Tras cierta oposición, Marianne cedió a los ruegos de su hermana y accedió a salir con ella y la señora Jennings una mañana durante media hora.
Puso como condición expresa, sin embargo, no hacer visitas, y no haría más que acompañarlas a la joyería de Gray en Sackville Street, donde Elinor estaba llevando a cabo una gestión para cambiar algunas joyas pasadas de moda de su madre.
Cuando se detuvieron ante la puerta, la señora Jennings recordó que había una señora en el otro extremo de la calle a la que debía hacer una visita; y como ella no tenía nada que hacer en lo de Gray, se decidió que, mientras sus jóvenes amigas resolvían sus asuntos, ella haría su visita y volvería por ellas.
Al subir las escaleras, las señoritas Dashwood encontraron a tanta gente antes que ellas en el salón, que no había nadie disponible para atender sus pedidos; y se vieron obligadas a esperar.
Todo lo que pudieron hacer fue sentarse en aquel extremo del mostrador que parecía prometer la sucesión más rápida; un solo caballero estaba de pie allí, y es probable que Elinor no careciera de la esperanza de despertar su cortesía para una atención más rápida.
Pero la rectitud de su ojo y la delicadeza de su gusto resultaron estar por encima de su cortesía. Estaba encargando un estuche para palillos de dientes para sí mismo, y hasta que su tamaño, forma y adornos quedaron decididos —los cuales, tras examinar y debatir durante un cuarto de hora sobre cada estuche de palillos de la tienda, fueron finalmente dispuestos por su propia fantasía inventiva—, no tuvo tiempo de conceder a las dos damas otra atención que la comprendida en tres o cuatro miradas descaradas y muy abiertas; un tipo de atención que sirvió para grabar en Elinor el recuerdo de una persona y un rostro de una insignificancia rotunda, natural y genuina, aunque ataviados al último grito de la moda.
Marianne se libró de los molestos sentimientos de desprecio y resentimiento, ante aquel examen impertinente de sus rasgos y ante la presuntuosidad de sus modales al decidir sobre los diferentes horrores de los distintos palilleros presentados a su inspección, al permanecer ajena a todo ello; pues era tan capaz de concentrar sus pensamientos en su interior y de ignorar lo que ocurría a su alrededor, en la tienda del señor Gray, como en su propia habitación.
Por fin se decidió el asunto. El marfil, el oro y las perlas recibieron su respectivo destino, y el caballero, tras haber señalado el último día en que su existencia podría prolongarse sin la posesión del palillero, se calzó los guantes con pausado cuidado y, dedicando a las señoritas Dashwood otra mirada —pero una que parecía exigir más que expresar admiración—, se marchó con un aire feliz de auténtica presunción y afectada indiferencia.
Elinor no perdió tiempo en exponer su asunto, y estaba a punto de concluirlo, cuando otro caballero se presentó a su lado. Volvió los ojos hacia su rostro y descubrió con cierta sorpresa que era su hermano.
Su afecto y el gusto por encontrarse fueron apenas suficientes para dar una impresión muy digna en la tienda del señor Gray. John Dashwood estaba en realidad muy lejos de sentir pesar por volver a ver a sus hermanas; más bien le produjo satisfacción, y sus preguntas por su madre fueron respetuosas y atentas.
Elinor supo que él y Fanny llevaban dos días en la ciudad.
—Deseaba mucho haber ido a verla ayer —dijoÉl—, pero me fue imposible, pues tuvimos que llevar a Harry a ver las fieras del Exeter Exchange; y pasamos el resto del día con la señora Ferrars. Harry quedó sumamente encantado. Esta mañana tenía la firme intención de ir a verla, si hubiera podido encontrar siquiera media hora libre, pero uno siempre tiene tanto que hacer al llegar por primera vez a la ciudad. He venido aquí a encargarle un sello a Fanny. Pero mañana creo que sin falta podré pasar por Berkeley Street y ser presentado a su amiga la señora Jennings. Tengo entendido que es una mujer de muy buena posición. Y a los Middleton también, debe presentarme a ellos. Como parientes de mi suegra, estaré encantado de mostrarles toda clase de consideraciones. Son excelentes vecinos suyos en el campo, según tengo entendido.
“Excelente en verdad. Su atención a nuestro bienestar, su amabilidad en todos los sentidos, es más de lo que puedo expresar.”
—Me alegra muchísimo oírlo, se lo aseguro; muchísimo de verdad. Pero así es como debe ser; son personas de gran fortuna, están emparentados con ustedes, y se puede esperar razonablemente cualquier atención y comodidad que sirva para hacer su situación agradable.
¡Y así que se han instalado de la manera más cómoda en su pequeña casita y no les falta de nada! Edward nos trajo una descripción encantadora del lugar: lo más completo en su género, según dijo, que jamás se haya visto, y todos parecían disfrutarlo más que nada. Fue una gran satisfacción para nosotros oírlo, se lo aseguro.
Elinor sí se sintió un poco avergonzada de su hermano; y no le pesó verse libre de la necesidad de responderle debido a la llegada del criado de la señora Jennings, que vino a decirle que su ama los esperaba en la puerta.
El señor Dashwood los acompañó abajo, fue presentado a la señora Jennings en la puerta de su carruaje y, tras reiterar su esperanza de poder visitarlas al día siguiente, se despidió.
Su visita fue debidamente devuelta. Vino con el pretexto de una disculpa por parte de su cuñada por no haber venido también; «pero estaba tan ocupada con su madre, que la verdad no tenía tiempo para ir a ninguna parte».
La señora Jennings, sin embargo, le aseguró de inmediato que ella no iba a andar con ceremonias, pues todos eran primos, o algo por el estilo, y que sin duda iría a visitar a la señora John Dashwood muy pronto, y llevaría a sus hermanas a verla.
Sus modales hacia ellas, aunque tranquilos, fueron perfectamente amables; con la señora Jennings, de una atención sumamente cortés; y al entrar el coronel Brandon poco después que él, lo miró con una curiosidad que parecía decir que solo necesitaba saber que era rico para ser igualmente cortés con él.
Tras estar con ellos media hora, le pidió a Elinor que lo acompañara a pie hasta Conduit Street y lo presentara a Sir John y a Lady Middleton.
El tiempo era extraordinariamente bueno, y ella accedió de inmediato. En cuanto salieron de la casa, empezaron sus preguntas.
«¿Quién es el coronel Brandon? ¿Es un hombre rico?»
—Sí; tiene una propiedad muy buena en Dorsetshire.
“Me alegro de ello. Me parece un hombre de lo más distinguido; y creo, Elinor, que puedo felicitarte por la perspectiva de un establecimiento muy respetable en la vida”.
«¡Yo, hermano! ¿Qué quieres decir?»
“Él te quiere. Le he observado atentamente, y estoy convencido de ello. ¿A cuánto asciende su fortuna?”
“Creo que sobre dos mil al año”.
“Dos mil al año”; y luego, enardeciéndose hasta alcanzar un grado de generosidad entusiasta, añadió: —Elinor, de todo corazón desearía que fuese el doble, por ti.
“Ciertamente se lo creo —respondió Elinor—, pero estoy muy segura de que el coronel Brandon no tiene el menor deseo de casarse conmigo.”
—Te equivocas, Elinor; te equivocas por completo. Un mínimo de esfuerzo de tu parte lo asegurará. Quizá en este preciso momento esté indeciso; la pequeñez de tu fortuna puede hacer que se eche atrás; puede que todos sus amigos le aconsejen que no lo haga. Pero algunas de esas pequeñas atenciones y ánimos que las damas pueden dar con tanta facilidad lo atraparán, a pesar de sí mismo. Y no puede haber ninguna razón por la que no debas ir tras él. No ha de suponerse que exista ningún afecto previo de tu parte; en fin, ya sabes que en cuanto a un afecto de esa índole, está totalmente fuera de cuestión, las objeciones son insuperables; tienes demasiado juicio para no ver todo eso. El coronel Brandon tiene que ser el hombre; y por mi parte no ha de faltar ninguna cortesía para hacer que él esté contento contigo y con tu familia. Es un enlace que debe causar satisfacción general. En fin, es el tipo de cosas que —bajando la voz hasta un susurro importante— será sumamente bien recibido por todas las partes.
Sin embargo, recuperando la compostura, añadió: —Es decir, quiero decir... tus amigos están todos verdaderamente deseosos de verte bien acomodada; Fanny en particular, pues tiene tu interés muy presente, te lo aseguro. Y su madre también, la señora Ferrars, una mujer muy bondadosa, estoy seguro de que le daría un gran gusto; ella misma lo dijo el otro día.
Elinor no se dignó a responderle.
—Ahora sería algo notable —continuó—, algo cómico, que Fanny tuviera un hermano y yo una hermana instalándonos al mismo tiempo. Y, sin embargo, no es muy improbable.
—¿Se va a casar —dijo Elinor con resolución— el señor Edward Ferrars?
—No está decidido en realidad, pero hay algo en marcha. Tiene una madre excelente. La señora Ferrars, con la mayor generosidad, se adelantará y le asignará mil libras al año si el matrimonio se lleva a cabo. La dama es la honorable señorita Morton, única hija del difunto lord Morton, con treinta mil libras. Una conexión muy deseable por ambas partes, y no tengo la menor duda de que se concretará a su debido tiempo. Mil libras al año es muchísimo para que una madre lo regale, para cederlo para siempre; pero la señora Ferrars tiene un espíritu noble. Para darle otro ejemplo de su generosidad: El otro día, tan pronto como llegamos a la ciudad, consciente de que el dinero no debe abundar mucho entre nosotros ahora mismo, puso billetes en manos de Fanny por un total de doscientas libras. Y nos viene de perlas, pues debemos vivir con grandes gastos mientras estemos aquí.
Él se detuvo en busca de su asentimiento y compasión; y ella se obligó a decir—
“Tus gastos, tanto en la ciudad como en el campo, deben de ser considerables sin duda; pero tus ingresos son cuantiosos”.
“No tan grande, me atrevo a decir, como mucha gente supone. No pretendo quejarme, sin embargo; es indudablemente desahogada, y espero que con el tiempo sea mejor.
El cercamiento de Norland Common, que se está llevando a cabo ahora, es un gasto de lo más serio. Y además he hecho una pequeña compra en este último semestre; la granja de East Kingham, seguro que recuerdas el sitio, donde solía vivir el viejo Gibson.
La tierra me convenía tanto en todos los aspectos, por estar tan inmediatamente contigua a mi propia propiedad, que sentí que era mi deber comprarla. No se lo habría podido responder a mi conciencia si hubiera dejado que cayera en otras manos. Uno tiene que pagar por su comodidad; y me ha costado una barbaridad de dinero”.
“Más de lo que crees que real e intrínsecamente vale.”
—Vaya, eso espero que no. Podría haberlo vendido de nuevo, al día siguiente, por más de lo que di por él; pero, en cuanto al dinero de la compra, podría haber tenido muchísima mala suerte, pues los fondos públicos estaban en aquel momento tan bajos que, de no haber tenido por casualidad la suma necesaria en poder de mi banquero, habría tenido que vender con unas pérdidas muy grandes.
Elinor no pudo menos que sonreír.
“Otros grandes e inevitables gastos también hemos tenido al llegar por primera vez a Norland. Nuestro respetado padre, como bien sabes, legó a tu madre todos los enseres de Stanhill que quedaban en Norland (y muy valiosos que eran). Lejos de mí la idea de lamentar que lo hiciera; tenía un indudable derecho a disponer de su propia propiedad como le viniera en gana, pero, a consecuencia de ello, nos hemos visto obligados a hacer grandes compras de ropa blanca, porcelana, etc., para suplir lo que fue retirado. Puedes imaginar, después de todos estos gastos, cuán lejos debemos estar de ser ricos, y cuán bien recibida es la bondad de la señora Ferrars”.
—Ciertamente —dijo Elinor—; y ayudada por su generosidad, espero que algún día llegues a vivir con desahogo.
—Otro año o dos pueden hacer mucho en ese sentido —respondió él con seriedad—; pero, de cualquier modo, todavía queda muchísimo por hacer. No hay una sola piedra colocada del invernadero de Fanny, y no hay nada más que el plano del jardín de flores trazado.
“¿Dónde va a estar el invernadero?”
“Sobre el otero que hay detrás de la casa. Han derribado todos los viejos nogales para hacerle sitio. Desde muchas partes del parque será un elemento muy hermoso, y el jardín de flores descenderá en pendiente justo delante, quedando sumamente bonito. Hemos despejado todos los viejos espinos que crecían en manchones sobre la colina”.
Elinor se guardó su preocupación y su censura, y dio muchas gracias de que Marianne no estuviera presente para compartir el ultraje.
Habiendo dicho ya lo bastante para dejar en claro su pobreza y eliminar la necesidad de comprar un par de pendientes para cada una de sus hermanas, en su siguiente visita a casa de los Gray, sus pensamientos tomaron un rumbo más alegre y comenzó a felicitar a Elinor por tener una amiga como la señora Jennings.
“Me parece una mujer verdaderamente valiosísima. Su casa, su tren de vida, todo denota unos ingresos extraordinarios; y es una amistad que no solo te ha sido de gran utilidad hasta ahora, sino que a la larga puede resultar sumamente ventajosa. Que te haya invitado a la ciudad es sin duda algo importantísimo a tu favor; y de verdad, demuestra en conjunto un cariño tan grande hacia ti, que con toda probabilidad cuando muera no serás olvidada. Debe de tener muchísimo que dejar”.
—Nada en absoluto, diría yo más bien; pues solo tiene su viudedad, que pasará a sus hijos.
“Pero no hay que imaginarse que ella gasta todo lo que ingresa. Pocas personas con un mínimo de prudencia harían eso; y todo lo que ahorre podrá disponer de ello”.
“¿Y no le parece más probable que se lo legue a sus hijas que a nosotros?”
«Sus hijas están las dos extraordinariamente bien casadas, y por lo tanto no puedo percibir la necesidad de que ella se acuerde más de ellas. En cambio, en mi opinión, al prestarle tanta atención a usted, y tratarla de esta manera, le ha otorgado a usted una especie de derecho a su consideración futura, que una mujer concienzuda no ignoraría. Nada puede ser más amable que su comportamiento; y difícilmente puede hacer todo esto sin ser consciente de la expectativa que genera».
“Pero no suscita ninguna en los más interesados. En verdad, hermano, tu ansiedad por nuestro bienestar y prosperidad te lleva demasiado lejos”.
—Pues, a decir verdad —dijo, pareciendo acordarse de pronto—, la gente tiene poco, muy poco en su poder. Pero, mi querida Elinor, ¿qué le pasa a Marianne?, tiene muy mal aspecto, ha perdido el color y se ha quedado bastante delgada. ¿Está enferma?
“Ella no está bien, padece de una afección nerviosa desde hace varias semanas.”
—Lo siento por eso. ¡A su edad, cualquier enfermedad arruina la lozanía para siempre! ¡La suya ha sido muy breve! El septiembre pasado era una muchacha tan hermosa como he visto jamás, y con tantas probabilidades de atraer a los hombres. Había algo en su estilo de belleza que les gustaba particularmente. Recuerdo que Fanny solía decir que ella se casaría antes y mejor que tú; no es que no te tenga muchísimo cariño, pero así se le ocurrió pensar. Sin embargo, se equivoca. Dudo mucho que Marianne se case ahora con un hombre que gane más de quinientas o seiscientas libras al año, como mucho, y mucho me equivoco si tú no sales ganando más. ¡Dorsetshire! Conozco muy poco de Dorsetshire; pero, mi querida Elinor, me alegrará muchísimo saber más de él; y creo que puedo responder de que Fanny y yo seremos de vuestros primeros y más complacidos visitantes.
Elinor trató muy seriamente de convencerle de que no había ninguna probabilidad de que se casara con el coronel Brandon; pero era para él una esperanza de demasiado agrado como para abandonarla, y estaba verdaderamente decidido a buscar una relación íntima con dicho caballero y a promover el matrimonio mediante toda clase de atenciones.
Tenía suficientes y justos remordimientos por no haber hecho nada él mismo por sus hermanas, como para desear ardientemente que todo los demás hicieran muchísimo; y una oferta del coronel Brandon, o un legado de la señora Jennings, eran el medio más fácil de expiar su propia negligencia.
Tuvieron la buena suerte de encontrar a Lady Middleton en casa, y Sir John entró antes de que terminara la visita. Hubo abundantes cortesías por ambas partes.
Sir John estaba dispuesto a que le cayera bien cualquiera, y aunque al Sr. Dashwood no parecía importarle mucho los caballos, pronto lo catalogó como un muchacho de muy buen carácter; mientras que Lady Middleton vio suficiente elegancia en su apariencia como para considerar que valía la pena entablar amistad con él; y el Sr. Dashwood se marchó encantado con ambos.
—Llevaré un relato encantador para Fanny —dijo mientras caminaba de regreso con su hermana.
—¡Lady Middleton es en verdad una mujer de lo más elegante! Una mujer que, estoy segura, Fanny se alegrará de conocer. Y la señora Jennings también, una mujer sumamente bien educada, aunque no tan elegante como su hija. Tu hermana no necesita tener el menor escrúpulo ni siquiera en visitarla, lo cual, a decir verdad, era un poco el caso, y muy comprensible; pues solo sabíamos que la señora Jennings era la viuda de un hombre que había ganado todo su dinero de un modo vulgar; y Fanny y la señora Ferrars tenían ambas el fuerte prejuicio de que ni ella ni sus hijas eran el tipo de mujeres con las que a Fanny le gustaría relacionarse. Pero ahora puedo llevarle un informe de ambas de lo más satisfactorio.