Su planeada excursión a Whitwell resultó muy diferente de lo que Elinor había esperado. Estaba preparada para empaparse, fatigarse y asustarse; pero el acontecimiento fue aún más desafortunado, pues no llegaron a ir en absoluto.
A las diez, toda la compañía estaba reunida en el parque, donde iban a desayunar. La mañana era bastante favorable, aunque había estado lloviendo toda la noche, ya que las nubes se estaban dispersando por el cielo y el sol aparecía con frecuencia. Todos estaban de muy buen humor y con el ánimo por las nubes, deseosos de ser felices y decididos a soportar los mayores inconvenientes y penalidades antes que consentir lo contrario.
Mientras desayunaban, llegaron las cartas. Entre las demás había una para el coronel Brandon; este la tomó, miró la dirección, cambió de color y salió inmediatamente de la habitación.
—¿Qué le pasa a Brandon? —dijo sir John.
Nadie podía saberlo.
—Espero que no haya tenido malas noticias —dijo lady Middleton—. Debe de ser algo extraordinario para hacer que el coronel Brandon abandone mi mesa de desayuno tan repentinamente.
En unos cinco minutos regresó.
—Espero que no sean malas noticias, coronel —dijo la señora Jennings tan pronto como él entró en la habitación.
—Ninguno en absoluto, señora, se lo agradezco.
“¿Era de Aviñón? Espero que no sea para decir que tu hermana está peor”.
—No, señora. Viene del pueblo, y es simplemente una carta de negocios.
“Pero ¿cómo llegó a alterarle tanto la mano, si no era más que una carta de negocios? Vamos, vamos, eso no cuela, coronel; así que cuéntenos la verdad”.
—Querida señora —dijo lady Middleton—, recuerde lo que está diciendo.
—Quizá sea para anunciarte que tu prima Fanny se ha casado? —dijo la señora Jennings, sin hacer caso de la reprimenda de su hija.
—No, en verdad que no lo es.
“Pues bien, entonces sé de quién es, Coronel. Y espero que esté bien”.
—¿A quién se refiere, señora? —dijo él, enrojeciendo levemente.
“¡Oh! ya sabes a quién me refiero”.
“Siento en el alma, señora —dijo, dirigiéndose a Lady Middleton—, haber recibido esta carta hoy, pues se trata de un asunto que exige mi presencia inmediata en la ciudad”.
“¡En la ciudad!”, exclamó la señora Jennings. “¿Qué se le puede haber perdido a usted en la ciudad en esta época del año?”.
—Mi propia pérdida es grande —continuó—, al verme obligado a dejar una compañía tan agradable; pero me preocupa aún más, pues temo que mi presencia sea necesaria para conseguir su entrada en Whitwell.
¡Qué golpe fue este para todos ellos!
—Pero si usted le escribe una nota al ama de llaves, señor Brandon —dijo Marianne con entusiasmo—, ¿no será suficiente?
Negó con la cabeza.
—Debemos marchar —dijo sir John—. No se pospondrá cuando estamos tan cerca. No puedes ir a la ciudad hasta mañana, Brandon, eso es todo.
“¡Ojalá pudiera resolverse tan fácilmente! ¡Pero no está en mi poder retrasar mi viaje ni un solo día!”
—Si al menos nos dijera de qué se trata su asunto —dijo la señora Jennings—, podríamos ver si se puede posponer o no.
—No tardaría usted seis horas más —dijo Willoughby—, si pospusiera su viaje hasta nuestro regreso.
“No puedo darme el lujo de perder ni una hora.”
Elinor oyó entonces a Willoughby decir, en voz baja a Marianne:
«Hay personas que no soportan una partida de placer. Brandon es una de ellas. Temía coger un resfriado, me atrevería a decir, e inventó este ardid para librarse de ella. Apostaría cincuenta guineas a que la carta la escribió él mismo».
—No lo dudo —respondió Marianne.
—No hay quien te convenza para que cambies de opinión, Brandon, ya lo sé de sobra —dijo Sir John—, una vez que te has metido algo en la cabeza. Pero, en fin, espero que lo reconsideres. Piensa que aquí están las dos señoritas Carey que han venido desde Newton, las tres señoritas Dashwood que han subido andando desde la cabaña, y el señor Willoughby, que se ha levantado dos horas antes de su hora habitual ex profeso para ir a Whitwell.
El coronel Brandon volvió a repetir su pesar por ser el motivo de decepcionar al grupo; pero al mismo tiempo declaró que era inevitable.
—Bien, entonces, ¿cuándo volverás?
—Espero que podamos verla en Barton —añadió su señoría— tan pronto como pueda marcharse de la ciudad sin inconveniente, y tendremos que posponer la fiesta en Whitwell hasta su regreso.
—Es usted muy atento. Pero es tan incierto cuándo podré tener la ocasión de devolverlo, que no me atrevo a comprometerme en absoluto.
—¡Oh! Debe y tiene que volver —exclamó Sir John—. Si no está aquí para finales de semana, iré tras él.
—Ay, hágalo, Sir John —exclamó la señora Jennings—, y así tal vez averigüe cuál es su asunto.
“No quiero meterme en los asuntos ajenos. Supongo que es algo de lo que se avergüenza”.
Se anunciaron los caballos del coronel Brandon.
—No irá al pueblo a caballo, ¿verdad? —añadió Sir John.
—No. Solo hasta Honiton. Desde allí alquilaré un carruaje de posta.
“Pues, ya que estás decidido a irte, te deseo un buen viaje. Pero harías mejor en cambiar de opinión.”
“Le aseguro que no está en mi poder”.
Luego se despidió de todo el grupo.
—¿No hay ninguna posibilidad de que las vea a usted y a sus hermanas en la ciudad este invierno, señorita Dashwood?
—Me temo que ninguno en absoluto.
“Entonces debo despedirme de ti por más tiempo del que desearía.”
A Marianne, simplemente le hizo una reverencia y no dijo nada.
—Vamos, coronel —dijo la señora Jennings—, antes de irse, díganos qué es lo que se trae entre manos.
Él le deseó los buenos días y, acompañado por Sir John, salió de la habitación.
Las quejas y lamentaciones que la educación había contenido hasta entonces, estallaron ahora por todas partes; y todos coincidieron una y otra vez en lo irritante que era sufrir tal decepción.
—Sin embargo, puedo adivinar cuál es su asunto —dijo la señora Jennings jubilosamente.
—¿Puede usted, señora? —dijo casi todo el mundo.
“Sí; se trata de la señorita Williams, estoy segura”.
—¿Y quién es la señorita Williams? —preguntó Marianne.
“¡Cómo! ¿No sabéis quién es la señorita Williams? Estoy segura de que habéis tenido que oír hablar de ella antes. Es pariente del coronel, querida; una pariente muy cercana. No diremos cuán cercana, por miedo a escandalizar a las jóvenes”.
Luego, bajando un poco la voz, le dijo a Elinor: “Es su hija natural”.
“¡En efecto!”
—¡Oh, sí; y tan idéntica a él como dos gotas de agua! Apuesto a que el coronel le dejará toda su fortuna.
Cuando sir John regresó, se sumó de todo corazón al pesar general por tan desafortunado acontecimiento; concluyendo, sin embargo, con la observación de que, ya que estaban todos reunidos, debían hacer algo para estar felices; y, tras cierta deliberación, se acordó que, aunque la felicidad solo podía disfrutarse en Whitwell, podían conseguir una tranquilidad de espíritu tolerable dando un paseo en coche por los alrededores.
Se ordenó entonces que sacaran los carruajes; el de Willoughby fue el primero, y Marianne nunca lució más feliz que al subir en él. Atravesó el parque a gran velocidad y pronto desaparecieron de la vista; y no se volvió a saber de ellos hasta su regreso, que no ocurrió sino después de que hubieran regresado todos los demás. Ambos parecían encantados con su paseo; pero se limitaron a decir en términos generales que se habían quedado por los caminos rurales mientras los demás iban por las colinas.
Quedó decidido que por la noche habría un baile y que todo el mundo estaría sumamente alegre durante todo el día.
Vino a cenar un grupo más numeroso de los Carey, y tuvieron el gusto de sentarse a la mesa casi veinte personas, lo que sirvió para que Sir John manifestara su gran satisfacción.
Willoughby ocupó su habitual lugar entre las dos hermanas mayor de las Dashwood.
La señora Jennings se sentó a la derecha de Elinor; y no llevaban mucho tiempo sentados cuando se inclinó por detrás de ella y de Willoughby, y le dijo a Marianne, con la voz suficientemente alta para que ambas lo oyeran: «Os he descubierto a pesar de todas vuestras tretas. Sé dónde habéis pasado la mañana».
Marianne se sonrojó y respondió muy apresuradamente: «¿Dónde, por favor?».
—¿No sabía usted —dijo Willoughby— que habíamos salido en mi curricle?
“Sí, sí, señor Insolente, lo sé muy bien, y estaba decidida a averiguar dónde había estado. Espero que le guste su casa, señorita Marianne. Es muy grande, ya lo sé; y cuando vaya a verla, espero que la haya reamueblado, porque le hacía mucha falta cuando estuve allí hace seis años”.
Marianne se apartó muy confusa. La señora Jennings se rio de buena gana; y Elinor descubrió que, en su empeño por saber dónde habían estado, había hecho en realidad que su propia doncella interrogara al criado del señor Willoughby; y que por ese método le habían informado de que habían ido a Allenham, y habían pasado allí un tiempo considerable paseando por el jardín y recorriendo toda la casa.
Elinor apenas podía creer que esto fuera cierto, ya que parecía muy poco probable que Willoughby propusiera, o Marianne consintiera, entrar en la casa mientras la señora Smith estuviera en ella, con quien Marianne no tenía el menor trato.
Tan pronto como salieron del comedor, Elinor le preguntó al respecto; y grande fue su sorpresa al descubrir que todas las circunstancias relatadas por la señora Jennings eran perfectamente ciertas. Marianne se enojó bastante con ella por dudarlo.
—¿Por qué has de imaginar, Elinor, que no fuimos allí, o que no vimos la casa? ¿No es eso lo que tú misma has deseado hacer a menudo?
—Sí, Marianne, pero yo no habría ido mientras la señora Smith estuviese allí, y sin más compañía que el señor Willoughby.
—Sin embargo, el señor Willoughby es la única persona que tiene derecho a enseñar esa casa; y como fue en un carruaje descubierto, era imposible llevar a ningún otro compañero. Jamás he pasado una mañana más agradable en toda mi vida.
—Temo —respondió Elinor— que lo placentero de una ocupación no siempre prueba su decoro.
—Por el contrario, nada puede ser una prueba más firme de ello, Elinor; pues si hubiera habido alguna improcedencia real en lo que hice, me habría dado cuenta en el momento, ya que siempre sabemos cuándo estamos obrando mal, y con semejante convicción no habría podido experimentar ningún placer.
“Pero, querida Marianne, como ya te ha expuesto a algunos comentarios muy impertinentes, ¿no empiezas ahora a dudar de la prudencia de tu propia conducta?”
“Si las impertinentes observaciones de la señora Jennings han de ser la prueba de una conducta impropia, todos estamos ofendiendo a cada momento de nuestras vidas. Su censura me importa tanto como me importaría su alabanza. No soy consciente de haber hecho nada malo al pasear por los terrenos de la señora Smith, o al ver su casa. Algún día serán del señor Willoughby, y—”
“Si algún día fuesen tuyos, Marianne, no estarías justificada en lo que has hecho”.
Se sonrojó ante esta insinuación; pero era evidente que le resultaba halagüeña; y tras un intervalo de diez minutos de profunda reflexión, volvió a acercarse a su hermana y le dijo de muy buen humor: —Quizás, Elinor, no fue muy prudente por mi parte ir a Allenham; pero el señor Willoughby tenía mucho interés en enseñarme el lugar; y es una casa encantadora, te lo aseguro.
Hay una salita arriba extraordinariamente bonita, de un tamaño agradable y cómodo para el uso diario, y con muebles modernos sería una delicia. Es una habitación de esquina y tiene ventanas en dos lados. Por un lado se ve la bolera, detrás de la casa, hacia un hermoso bosque en pendiente, y por el otro se divisa la iglesia y el pueblo y, más allá, esas hermosas y escarpadas colinas que tantas veces hemos admirado.
No la vi en todo su esplendor, pues nada podía ser más desolador que los muebles; pero si se amueblara de nuevo —un par de cientos de libras, dice Willoughby, harían de ella una de las salas de verano más agradables de Inglaterra—.
De haber podido Elinor escucharla sin la interrupción de los demás, habría descrito cada habitación de la casa con igual deleite.