La familia Dashwood llevaba mucho tiempo establecida en Sussex. Su propiedad era grande, y su residencia se hallaba en Norland Park, en el centro de sus dominios, donde, durante muchas generaciones, habían vivido de un modo tan respetable que se habian ganado la general buena opinión de sus vecinos y conocidos.
El difunto propietario de esta finca era un hombre soltero, que vivió hasta una edad muy avanzada y que, durante muchos años de su vida, tuvo como constante compañera y ama de llaves a su hermana. Pero la muerte de esta, ocurrida diez años antes que la suya propia, produjo un gran cambio en su hogar; pues, para suplir su pérdida, invitó y acogió en su casa a la familia de su sobrino, el señor Henry Dashwood, heredero legal de la propiedad de Norland y la persona a quien se proponía legarla.
En compañía de su sobrino, su sobrina y los hijos de estos, los días del viejo caballero transcurrieron plácidamente. Su afecto hacia todos ellos fue en aumento. Las constantes atenciones del señor y la señora Henry Dashwood hacia sus deseos, que no procedían meramente del interés, sino de la bondad de sus corazones, le proporcionaron todo el bienestar sólido que su edad podía recibir; y la alegría de los niños añadió un nuevo sabor a su existencia.
De un matrimonio anterior, el señor Henry Dashwood tenía un hijo; de su actual esposa, tres hijas. El hijo, un joven prudente y respetable, estaba ampliamente provisto por la fortuna de su madre, que había sido cuantiosa y la mitad de la cual recayó en él al alcanzar la mayoría de edad. Asimismo, gracias a su propio matrimonio, que ocurrió poco después, incrementó su riqueza.