hacia la señora Jennings —dijo Marianne—, al menos eso no tiene por qué impedir que yo acepte su invitación. Yo no tengo tales escrúpulos, y estoy segura de que podría sobrellevar cualquier incomodidad de ese tipo con muy poco esfuerzo.
Elinor no pudo evitar sonreír ante tal muestra de indiferencia hacia los modales de una persona a quien a menudo le había costado persuadir a Marianne de que tratara con una cortesía tolerable; y decidió para sus adentros que, si su hermana insistía en ir, iría también, ya que no le parecía apropiado que dejaran a Marianne bajo la única guía de su propio juicio, ni que abandonaran a la señora Jennings a merced de Marianne en lo que respecta al bienestar de sus horas en el hogar.
A esta determinación se resignó tanto más fácilmente al recordar que Edward Ferrars, según el relato de Lucy, no estaría en la ciudad antes de febrero; y que su visita, sin ningún acortamiento irrazonable, podría darse por concluida antes de esa fecha.
—Iréis las dos —dijo la señora Dashwood—; estas objeciones son absurdas. Os divertirá mucho estar en Londres, y especialmente estar juntas; y si Elinor alguna vez se dignara anticipar el disfrute, lo prevería allí a partir de una variedad de fuentes; esperaría, tal vez, obtener algo de estrechar su trato con la familia de su cuñada.
Elinor había deseado a menudo la oportunidad de intentar debilitar la dependencia que su madre tenía del afecto de Edward y del suyo propio, para que el golpe fuera menor cuando se revelara toda la verdad, y ahora, ante este ataque, aunque con casi ninguna esperanza de éxito, se forzó a sí misma a comenzar su propósito diciendo, con la mayor calma posible: «Me gusta mucho Edward Ferrars, y siempre me alegrará verle; pero en cuanto al resto de la familia, me es perfectamente indiferente llegar a conocerlos o no».
Mrs. Dashwood sonrió y no dijo nada. Marianne levantó los ojos con asombro, y Elinor conjeturó que más le habría valido haberse callado.
Tras muy poca conversación más, quedó finalmente decidido que la invitación sería aceptada por completo.
La señora Jennings recibió la noticia con muchísima alegría y muchas muestras de amabilidad y cuidado; y no fue un motivo de agrado meramente para ella.
Sir John estaba encantado; pues para un hombre cuya principal preocupación era el miedo a la soledad, la incorporación de dos personas al número de habitantes en Londres era algo importante.
Hasta Lady Middleton se tomó la molestia de estar encantada, lo cual era salirse bastante de su rutina; y en cuanto a las señoritas Steele, especialmente Lucy, jamás habían sido tan felices en sus vidas como las hizo esta noticia.
Elinor se resignó al acuerdo que frustraba sus deseos con menos desgana de la que había esperado sentir.
En lo que a ella respectaba, ahora le daba igual ir a la ciudad o no, y al ver a su madre tan plenamente complacida con el plan, y a su hermana entusiasmada por este en su mirada, su voz y sus modales, recuperada toda su animación habitual y elevada a una alegría mayor que la de costumbre, no podía mostrarse méndala con el motivo, y apenas se permitía dudar de las consecuencias.
La alegría de Marianne rayaba casi en el éxtasis, tan grande era la perturbación de su ánimo y su impaciencia por partir.
Su desgana por dejar a su madre era lo único que la hacía recuperar la calma, y en el momento de la despedida su dolor por este motivo fue desmesurado.
El pesar de su madre no era menor, y Elinor fue la única de las tres que pareció considerar la separación como algo que distaba mucho de ser eterno.
Su partida tuvo lugar en la primera semana de enero. Los Middleton debían seguirlos en una semana aproximadamente. Las señoritas Steele mantuvieron su puesto en la mansión, y solo debían abandonarlo junto con el resto de la familia.